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傷物の加入

蘇生室の赤灯は、人の呼吸を下手にする。

常盤依里は壁に背をつけたまま、白衣の袖口を見ていた。

血は洗えば落ちる。手の甲に飛んだ分は、もう拭いた。

だが袖口に滲んだ赤だけは、処置室から廊下へ押し出されるまでに拭く暇がなく、そのまま残っている。

壁の表示板には、変わらない文字が流れ続けていた。

> 対象選手：久我奏多

> 蘇生処置：進行中

> ライフタグ同期：正常

> 循環再起動：第二段階

> 競技復帰判定：未定

未定。

依里は、その二文字が嫌いだった。

助かる、とも、戻れる、とも、何も言っていない。

なのに、人をここに立たせ続けるには十分な言葉だ。

ベンチには火澄岳が座っている。

両肘を膝に乗せ、首を落としたまま、前を向いていた。大きい男なのに、今日は少しだけ小さく見える。崩れてはいない。ただ、沈んでいる。

壁にもたれている真波蓮が、また舌打ちした。

「長ぇな」

三度目だった。

返事をしたのは久瀬伊緒だけだ。

「長い方がマシだろ。短い方が嫌じゃん」

「縁起でもねえこと言うな」

「そういう意味じゃなくてさ」

軽口のはずなのに、伊緒の目も赤灯から離れない。

久我奏多。

灰都グリットの正規コーラー。

崩れかけた試合を最低限の形に戻すのが上手い男だった。完璧じゃない。止め切れないものも多かった。それでも、このクラブで一番長く声を出していた。

その久我が、第八節で死んだ。

公式認定競技ダンジョン内。適正ライフタグ装着。

蘇生対象の条件は満たしている。

だから、生き返ることはできる。

戻れるかは別だ。

自動ドアが開いた。

医療主任が出てくる。防護手袋を外しながら、短く言った。

「蘇生は通った」

何人かの息が、同時に落ちた。

依里の肺からも、止めていたものが少しだけ抜ける。

だが主任はそこで止まらなかった。

「通っただけだ。脳幹反応はある。意識再統合はこれから。魔力回路の乱れが大きい。少なくとも次節はない」

真波が顔を上げる。

「次節どころじゃないだろ、その言い方」

主任は肯定も否定もせず、依里を見る。

「常盤。後遺症の範囲は明日以降に出る。今の段階で軽いとは言えない」

「……分かりました」

自分でも驚くくらい、声が小さかった。

主任が去る。

また静けさが落ちる。

真波が壁を蹴った。鈍い音がして、火澄が一度だけ目を上げる。

「ふざけんなよ」

誰に言っているのか、真波自身にも分かっていない顔だった。

依里は、自分の指が白くなるほど袖を握っていたことに気づいて、そっと開いた。

ここ数試合、久我の負担は明らかに増えていた。

依里はヒール型コーラーとして、回復と安定化を担う補助に回ることが多くなっていた。進行判断そのものは久我が握っていたが、久我が一人で背負いすぎているのは見えていた。

