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第８話【初陣】

　アレインの「実戦」という言葉に、領民たちの表情がこわばる。

「本当に、俺たちが？」

「そうだ」

　アレインはうなずく。

「全員で戦い、守るんだ」

　領民たちは不安げな表情を浮かべる。

　無理もない。

　エリシアが意を決したように、深くうなずく。

「行きましょう。私も同行します」

　エリシアの言葉に、領民たちの顔が引き締まる。

　領主が前に立つ。

　それだけで空気を変える。

「行きましょう」

　アレインの言葉に、領民たち――民兵が、クラスタを出発した。

　◆　◆　◆

　クラスタを出て半日ほど。

　民兵の行軍速度は遅い。

　アレインも、特に急いでいる様子はなかった。

「勇者さま。もう少し急がせますか？」

　不安げなエリシアの言葉に、アレインは首を振る。

「このままで結構です」

「みな訓練で疲れているし、急がせれば戦いで力を発揮できないでしょう」

「しかし……」

「エリシアさま」

　エリシアの不安を見透かしたように、アレインは少しだけ口調を強める。

「急いだところで、どのみち村の救援は不可能です」

　あまりにも残酷な現実。

　アレインたちよりも、魔物が村に到達するほうが早い。

「そんな……間に合わないなら、どうして」

「村は無理ですが、まだ救えるものは残っています」

　アレインの言葉に、エリシアがハッとする。

　その時だった。

「あれを見ろ！」

　誰かが叫ぶ。

　アレインが目を向けると、こちらに向かって走ってくる人々が見えた。

　そして、その背後には小型魔物の群れが見える。

「来たか。総員、戦闘準備！」

　アレインの号令で、民兵たちが隊列を組む。

「救援だ！　ここまで走れ！」

　アレインは剣を抜き、頭上で大きく振る。

　それに気付いた避難民たちは、最後の力を振り絞る。

「行くぞ、避難民を守れ！」

「おお！」

　アレインが走り出し、民兵の列もそれに続く。

　足を取られ、避難民のひとりが倒れ込む。

　その背中に襲い掛かる小型魔物を、アレインは横薙ぎに切り裂いた。

「大丈夫ですか。さあ、列の後ろへ」

　避難民を助け起こし、エリシアが列の後ろへと誘導する。

　それを横目に確認してから、アレインはざっと敵の規模を確認した。

　小型魔物が５０体と、中型魔物が３体。

　小さな村なら、これでもひとたまりもない。

「小型は任せる！」

　そう言って、アレインは中型魔物へと駆け出した。

「盾、前へ！」

　隊長の号令で、盾が１列に並ぶ。

　そこに、小型魔物が殺到した。

　しかし、それをしっかりと受け止める。

「突け！」

　武器が一斉に突き出される。

　一撃では致命傷にならないものの、確かにダメージを与えている。

　小型魔物が怯み、突撃の勢いが弱まる。

「突け！」

　そのスキを逃さず、再び武器が突き出された。

　何体かの小型魔物が断末魔の叫びをあげる。

「今だ、左右前進！　魔物を囲め！」

　エリシアの号令で、左右に展開していた部隊が前進する。

　小型魔物たちは状況がわからず、ただ慌てふためくばかり。

　今までは、一方的に蹂躙する側だった。

　その立場が逆転している。

　四方八方から突き出される武器に、小型魔物はどんどん数を減らしていく。

　包囲が狭まる。

　最後の１体の息の根を止めるまで、それほど時間はかからなかった。

「よくやった」

　最後の中型魔物を切り伏せたアレインが、民兵たちのもとに戻ってくる。

「これを、俺たちが」

　民兵たちは、まだ信じられないといった様子だった。

「そうだ」

　アレインが短く答える。

　少し離れた場所には、避難してきた村人たちが身を寄せ合っていた。

　子供を抱きしめ、涙を流している母親。

　頭を垂れ、祈りを捧げる老人。

　ぼろぼろのその姿。

「守れたのか……？」

　民兵のひとりがつぶやき、自分の手を見る。

　震えていた。

　それは恐れだけではない。

「そうだ」

　アレインが繰り返す。

「お前たちが守った」

　民兵たちは顔を見合わせる。

　その言葉の意味が、すぐには理解できない。

　つい先日まで、戦いとは無縁だった。

　それが、魔物を倒した。

　避難民を救った。

　避難民が、恐る恐る顔を上げる。

　そこには魔物の死体が転がっている。

　そして、武器を携えた民兵。

「助けてくれたのか……あなたたちが」

　民兵たちは答えに詰まる。

「そうだ。彼らがあなたたちを助けた」

　代わりにアレインが答えた。

　避難民たちが民兵に駆け寄り、口々に礼の言葉を口にする。

　民兵たちはただ戸惑うばかりだった。

　エリシアはその光景を見ている。

　今までは、逃げることしかできなかった。

　勇者のいない土地は、すべてを捨てて逃げることしかできない。

　その先に待つのは、逃れようのない死。

　怯え、涙し、勇者の不在を呪うことしかできなかった。

　今は違う。

　魔物を退け、生きている。

　自分たちの手で。

　それを可能にしたのは――。

「勇者さま」

　エリシアの言葉に、アレインは振り返る。

「あなたは……」

　エリシアは言葉を探した。

「人を……守っているのですね」

　エリシアの言葉に、アレインは不思議そうな表情を浮かべる。

「……は？」

「え？」

　気まずい沈黙。

　アレインは視線を泳がせ、考え込む。

「いえ、当たり前のことをおっしゃるので、何か別の意味があるのかと」

　何も思いつかなかったのか、アレインは頭を掻きながらエリシアに一礼する。

　そして、民兵たちのほうに歩きだした。

「怪我人はいるか。状況を報告してくれ」

　淡々状況を確認するアレインの背中を見て、エリシアは小さく息を吐く。

　そして、少しだけ微笑んだ。

　勇者は世界を守る。

　それは正しい。

　しかし、人類はひとつではない。ひとりひとりが生きている。

　エリシアは、アレインの背中に勇気を与えられた。

　勇気があるから、人は困難に立ち向かえる。

　恐れを乗り越え、戦うことができる。

　勇者とは、強い者の称号ではない。

　それはきっと、人々の勇気を呼び覚ます者。

　だから――。

　エリシアはアレインの背中を見つめる。

　クラスタの勇者の背中を。

　クラスタへの帰り道。

　民兵のひとりがぽつりとつぶやく。

「俺たち、戦えたんだよな」

「そうだ。戦い方を知れば、人は戦える」

　戦闘を歩くアレインが、振り返えらずに言う。

　民兵たちは、手に持った武器に視線を落とす。

　アレインが振り返る。

「言ったはずだ。お前たちはもう――戦士だ」

「戦士……」

　言葉の響きを噛みしめる。

　武器を握る手に力がこもる。

　その手はもう、震えていなかった。