第2話「桜花舞い散る春の午後」
東北の春は、短い。
それでも今、五百雀千雪を包む空気は涼しいながらも春を感じさせた。海から吹く風に舞い散る桜の花びらが、あの日の記憶を呼び起こす。
桜吹雪を見詰める千雪の脳裏に、猛吹雪のあの日が蘇っていた。
それは、摺木統矢との馴れ初め……そして、一方的な片思いの始まり。
しばし追憶へと意識を漂わせていた千雪の横で、彼女を呼ぶ声が響いた。
「なあ、千雪……千雪？ おい、千雪。聞いてるのか？ おーい、千雪ー？」
「……はい？ な、なっ、なんでしょう！ 統矢君！」
「うわっと！ い、いや、その……強度計算、見てくれっかなあと思って。なんだ？ お前、今日はちょっとおかしいぞ？ ボーっとしてさ。なにかあったか？」
ふと気付けば、すぐ目と鼻の先に統矢の顔があった。
敷物に座ってぼんやり桜を見上げていた千雪の、その眼前に統矢の表情が小首を傾げている。特別に整った顔立ちではない。だが、美形と言えなくもない顔付きで、野性的な趣があるのにどこか線が細い……そういう印象の少年が統矢だった。
なにより、あの目だ。
燃え滾る恒星を閉じ込めたような、それでいて暗い炎が燃えるような瞳。
統矢の輝く双眸に、しどろもどろで少し慌てた自分の姿を千雪は見た。
互いの吐息が肌をくすぐる距離から、統矢の顔が笑いながら離れてゆく。
「はは、なんだお前、鳩が豆鉄砲食らったみたいな顔してさ。……千雪も、そんな顔するんだな」
「かっ、からかわないでください。……統矢君？」
「でさ、これ……どうしても左右のモーメントバランスを取ろうとすると、強度が……ざっと計算してみたが、お前も見てくれよ」
「え、ええ」
ここは青森市内、湾に面した合浦公園だ。桜の名所としても知られ、|皇立兵練予備校青森校区から、自転車で三十分程の距離にある。今は周囲には、一ヶ月に満たぬ五月の春を満喫するべく、市民たちがそこかしこで花見を楽しんでいた。
酒に酔う大人たちも、露店や屋台の間を走る子供たちも、笑顔だ。
全県疎開が実施されようとしたあの戦いが、嘘のような平穏が広がっていた。誰もが皆、パラレイドとの戦いを忘れようとしているのかもしれない。その気持ちが千雪にはわかる。だが、隣に座る統矢にもそうした想いがあるのかは疑問だ。
今日、戦技教導部の面々は部員の親睦を深めるべく、花見をすることになっている。
部長の五百雀辰馬が言い出したことで、千雪は統矢と場所取りを命じられたのだ。
兄が無用な気を回したようで恥ずかしい反面、顔には出さないが……嬉しい。
凄く、嬉しいのだ。
なのに、統矢は先程からずっと、この時代では珍しいタブレットの中で図面とにらめっこだ。彼の頭には今、擱座した愛機97式【氷蓮】の再建しかないのである。
「ん？ どした、千雪？ なんだ、機嫌悪いのか？ ……ふぁあーぅ、ふう……眠ぃ」
睡眠不足なのか、統矢はあくびを噛み殺すと瞼を手で擦る。
千雪はいつもの無表情なつもりだし、どういう訳か昔から感情を顔に出すのが苦手だ。結果、いつも澄ました仏頂面でいてしまう。なのに、統矢とは接する機会を得て間もないのに、いつも気持ちを見抜かれてしまった。
そう、千雪は少し不満なのだ。
桜の咲き誇る、花見なのに……統矢は先程からずっと、画面の中の人だ。
時折自分のアドバイスを求めつつも、すぐにタブレットの中へ戻ってしまう。かつて、彼の幼馴染であり、それ以上だった人間……今は亡き更紗りんなの遺品に遺品を映して。
りんなの形見のタブレットで、りんなが乗ってた機体を直そうとしているのだ。
ちょっと、あまり、凄く、とても、面白くない。
そういう気持ちが顔に出てたのかと思うと、千雪は少し恥ずかしかった。
「統矢君……お腹、空きませんか？」
「んー？ いや、別に……ああ、そうか。肩の三次装甲はいっそ、取っ払っちまうか……うーむ。でも、なあ」