第八節の終盤、久我が倒れてから。

依里は初めて、仮の位置に立たされた。

やれたとは思っていない。

声は出した。

でも通らなかった。

真波は前へ行きたがり、伊緒は面白い方へ流れ、火澄がその穴を一人で塞ぐ。

依里の「待って」は半拍遅れ、「下がって」は軽くされ、「替える」は誰の耳にも深く刺さらなかった。

第八節終了時点。

灰都グリット、勝点六。十七位。

残り十一節。

久我は長期離脱。

このままでは、無理だ。

依里は、そう思ってしまった。

その時、エレベーターの到着音が鳴った。

先に聞こえたのはヒールの音だ。速くて、迷いがない。

雨宮透子は共同オーナーであり、運営責任者だった。

予算、医療、登録、移籍、スポンサー。

灰都グリットの運営の多くを全部同じ顔で回す女だ。

その半歩後ろに、男がいた。

痩せている。背は高くない。

灰色のコートの襟元から覗く首筋がやけに白い。顔色が悪いのか、元からそういう色なのかは分からない。

ただ、目だけが静かだった。

赤灯を見た。表示板を読んだ。火澄の沈み方と真波の立ち方と、依里の袖口の赤を見た。

一秒もかかっていない。

見るだけで終わる目ではない、と依里は思った。

状態を読む人間の目だ。

透子が足を止める。

「話はまとまった」

声はいつも通り、平坦だった。

「第九節からトップチーム登録。正規中間移籍の手続きは通してある。今日から灰都の選手」

真波が壁から体を離す。

「誰だよ」

透子が後ろの男を見る。

「鷺宮秀平」

その名前が落ちた瞬間、廊下の空気が一段冷えた。

伊緒が、あ、と息を漏らす。

火澄が初めて顔を上げる。

真波の表情が、露骨に固まる。

依里は一拍遅れて、その名前と記憶を結びつけた。

白嶺ユナイト。

クラウン・ヴァイス上位常連。

そこのコーラーだった男。

昇格争いの大一番で、味方のブレイカーに事故が起きた試合。

表向きの結論は、コーラーのコールミス。

配信も掲示板も、分かりやすい結論が好きだ。

「人を壊したコーラー」

鷺宮秀平の名前には、いつもその枕詞がついて回っていた。

真波が吐き捨てる。

「……冗談だろ」

「冗談で書類は出さないわ」

「他にいなかったのかよ」

「いたら、うちには来ない」

透子の声に感情はない。

平坦だからこそ、灰都の現在地が刺さる。三部十七位。勝点六。正規コーラー長期離脱。取れる札は限られている。

「安く取れた」と透子が付け足す。

真波が顔をしかめた。

「笑えねえ」

「笑わせるつもりもない」

秀平はその間ずっと黙っていた。

反論もしない。媚びもしない。ただ立っている。

火澄が口を開いた。

「お前、今季もう一回死んでるな」

質問ではなく確認だった。

秀平は答える。

「白嶺で一度。蘇生済みです」

「じゃあ、このシーズンでもう一回死ねば」

「三十日停止」

短い。事実だけ。

依里は息を詰めた。

同一シーズン二回目の死亡は、最低三十日間の競技停止。残り十一節のリーグで、その三十日は重い。

つまりこの男は、死ねない。

誰よりも「死ぬ前に切る」ことを考えなければならない選手が、ここに来た。

佐伯玄堂が、廊下の奥から歩いてきたのはその時だった。

灰都グリットの監督であり、共同オーナーでもある。

このクラブは、大きな母体企業にぶら下がる強豪とは違う。

雨宮透子と佐伯玄堂の2人で共同オーナーをやってる弱小クラブである。

落ちれば予算が減る。予算が減れば医療も人員も削れる。

つまり佐伯にとって残留争いは、ただの成績不振ではない。自分のクラブが死ぬかどうかの話だった。

監督はネクタイを少し緩めたまま、場を見た。赤灯、疲労、反発、新顔。全部を一度で見て、短く言う。

「決まりか」

「決めた」

「そうか」

佐伯は秀平を一瞥した。

「歓迎はしない。だが使う」

「十分です」

真波が前に出る。

「監督。久我が倒れた日にこれですか」

「久我が倒れた日だからだ」

佐伯の声は低い。怒鳴らない。だから重い。

「俺が決めるのは、誰を出すかと、どんな試合をさせるかだ。中で何を切るかはコーラーが決める。常盤をこれ以上その位置に立たせない。火澄を一人で前に立たせる試合も終わりだ。十一節で勝点を拾う。拾えなければ落ちる」

