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【Vol.14】

　丸ノ内線、四ツ谷駅。

　そばの駅ビル、吹きさらしの非常階段にアリスがいる。

　線路と水平の高さの階。

　風になびく髪をふりはらい、コンクリートの踊り場に三脚をたてて固定し、ＰＳＧ１の銃身を乗せて。

　スコープをのぞく。

　足元に雪。

　微動だにしない。

　非常階段の、ビルから階段へ出る扉がひらく。

　桃、佐倉、翠、三匹が現れる。

　肉食獣、戦闘モードの目をして、全員が線路を見ている。

　地下鉄、丸ノ内線。

　この特殊な路線には、地下鉄にもかかわらず地上走行する区画がある。赤い車体は四ツ谷駅で地上にあらわれ、陽光を浴びる。

　莉々の依頼人はおそらくはペルソナ。

　だとすれば彼女は本社ビルのある表参道へ向かう可能性が高い。

　新宿からなら赤坂見附駅を経由し、銀座線で表参道駅へ行くはず。

　桃、佐倉、翠、それぞれが地下鉄構内に散り、アリスの推察の裏を取ってきたところ。

　佐倉が静かに。

「間違いなかったわ。アリスが当たり」

　アリスが唇の端を歪めて小さく笑う。

「だろうな」

　もうじきここを、赤い車体が通過する。

　チャンスは一瞬だけである。

　そして。

　遠くから、電車の走る音が近づいてくる。

　四ツ谷駅のアナウンスも響いてくる。

　じきに来る。

　莉々と仔猫たちを乗せた電車が。

　三木からインカムへ通信が入る。

「報告のみお伝えします。返答は不要です。ナリタ様との会合は終了しました。早急の用のみ済ませました。詳しくは後日に改めての場を設けます。大変ご機嫌でお帰りになられました」

