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Prologue:もう一人の妹

　私は何も知らなかった。

　自分が抱くべき使命のことも、これから訪れる運命のことも──いや、それどころか、この世界についてさえ、自分の生きる意味すら知らなかった。

　きっと、あの時の私はまだ幼かったからだろう。

　無垢で、世界の残酷さを知らない子供だったからこそ、自分の存在意義など知らずとも、ただ雨の降らない屋根の下で、ぬくもりのある部屋の中で、無邪気に笑いながら過ごすことができた。

　それは、強い姉たちや家族に守られていたから。だからこそ、知らないままでいられた。穏やかな日常の中に、疑問や不安などはなかった。

　それでよかったのかもしれない。何も知らないまま、永遠に守られ続けて生きていけるのなら──その方が、きっと幸せだ。

　──許されるのであればの話だが……。

　だが、そんな日常は、ふとした拍子に突然終焉を迎える。

　今となっては思う。あれは私が、私である以上、避けられぬ必然だったのかもしれないと。

　運命の歯車が軋みを上げて回り出した、そのきっかけは──たった一つの生活音だった。

　玄関の扉が、きぃ、と音を立てて開く。

　私が七歳のときだった。その日の天気は朗らかで、初夏の陽射しが玄関先の石畳をまぶしく照らしていたことを、今でもはっきりと覚えている。

　扉が開いたと同時に、皐月の風がふわりと吹き抜け、私の頬をやさしく撫でていった。春と夏が交差するような匂いのする風だった。だが、その心地よさに浸る暇もなく、私は目の前に現れた二人の影に、戸惑いと驚きを覚えた。

　一人は若い男性だった。中肉中背で、黒い軍服のような、どこか歪なデザインの上着をまとっている。その風貌は、このあたりではあまり見かけないものだった。

　そして、もう一人──上下黄色のワンピースを纏った、小さな女の子。

「──ねえ、この子は？」

　なぜか分からない。けれど、私はその男性に対して、強い警戒心を抱くことはなかった。

　彼も彼女も、もちろん初対面のはずだ。なぜ家に来たのかも分からない。それなのに、私は自然と、男の隣に寄り添う少女のことを訊いていた。

　その瞬間から、不思議と心が少女に惹かれていくのを感じた。

　まるで、山から川へ流れる水のように、自然な感情として。

　初めて会ったとは思えない──そんな既視感を覚えていた。

　涅《くり》色の髪、微かに揺れる茶色の瞳。少女は声にならない音を喉の奥で漏らしていた。きっとそれは不安の表れなのだろう。だが、それでも私は思った。この子を守りたいと……。

　強い陽射しに遮られ、男の表情はよく見えなかった。ただ、私の言葉に彼が静かに耳を傾けていることだけは伝わってきた。

　そして数秒後、男の口がゆっくりと開く。

「絆《きずな》だ……」

　深く、落ち着いた声。それでいて、どこか心を温めてくれるような響きがあった。

「絆……？」

　私はその言葉を復唱した。

　絆──人と人との結びつきを表す、最近覚えたばかりの言葉。そして、男の隣に立つ涅色の髪の少女の名前。

　この幼い少女の名は、『絆』。

「そうだ」

　その瞬間、男は少女の背中にそっと手を添え、優しく押し出す。

　けれど、その仕草にはどこか切なさがあった。まるで、これが二人の決別の証であるかのように。

　少女はたどたどしい足取りで、私の方へと歩き始めた。歩くことすらまだおぼつかないその小さな身体で、一歩一歩、石畳を踏みしめながら。

　大人なら数歩でたどり着く距離も、彼女にとっては長い旅路のように感じられただろう。

　男は黙って見守っていた。少女が転びそうになっても、涙目で振り向いても、決して手を差し伸べることはなかった。あえて突き放すように、静かに彼女の旅立ちを見送る──まるで雛鳥を巣立たせる親鳥のように。

　そして、少女の身体がふらりと揺れ、私の目の前で大きくバランスを崩す。

「……っ！」

　私は咄嗟に手を伸ばし、倒れそうになった彼女を抱きとめた。

　その背中は、驚くほど小さくて、壊れてしまいそうなほど繊細で──そして震えていた。

　呼吸は荒く、不安と恐怖に押しつぶされそうな様子が、痛いほどに伝わってくる。

　私は自然と手を背中に添え、ゆっくりと摩りながら、安心させるように努めた。

　絆は私の腕の中で、小さな手で私の袖をしっかりと掴む。

　大丈夫。絶対に離したりしない。

「この子が…… 絆……」

　私は絆を抱いたまま、男の方を見る。少しずつ、絆の震えが和らいでいくのを感じた。

　陽の光に遮られて顔は見えなかったが、男の口元がわずかに持ち上がったのが見えた。

　それはまるで、私に全てを託すような、優しい微笑みだった。

「あぁ……桜《さくら》、絆を頼んだぞ」

　その一言だけを残して、男は背を向けた。

　何も言わず、一切振り向かず、ゆっくりとその場を去っていく。

「絆……を？」

　腕の中で顔を伏せ、震える少女。彼から託された『絆』という名の少女──

　この子を、私が守らなければならない。

　私が、絆を……。

　私が七歳のとき、『絆』と出会った。

　この日、この瞬間に、私は絆を守るという使命を与えられた。

　何もないまま過ぎていくと思っていた私の人生。

　けれど──全ては、この日から変わり始めたのかもしれない……。