誰も答えない。

秀平が、その沈黙の隙間に声を入れた。

「第八節のログは見ました」

真波が即座に反応する。

「早いな。何時間だよ」

「十分で足りた」

「は？」

「十分で、このまま次も負けるのは分かった」

空気が張る。

挑発ではない。

結果を読み上げる口調だから、余計に腹が立つ。

「言ってみろよ」

真波が一歩詰める。

秀平は目を逸らさない。

「封印二基が遅い。二基目を取る前に前へ出たがる。だからボス前で形が整わない」

真波の顎がわずかに引かれた。

「ランナーが深く入りすぎる。アンカーが拾いに行く。ブレイカーが取り返そうとしてさらに前に出る。核を取る前に、四人が同じ場所で削れる」

火澄が目を閉じた。

伊緒は笑っていない。

依里は唇を噛む。何一つ間違っていなかった。

秀平は続ける。

「この競技は、ボスを倒しただけじゃ勝てない。封印を二つ解いて、守護獣を落として、落ちた核を祭壇に繋いで初めて勝ちです。誰が最後の一撃を入れるか、誰が核を運ぶか、そこまで決めないと拾えない」

真波がいらだったように言う。

「それ、ヴァイスの話だろ。こっちはブレイクだ。戦術式も認証装備も、あんたらみたいな個人適性もない」

伊緒もつづく。

「あるのは足と声と、交代二枚だけだ」

秀平が答える。

「分かってます。だから、ない前提で勝ち筋を作るんです」

さらに続ける。

「死んでから替えるな。替えるなら死ぬ前に中継ノードで替えろ」

しばらく、誰も動かなかった。

このリーグで「早く下がれ」は、臆病とほとんど同義だ。

特に、前へ出ることが正義みたいなクラブでは。

真波が詰める。

「下がった方が負けるだろ」

「下がるタイミングを間違えるから、核を取れない」

「同じだ」

「違う」

秀平の声は変わらない。

「戦術交代は中継ノードから入る。前線の近くから、そのままボス前に乗れる。緊急交代はスタートゲートから六十秒待って投入される。守護獣を落とした後じゃ遅い。同じですか」