「統矢君。喉は……乾きませんか？」
「うん？ なんか買ってくるか、千雪？ お前、よく食うもんなあ。俺が場所見てるからさ、行ってこいよ。待てよ、いっそ整備科のみんなに頼んで、パーツの新造を……あっ！」
たまらず千雪は、統矢の手からタブレットを取り上げた。
「おい、千雪！ な、なあ……あれ？ どした？ ……やっぱ、腹が減ってるのか？」
「……統矢君」
「おいおい、なんだよ。そんな、残念な奴を見るような目はなんだ？ ……よせよ、照れる」
「……バカ。でも、私のそういうとこ、わかるんですか？」
「ん、顔に書いてあるけどな」
「そう、ですか……統矢君。ここ、計算が間違っています。戦闘機動で加速した瞬間、三次装甲が脱落しますよ。特に統矢君の操縦は荒っぽい、無鉄砲で無茶なんですから」
「え？ ま、待て千雪！ 間違ってる？ そんな……見せろよ、どこだ！ どこが！」
統矢が手を伸べる先で、千雪がタブレットを高々と空へかざす。
それでもタブレットを奪い返そうとする統矢は、自然と千雪を押し倒すような形になった。そして千雪は、そのまま敷物に倒れて長く黒い髪を広げる。
気付けば千雪は、自分に覆いかぶさるように両手を敷物に突く、統矢の影になっていた。そして、真っ直ぐ見詰める統矢が赤面に目を逸らすのを見やる。
彼はそのまま、千雪がそうであるように固まってしまった。
桜の花を踊らせ吹き抜ける風だけが、北国の海辺で短い春を追い散らしてゆく。
「……統矢、君」
「あ、悪ぃ……そ、その。まあ、あれだ……返せよ」
「はい。でも、その前に」
「な、なんだよ。わ、わかった、なにかおごれって言うんだな!? ……俺、そんなに金は持ってないぞ？ ま、まあ、なにか食うか。部長たちも遅れてるみたいだしな」
もごもごもと口の中でそんなことを呟き、逸らした目元を赤らめる統矢。なんだか面白くて、残念この上ないのに……千雪は自然と小さく笑ってしまった。
自然体で素直で、こんなにも等身大の男子高校生な統矢も、珍しい。
それ以上に、こうして微笑む自分のこともおかしかった。
敷物の上で影を重ねて上下に見上げて見下ろし、二人は時間を止めて、また動かす。
ようやく統矢が千雪の上からどいて立ち上がったのは、二人をより巨大な影が包んだから。そして周囲が騒がしくなり、子供も大人も空を見上げて指を差す。歓声があがった。
薄桃色の花が縁取る狭い空を、鋼の白鯨が轟音と共に占拠していた。
「うお、なんだありゃ……千雪、あれは」
「皇国軍の……皇国海軍の高高度巡航輸送艦ですね。白神級三番艦、確か……羅臼」
「羅臼って、北海道の？ 羅臼岳か」
「白神級の命名規約は、日本の山岳にまつわるものですから。ただ、あれは――」
空を覆って巨大を落とす、高高度巡航輸送艦。それは、全長800mにも及ぶ超弩級飛行船である。絶対元素Gxを用いた不燃性超軽量ガスの産物で、船体下部に軍艦を逆さにぶら下げたような中央構造体だけで200mはあるのだ。こうした高高度巡航輸送艦は、この西暦2098年では数少ない航空輸送手段である。最高高度一万五千の天空を飛ぶ、鋼鉄の巨鯨。
この時代、人類同盟の一翼である日本皇国軍と言えば、それは日本皇国陸軍を指す。
それは、敵であるパラレイドの絶対的な制空権と対空防御力が、世界中の航空戦力を無力化し、廃れさせてしまったからだ。空軍というカテゴリーは十年以上も前に消え失せ、パンツァー・モータロイドを運用する陸軍のみが逆に進化した。海軍は、申し訳程度に輸送任務の航空力を持ち、前世紀的な聯合艦隊の運用と管理、それによる支援攻撃に留まっていた。
「へー、海軍さんか。珍しいな……皇国軍と言えば今は、陸軍だが」
「海軍は聯合艦隊からの戦略支援兵器等、陸軍にいいように使われてますからね。ああいった空中艦船や輸送機の類も、今は完全に陸軍の足代わりです」
