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第９話【使者】

　初陣から数日が経った。

　クラスタの人口は当初の倍以上になり、復興も進んでいる。

　しかし、人口の増加がもたらすのは利益ばかりではない。

「やはり、食料が足りなくなります」

　補修され、何とか住めるようになった領主館の一室。

　アレインが報告書を見ながら言った。

　エリシアは額に手を当てる。

　難民を受け入れると決めた時から、わかっていたことだった。

　わかっていながら、受け入れを決めた。

「配給を減らすしかありません」

　苦渋の選択。

　アレインは何も言わない。

　畑の収穫はまだ先。

　現状では、ほかに選択肢がない。

　領民と難民の間に生まれる軋轢も、想像に難くない。

　その時、部屋のドアがノックされた。

「使者の方がいらしています」

「通してください」

　言いながら、エリシアは姿勢を正す。

　ドアを開けて通されてきたのは、ひとりの女性だった。

　旅装だが、品の良い男装。

　眼鏡の奥の眼光は鋭く、それでいて整った顔立ちと仕草は知性を感じさせる。

「バルツ領主の名代としてまいりました、カルラと申します」

　静かな口調で告げる。

　次にエリシアに視線を移し、うやうやしく礼をした。

「エリシアさまにおかれましては、ご機嫌麗しゅう。領主さまへのお目通りを願います」

「お久しぶりです。クラスタの現領主は私です」

　エリシアも形式ばった礼を返す。

　カルラは一瞬沈黙し、眉を上げた。

「……失礼ですが、ご息女ではなく？」

「父は先の魔物襲撃で亡くなりました」

　エリシアは落ち着いた様子で答える。

　カルラの表情が曇り、頭を下げる。

「これは……知らぬこととはいえ、無礼をお許しください」

「構いません」

　エリシアはカルラの頭を上げさせた。

　頭を上げたカルラは、窓から見える広場に視線を移す。

「難民を受け入れているようですね。人が以前の倍ほどに増えています」

「ええ。どこも魔物の脅威にさらされていますから」

「食糧品などの蓄えは？」

　エリシアは答えに詰まる。

　カルラはそれだけで納得したようだった。

「本題に移りましょう」

「現在、我が領の村に魔物の群れが接近しているとの情報があります」

　言いながら、アレインに視線を移す。

「バルツでは対処できません」

　勇者がいなければ魔物に対処することはできない。

　カルラの話は、この世界では常識だった。

「そこで、バルツに勇者を貸していただきたくお願いに参りました」

　それほど珍しい要求ではない。

　戦えるのが勇者だけとなれば、魔物に対処するには勇者を借りるしかない。

　カルラはアレインを見た。

「勇者アレイン殿。お噂はかねがね」

　その言葉に含まれる意味を、アレインは理解していた。

　最弱の勇者の評判が良いはずもない。

　それでも、頼らざるを得ないのが現実だった。

　エリシアはすぐに答えない。

　傍らのアレインを見る。

「ぜひ、お力添えを」

　カルラもアレインに頭を下げた。

「この件について、自分は発言する立場にありません」

　この言葉に、エリシアだけでなく、カルラも驚いたような表情をする。

「勇者では？」

「現在、自分は中央評議会の命により、クラスタ防衛の任に就いております」

　アレインは淡々と告げる。

「形式上、自分はエリシアさまの所有となります」

　そう言って、アレインはエリシアを見る。

　決めるのは領主。

　クラスタの現状を鑑みれば、余裕があるわけではない。

　勇者を貸し渋るのも、おかしくはない。

　カルラは、値踏みをするような視線をエリシアに向ける。

　エリシアはゆっくりと息を吸った。

「勇者をお貸しすることはできません」

　きっぱりと告げる。

　カルラが目を細めた。

「それは……」

　バルツを見捨てるということ。

　しかし、妥当な判断だということもカルラは理解していた。

　領主には、自分の領土を守る義務がある。

「妥当でしょう。バルツも同じ判断をすると思います」

「もちろん、見捨てるつもりもありません」

　エリシアが続ける。

　カルラの眉が動いた。

「兵を派遣します」

　カルラが沈黙し、困惑した表情を浮かべる。

「失礼ですが、お言葉の意味が……」

　勇者を貸さない。

　しかし、見捨てない。

　この世界の常識に、そんな選択肢は存在しない。

　だが、クラスタは違う。

　エリシアは窓の外を手で示す。

　広場には、訓練している民兵たちがいた。

「クラスタには、戦う集団――兵がいます」

「……兵？」

　カルラも窓の外を見る。

　粗末な武器。

　農民と変わらない姿。

　隊列を組み、整然と動く様子。

　紛れもなく、領民と難民たち。

　カルラは眉を寄せる。

「彼らは、勇者ではありませんね」

「もちろんです」

　エリシアはうなずく。

「人が戦う。人は、戦えるのです」

　カルラは眉根を細い指先で揉む。

　まだ理解できない。

　だが、何かが起こっていることは確実だった。

　それも、カルラの理解の外側で。

「アレイン殿」

「はい」

「これが、あなたの戦い方ですか」

「はい」

　迷いのない返事。

「……なるほど」

　小さくつぶやく。

　窓の外の人々を見る。

　確かに武装している。

　統制の取れた動きをしている。

　魔物に対抗しうるかもしれない。

『しかし……』

　カルラは考える。

　恐れはないのか。

　カルラにとっても、魔物は恐ろしい存在だった。

　自分がその前に立つことなど想像もできない。

　民は守られるもの。逃げるもの。

　カルラは長く息を吐く。

「エリシアさま、彼らを派遣するのですか」

「はい」

　迷いのない返事。

　カルラはふたたび、値踏みするような視線をエリシアに投げかける。

「自らの領民に、魔物の前に立てと。その身を危険にさらせと命じるのですか」

　領主とは、民を安んじるもの。

　領主が率先して民を危険にさらすことなど、あってはならない。

　それでも、エリシアはしっかりとうなずいた。

「必要とあらば」

　エリシアの言葉を聞き、カルラは目を閉じた。

「遠征には自分も同行します」

　アレインが付け加える。

「戦うのは兵ですが。必要があれば、戦います」

　勇者が不要な戦いがある。

　それ自体がカルラの理解を超えていた。

　しかし、状況がそれを肯定している。

「率直に申し上げて、理解に苦しみます」

　カルラの言葉に、エリシアも苦笑を浮かべる。

「ですよね。私もそうでした」

　屈託のない朗らかな口調で言う。

　驚くカルラに、エリシアは続ける。

「しかし、勇者でなくとも人は戦えます。戦う意思と、方法があれば」

「なるほど」

　カルラはアレインに向き直る。

「アレイン殿。これは勇者の戦い方ではない」

　非難の言葉ではない。

　言葉の意味を、アレインは少しだけ考え、

「かもしれません」

　とだけ、短く答えた。

　カルラは初めて、少しだけ笑みを浮かべる。

「面白い」

　小さくつぶやき、エリシアに向かって深々と頭を下げる。

「クラスタ領主、エリシアさまのご厚情まことに痛み入ります。

バルツ領主名代として、謹んでお借り受けます」

　カルラには予感があった。

　クラスタやバルツを擁するヴァルダ地方。

　勢力図の片隅に小さく名が記されただけのこの場所で。

　何かが変わろうとしている。

　それを目撃しようとしている。

　それが世界の変革であることを、

　この時のカルラはまだ知らない。