真波は答えなかった。

佐伯が言う。

「第九節、潮見フォールズ。十五位。残留慣れしてる。派手じゃない。だが落ちにくい」

透子が足す。

「今日は勝ち方より勝点。拾える形を拾いなさい」

秀平は頷いた。

「分かりました」

真波が鼻で笑う。

「大した自信だな」

秀平は真波を見る。

「お前が取れる場面は作る」

「上から来るな」

「代わりに、取れない場面では下がってもらう」

真波の笑いが消える。

「ふざけんな」

「ふざけてない」

「俺を誰だと思ってる」

「灰都で一番人気のブレイカー」

間を置いて、秀平は言った。

「人気じゃ勝点は増えない」

それは真波だけに刺さる言葉ではなかった。

このクラブそのものへの宣告だった。

---

第九節当日。

公式認定競技ダンジョン・第七中立環。

入場前の空気は、試合というより出発前に近い。

装備のベルトを締める音。ライフタグの同期音。刃を納め直す金属音。誰も大声では喋らない。

依里はベンチ組として控えゲート前に立っていた。

今日は出ない。少なくとも最初は。

先発は火澄、真波、伊緒、秀平。四人で中に入る。

秀平が手首のライフタグを締め直していた。

一度締めて、もう一度だけ確かめる。

依里はその手元を見る。

「きつくない？」

「平気です」

「……その返し、あんまり信用ないんだけど」

秀平が少しだけこちらを向く。顔色が悪い。緊張だけではない白さだった。

依里は言う。

「無理はしないで」

「すると思います」

「そう」

「だから、見ていてください」

依里は言葉を止めた。

秀平はもう前を向いている。

「自分で分からない時がある。持たせるのは、あなたの仕事でしょう」

役割の確認。それだけのはずなのに、依里の胸の奥に落ちた。

場内アナウンスが鳴る。

灰都グリット先発。

アンカー、火澄岳。

ブレイカー、真波蓮。

ランナー、久瀬伊緒。

コーラー、鷺宮秀平。

「鷺宮」の名前が読まれた瞬間、客席の一角がざわついた。

だがすぐにゲートが開く。

四人が中へ入る。

依里はその背中を見送った。

---

ダンジョンの空気は、地上より少しだけ乾いている。

人工制御された石壁。左右に分かれる侵入区画。天井は低く、音が跳ね返る。観客の歓声は遠く、壁の向こうの鈍い震えみたいに届いた。

先頭は火澄。

すぐ後ろに秀平。真波が半歩右。伊緒はもう少し前へ出たがっている。

開始直後、秀平の声が飛ぶ。

「火澄、左壁。伊緒、見えるもの全部追うな。真波、最初の一撃は温存」

真波が返す。

「温存してる間に先取られる」

「取られない位置を火澄が作る。お前はそこで取れ」

「……はいはい」

返事は軽い。

だが、まだ従っている。

最初の通路を曲がった瞬間、天井がざわついた。

「上」

秀平が言うのと、黒い塊が落ちてくるのはほぼ同時だった。

《糸嚙み》。

犬ほどの大きさの節足獣だ。天井に貼りつき、獲物の上に糸袋ごと落ちる。噛むより先に絡め取る。

火澄が盾を上げる。

べしゃり、と鈍い音。白い粘糸が広がった。盾ごと持っていかれそうな重さだった。

「右二、伊緒！」

言われる前に、伊緒が走る。

壁を蹴って跳び、二体目の胴を短刃で裂く。粘液が飛ぶ。三体目は真波が叩き落とした。床に落ちたそいつを、火澄が盾の縁で押し潰す。

開始二十秒。

それだけで通路に生臭い匂いが満ちた。

伊緒が口元を歪める。

「歓迎が雑すぎるだろ」

「まだ入口だ。喋るな」

秀平の声は短い。

そのまま前へ出て、足元の糸の張り方を一瞬見る。

「左寄れ。床に残ってる。踏むな」

火澄が左へ寄る。

一歩遅れて真波が避ける。次の瞬間、右床に残った細糸が石片ごと持ち上がった。足首を取るには十分な強度だ。

「……見えてんのかよ」

真波が吐く。

「見えてる」

秀平はそれ以上言わない。

最初の封印装置は、糸嚙みの巣の奥にあった。

伊緒が薄い足場を拾って滑り込み、解除鍵を通す。解除音が鳴る。そのまま奥へ抜けようとした伊緒に、秀平が言う。

「切れ。戻れ」

「まだいける」

「戻れ」

一秒。

伊緒は舌打ちしそうな顔で、だが戻った。

次の瞬間、奥の暗がりから《石喰い犬》が三頭飛び出した。

毛ではなく薄い礫板に覆われた狼型だ。封印装置の魔力音に寄ってくる。

もう一歩深く入っていれば、伊緒は挟まれていた。

伊緒が笑いきれない顔で言う。

「……それも見えてた？」

「匂いが変わった。次、右」

短い。

だが、チームの温度がわずかに変わる。

潮見フォールズは強かった。

正確には、巧かった。

対面の通路から、こちらと同じようにモンスターを処理しながら進んでくるのが分かる。無理に速度を上げない。自分たちもダメージを負わず、こちらにも無駄を使わせる。残留慣れしたクラブの進み方だった。