「……詳しいよな、千雪」
千雪も立ち上がると、悠々と蒼穹を飛ぶ巨艦に目を細める。
千雪は、機械が好きだ。
軍用品や兵器は言うにおよばず、自動車や自動二輪、工作機械に重機……そして、パンツァー・モータロイド。ＰＭＲと呼ばれるこの世界の主力機動兵器は、絶対元素Gxの発見で爆発的に進化し、一時期は絶頂期と謳われた科学文明の遺児だ。
今、世界はパラレイドとの戦いに引きずられて、ゆるやかに衰退している。
日本などは昭和中期レベルの文明圏へと後退していたが、まだいい方だ。
「私は、ああいうの、好きです」
「ああ、そうだったよな。ＰＭＲも、好きなんだっけか」
「ええ。……そして、ＰＭＲを大事にする人も」
上空の巨大な影が去ってゆく。
それを見送り、何の気なしに千雪は呟いた。
統矢は、ＰＭＲを大事にする少年だ。その修理や管理だけではない、操縦もだ。荒っぽいと先ほど評して咎めたが、千雪は統矢のセンスを買っていた。彼は無茶を繰り返すし、時には無理も押し通す。そんな彼の操縦技術に、不思議とあの子は、【氷蓮】はついてくるのだ。
機械には心などなく、感情もない。
機械は所詮機械、乗り手を映す鏡だ。
だからこそ、千雪は自身が関わる機械の全てが、不器用な自分の代弁者である気がしているのだ。つい、思い入れを込めて感情移入してしまう。そして、当夜に不思議と同じ匂いを感じていた。
「あのマーキング……どこの部隊でしょうか？ 見たことが、ありません」
「ん？ ああ、あれか。……蛇？ 自分の尾を噛む、八の字の蛇……確か、ウロボロス」
去りゆく羅臼の艦首に、見慣れぬマーキングがある。
それは廻る連理を表す伝説の邪竜。自ら円環を成して尾を喰む姿は、破壊と再生を象徴するという。ウロボロス……その言葉を呟いた時、統矢はなにか難しい顔をした。
千雪にもなにか、そのウロボロスという単語が引っかかった。
だが、思い出そうとしてたその時、黄色い声が響く。
「千雪さんっ！ 統矢さんも……あ、あのっ！」
ふと二人で視線を下ろせば……二人が並んで立つ敷物の端に、一人の少女が佇んでいた。
――更紗れんふぁ、だ。
彼女は切り揃えた髪を風に揺らして、何より潤んだ瞳に視線を揺らしている。
不安そうに彼女は、千雪と統矢とを交互に見やった。
「あのなあ、れんふぁ……そゆ目で俺を見るなよ。なんか、こう……ま、まあいい！ ほら、お前の大好きな五百雀千雪さん、返すぜ。ったく、仲いいんだからさ」
「そ、そゆ意味じゃないよ、ないけど……統矢さん、なんか……今、千雪さんと」
「なっ、なにもないって！ な、なあ？ 千雪……千雪？」
なにもなかった。
未遂だった。
でも、なにかが起こりそうだった。
そういう急接近を、もしかしてれんふぁは見ていたのだろうか？ 千雪は、自分に懐いて妹のようにじゃれてくる異邦人の少女を見やる。全ての記憶を失った、よるべない可憐な少女……彼女はでも、統矢の死んだ幼馴染に瓜二つなのだ。
そして、そのことを吹っ切った統矢を、時々熱っぽい視線で見ている。
統矢だけが気付かないのだが、千雪は気になりこそすれなにも困ってはいない。れんふぁは親しい友人だし、身寄りのない彼女の力になってやりたい。恋敵になったとしても、その想いは変わらないだろう。
そんなことを考えていたら、れんふぁは意外なことを口走った。
「青森校区に戻って、二人共……お花見、中止だって。御堂先生が、戦技教導部全員集合だって。な、なんだろう、わたし……凄く、嫌な予感がするの」
「あのチビ……御堂刹那がか？」
「統矢君。先生を呼び捨てしないでください」
轟音を響かせる巨大な飛行船が去ってゆく。その音が遠ざかる中で、千雪はささやかな日常が終わるのを感じた。それは戦場の気配が忍び寄る緊張感を纏っている。そして、敷物を急いで畳み始めた統矢には、それがもう伝わっているようだった。