「ありがとう」

「では」

「おまえもすこし休んでくれ。何が起こるか分からなくなってきている」

「はい。そうさせていただきます」

　通信が切れる。

　もちろん三木が仮眠をとったりしないだろうことは想像がつく。

　通信のむこうで三木が、心の中で牙をといでいる。

　陽子の事件の時、復讐は望まないと三木は言った。

　だがそれは、人の手を借りてまでは、という意味であることがアリスにはわかる。

　高齢。文人。翠たちのような戦闘術はない。

　だが、だからこその戦い方があることを、あの男は知っている。

　有名コーヒーチェーン店、スタスタバックス表参道店。

　タカハシ、サイトウ、ワタナベがいる。

　だるそうな無表情で、一番安いアイスコーヒーを飲んでいる。誰かと待ち合わせしている風情。

　タカハシが時計を見る。

　遅いな、の顔。

　サイトウが言う。

「ナリちゃん来てる、て言ったんだろ？」

　ワタナベが眠そうに目をこすり。。

「浜横の担当者でなきゃいいが。あそこの担当、どんな名前だったっけ？」

　タカハシが答える。

「フォーダイヤの内部なら情報があるんだがな。浜横のことまでは情報がおぼろげだ」

　いらつきながらタカハシ、ストローを噛み、アイスコーヒーが空になっているのに気づく。

　透明なカップを捨てて、もう待っていられなくなった様子で席を立つ。

　サイトウとワタナベもあとにつづく。

　ビル玄関口を出て、表参道交差点へ。

　三人そろってサングラスをかける。

　おそらく莉々がくるだろう原宿駅の方角をにらむ。

　そして、ハッとする。何かに気づいた顔。

「車を回せ！」

　急に目が覚めた顔になるワタナベ、そばに停めてあった黒いセルシオの、路上パーキングを解除する。

　運転席にタカハシ。助手席にサイトウ。後部にワタナベ。同時に飛び乗る。

　スモークたいてる筋者まがいのゴツい車が急発進する。

　電車が揺れる。

　莉々は不安そうに路線図を見あげ、真っ暗な窓の外を見る。

「ごめんね」

　赤ちゃんサイズの小さな猫ベッドごと、ミミとネネを胸に抱いている。

　申し訳なくて、罪悪感で、仔猫たちの目を見れずにいる。ごめんね、ごめんね、と何度もささやく。目はそらしたまま。落とさないよう傷つけないよう、大切そうに抱きなおす。

　ミミとネネ、無表情で莉々を見ている。

　いつもの親しみをこめたキュルンとした目ではない。静かに警戒している無表情。

　莉々の携帯が鳴る。

　タカハシの声である。

「さっきの話は間違いないな？」

　莉々は複雑な顔。

「あんたの声、ききたくない」

「ふざけんな。こっちから迎えに行く。今どこだ」

「電車だよ」

「降りろ。次の駅は？」

「よつや」

「すぐに離れろ。いいな」

　電話が切れる。

　莉々、唇を噛む。

　四ツ谷駅のアナウンスがアリスのところまで聞こえる。

　風に乗って。

　小声で翠が言う。

「若葉っていうタイヤキ屋、知ってるか。この線路のむこうがわにある」

　アリス、スコープのぞいたまま。

「知らんな。それがどうした」

「俺の好物なんだ。若葉に迷惑かかんないよう撃ってくれ。あれ美味いんだ」

「…その前におまえを撃ち殺したい気分になったよ」

「撃てるもんなら撃ってみな。俺だっておまえの大事なダイヤモンドのひとつだぜぇ」

　にゃははと笑う翠。

　しかし目は線路を見据えたまま。

　けっ、と吐き捨てるようにアリス。

「上司の足元見てんじゃねぇよ、ボケ」

　ゴゥ、と地鳴りがする。

　電車が姿をあらわす。

　アリスの目、瞳孔が巨大化して銀色に燃える。

　足元の雪の瞳もそろって巨大化して銀色に燃える。

　雪が今、アリスの能力の増幅器になっている。

　シンクロする四つの銀が、まるで顕微鏡のように、走る電車の内部をとらえる。

　いる。

　莉々の姿。

　胸にミミとネネ。おそらくは無事。

　スコープが莉々をキャッチ。

　トリガーを引く。

　無音とまではいかないが、初弾の銃声は電車の音にかき消される。

　撃つ。

　莉々が仔猫を破片から守るだろうこと見越して、電車のドアの窓を粉々にする。

　莉々、驚愕。

　自分の背中で仔猫を守り、驚愕に見開いた目であたりを見回す。

　アリスが狙撃銃を構えたまま。

　強いビル風が吹く。

　けれどアリスも照準も、びくともしない。

　間髪いれずに次弾を撃つ。狙ったとおりに一ミリのズレもなく、莉々の顔の横をかすめる。

　これは警告。「動くな」と。

　ダーツが飛ぶ。

　先回りしていた佐倉の矢。仔猫を莉々の胸からベッドごとひっかけて舞う。

　落下地点に翠。いつのまに走り込んできている。両手をひろげて仔猫を受け止めようとしている。

　莉々が飛ぶ。

　仔猫を奪われてたまるかとばかりにダーツの矢ごと、猫ベッドにしがみつく。

　電車の外へ身を乗り出して。

　猫ベッドを握り、奪い返し、反動でもんどりうって床に叩きつけられる。

　仔猫の無事を確認し。

　すばやく立ちあがる。

　非常停止ボタンを押しまくる。

　車内はパニック。ボタンなど押さなくても急ブレーキをかけられている。

　莉々は夢中でボタンをガンガンに連打する。

　電車は白煙をあげて焦げたような匂いをまきちらしながら、ホームへ入っていく。

　アリスの目。

　猛スピードで思考が走っている。

　そして何かに気づいた顔。

　しまった、とんだ作戦ミスだ、と悔しげに瞳が歪む。

　電車の外。仔猫をキャッチしそびれて両手を空振りした翠。

　仔猫奪還しようと電車の窓めがけて飛ぼうとする。

　それを。

　腕で制して止める者がいる。

　アリス。

　雪に乗ってビルから駆けてきている。

「追わなくていい」

　厳しい顔して電車を見ている。

「やつの黒幕、この近くにいる。あぶり出すのが先だ」

　セルシオ運転するタカハシ。

　赤信号で止まり、オペラグラスで前方を見る。

　グラスの中に、非常線を張られてとんでもない騒ぎになっている四ツ谷駅がある。

　感情のない目がサングラスの奥で光っている。

　目のはしでナビを確認。

　アクセルを踏む。

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