こういう相手に灰都は弱い。

勢いで押し潰せない。我慢比べになるほど綻びが出る。

ミラー区画に入ると、《礫甲虫》の群れが通路を塞いでいた。

人の胸ほどもある甲殻虫で、前から割るには火力が要る。しかも潮見は、こちらが二基目に入る瞬間を待っていた。

真波が踏み込む。

「行ける！」

「待て」

「今なら割れる！」

真波の一撃が最前列の礫甲虫を叩き割る。道が半歩開く。

だがその瞬間、砕けた甲殻の下から細い尾が跳ね上がる。《針尾蟲》だ。礫甲虫の腹下に潜る寄生型。真波の脇腹を掠める。

ライフタグの色が、青から黄へ跳ねた。

真波が顔をしかめる。

「浅い！」

「ノードまで下がれ」

秀平の声が飛ぶ。

「まだやれる！」

「下がれ」

「一発でこいつら全部――」

「その一発をボス前で使え」

真波が振り向く。

怒りだけじゃない。「ここで引いたら何のために踏み込んだ」という顔だった。

火澄が低く言う。

「下がれ。ここは持つ」

一番削られている男の声は重い。

真波が歯を食いしばる。

そして、下がった。

秀平は一拍も置かなかった。

「交代。真波アウト。朔、入れ」

交代一枚目。

中継ノードから小鳥遊朔が入る。

前線の近くから、そのまま試合の温度に乗れる位置だ。

朔は一言だけ確認する。

「割る場所」

「礫甲虫の右肩。二枚目の後ろ。三拍後」

「了解」

朔の破砕は派手じゃない。

真波の一撃みたいな華もない。

だが正確だった。

先頭を正面から割らず、後ろ二枚目の肩を砕く。背骨みたいに並んだ群れがそこで崩れた。

火澄が盾で押し開き、伊緒が狭い隙間を抜け、秀平が進路を切る。

「左から潮見が寄せてくる。二基目を取る。先に人を見すぎるな」

秀平も中にいる。

叫ぶ声が石壁に跳ね、走る足音と甲虫の脚音と混ざる。

その場にいない人間の声じゃない。息が混じっている。近い。死ぬ距離の声だ。

二基目の封印装置の手前には、《裂喉鳥》が群れていた。

人の頭ほどの大きさで、羽ばたきながら鳴き、鳴いた瞬間だけ魔力感知を乱す飛行種だ。

「火澄、上」

盾が鳴る。

一羽、二羽、三羽。叩きつけるたびに羽根が舞う。伊緒が斜めに跳び、真ん中の一羽の喉を切った。残りを朔が砕く。

封印二基目、解除。

これで、灰都もようやく守護獣へ行ける。

二つの封印を解かなければ、守護獣はまともに落とせない。だからここまでは前座ではない。ここを遅らせれば、そのまま負ける。

潮見も同じく条件を満たし、中央合流路へ寄ってくる。

差は小さい。だが小さい差を最後まで持っていくのが、ああいうクラブだ。

守護ボス前へ入る途中、床が割れ、《噛導蜥》が這い出してきた。

大型爬虫種。音と振動に寄り、獲物を噛んだ瞬間に痺れを流し込む。

一体、二体。

いや、三体。

「前二、火澄。後ろ一、伊緒」

秀平が言う。

「伊緒、殺すな。横へ流せ」

「面倒くせえな」

「潮見の進路へ追え」

伊緒の目がわずかに笑った。

「そういうのは好き」

伊緒が走る。

正面からは行かない。蜥の鼻先を二度、三度と掠めて怒りだけを買う。噛導蜥が向きを変え、対面区画へ流れた。潮見側の足が一瞬止まる。

その一瞬で、火澄が前二体を受ける。

盾で鼻先をずらし、壁へ噛ませる。痺れが石に流れる。朔が首の付け根を割る。一体沈む。二体目の尾が火澄の脚を払う。火澄がよろめく。

「火澄！」

伊緒が叫ぶ。

「見るな！」

秀平の声が飛ぶ。

伊緒の視線が戻る。

潮見はもうこちらを見ている。見られた瞬間に負ける。

火澄は膝をつきかけて、踏みとどまった。

二体目の噛導蜥を盾ごと壁へ押し付ける。朔がそこへ破砕を入れる。骨の折れる音。沈む。

秀平が短く息を吐く。

その呼吸が少し浅いのを、誰も気にする余裕はない。

---

祭壇前の広間に出た瞬間、空気が圧で変わった。

守護獣がいる。

《鐘殻の守護獣》。

人型に近い輪郭だが、胸から腹にかけて巨大な鐘殻を持つ。殻を打つたび衝撃波が広がり、広間の壁から雑魚が落ちる。右腕は槌、左腕は鎖。近づけば潰され、離れれば鐘で揺らされる。

倒せば核が落ちる。

そしてその核は、最後の一撃を入れた側の足元へ落ちる。

だから守護獣戦は、ただ削ればいい戦いじゃない。誰に落とすかまで決めて壊す戦いだ。

しかもここで相手クラブも同じ広間へ寄ってくる。

モンスターと人間が、同じ勝ち筋を奪い合う場所だった。

「火澄、正面。朔、殻の継ぎ目。伊緒、左脚を荒らせ。俺は鐘を見張る」

秀平は後ろで見ているだけではない。

ボスの視線、衝撃波の間合い、潮見の寄せを見ながら、自分でも刃を抜いて広間を横切る。鐘が鳴る前の、わずかな吸気音を聞いていた。

「伏せろ！」

衝撃波が広がる。

石粉が舞い、床の細かな瓦礫が頭上を抜ける。伊緒は半拍遅れたが、声で落ちた。破片が髪先を掠めて飛んでいく。

伊緒が吐く。

「今の、危なかったぞ」

「次から自分で伏せろ」

「言い方」

「喋るな」

朔は黙って殻の継ぎ目だけを割る。

火澄が槌を受ける。広間が揺れる。

潮見も来る。向こうのブレイカーが殻に火力を入れ、最後の一撃の位置を作りにくる。

潮見は丁寧だ。

だから嫌だ。

核を落とす位置まで、きっちり設計してくる。

「潮見、左通路へ落とすつもりです」

秀平が言う。

「分かるのかよ」

伊緒が返す。

「ランナーの位置が早い」

秀平は息を整える。

整えた、というより、整えなければならなかった。古い傷が内側で引きつるような浅さだった。

「潮見は左へ落とす。だから逆を取る。伊緒、最後の仕事だ」

伊緒が振り向く。

「最後？」

「ここで替える」

「マジかよ」

「交代。伊緒アウト。名護イン」

二枚目。

これで交代枠は尽きた。

ここから先、誰が倒れても補充はない。

伊緒が中継ノードへ向かいながら振り返る。

「……勝てよ」

「拾う」

名護澄が入ってくる。

若い。顔が強張っている。

だが足は止まっていない。

「名護。右通路だけ見ろ。核が落ちたら最短で祭壇へ入る」

「……いけます」

「余計なことはするな」

「はい」

守護獣が最後に鐘を鳴らした。

潮見のブレイカーが左肩へ入る。

その瞬間、秀平が叫ぶ。

「火澄、半歩押せ！　朔、右膝！」

火澄が盾で軸をずらす。

朔の破砕が右膝に入る。

守護獣の巨体が傾く。

落ちる向きが変わる。

朔の破砕で、鐘殻の継ぎ目が大きく開いた。

「名護、今だ！」

秀平の声で、名護が右から滑り込む。

短刃が露出した核殻の根元を正確に突く。

乾いた音がして、鐘殻が砕けた。

守護獣が崩れ、胸の内側から光る中枢核が弾き出される。

落ちた先は、名護の足元だった。

「行け！」

秀平が叫ぶ。

名護が飛び込む。

核を抱える。

熱い。重い。両腕に振動が来る。それでも落とさない。

潮見のランナーが反応する。速い。

だが火澄が先に前へ出た。

盾で通路を半歩狭める。半歩で十分だった。

「右、通せ！」

名護が走る。

崩れた瓦礫の隙間。

朔がさっき割った障壁の欠片。

伊緒が荒らして残した死骸の影。

全部が一本の細い線になる。

潮見が追う。

ブレイカーが名護へ踏み込む。

秀平が横から入って肩でずらす。大きくは止められない。だが半拍だけ遅れる。

「火澄、左！」

火澄が振り向く。

潮見アンカーの肩を受け、押し返さず止める。通さないだけで十分だった。

名護が祭壇へ滑り込む。

だがその足元へ、守護獣の死骸の内側から《殻這い》が湧いた。

小型寄生種。脛に貼りつき、魔力を吸う。

「下！」

秀平が叫ぶ。

名護の足元へ飛びついた一匹を、自分で蹴り飛ばす。二匹目は刃で裂く。

その瞬間、潮見のランナーが最後の一歩で寄ってきた。

名護の肩に刃が掠める。浅い。だが痛い。

核が一瞬だけ滑りかける。

「離すな！」

秀平の声が飛ぶ。

名護の歯が鳴る。

肩から血が出ている。手が震えている。

それでも、核を祭壇の接続座に叩き込んだ。

白い光が走る。

> 中枢核接続成立

> WINNER

> 灰都グリット

勝負は、そこで終わった。

---

最初に出た音は歓声ではなかった。

止めていた息が、まとめて落ちた音だった。

火澄がその場で膝に手をつく。

朔は黙って手袋を外している。

名護は祭壇の前でしばらく立ったまま、自分が何をしたのか分かっていない顔をしていた。

退出導線に乗せられ、灰都の四人は祭壇区画を離れる。

そこまで来て、名護は壁に肩をつけて、初めて大きく息を吐いた。まだ自分がやったことを飲み込めていない顔をしていた。

外気のある通路へ戻る頃には、真波が先に待っていた。

途中で下げられた試合を、最後まで聞いていたのだろう。顔が悪い。

秀平が出てきたところで、真波が真っ直ぐ来る。

「……あれで勝って、嬉しいか？」

秀平は答える。

「嬉しいです」

真波の目が細くなる。

秀平は続ける。

「残るための一勝だから」

真波は何か言い返しかけて、やめた。

舌打ちして視線を逸らす。

火澄が低く言う。

「前よりは、試合になってる」

秀平は短く頷いた。

その時、医療区画側から依里が前へ出た。

戻ってきた四人は全員、ダンジョンの匂いをまとっていた。

石粉。モンスターの粘液。焦げた魔力臭。血。

外から見ていた試合じゃない。中で潜って、斬って、潰して、死なない線を踏み続けた四人の匂いだった。

依里は秀平の袖を見た。

背中に浅い裂傷。左手の指先が、わずかに震えている。

蘇生負債。

白嶺時代の死亡が、まだ体に残っている。

それを隠したまま、この男は中でコールしていた。

依里が器具を持って近づくと、秀平は少しだけ目を向けた。

「立てますか」

「まだ」

「じゃあ座って」

秀平は素直に座った。

そこだけが少し意外だった。

通路の向こうで、佐伯が言う。

「勝点九。直接対決を拾ったのは大きい」

透子が足す。

「医療費が増えない勝ち方なのもね」

伊緒が奥から声を出す。

「褒め方が嫌すぎる」

勝ったのに、浮かれた空気にはならなかった。

それでよかった。灰都はまだ、その位置にいない。

依里は秀平の傷に処置布を当てながら、端末の振動に気づく。

新着記事。

> 灰都グリット、直接対決を制す

> “人を壊したコーラー”鷺宮秀平、三部初戦で復帰

依里は、その見出しを見たまま少しだけ息を止めた。

勝っても終わらない。

むしろ、ここからの方が面倒だ。

視線を上げると、秀平もちょうど同じ記事を見ていた。

その横顔は動かない。怒ってもいない。怯えてもいない。

ただ、次節の相手欄――

蒼京ヴァンガード。

その名前のところで、視線が一瞬だけ止まった。

首位。別格。

今の灰都が、拾うだけでは届かない相手。

依里は思う。

この人は、まだ壊れている。

でも壊れたまま、前に出るつもりだ。

首位相手の次節で、それが通るのか。

依里は初めて、鷺宮秀平の負ける顔を見たくないと思った。