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第６話【変化】

　魔王城の軍議室内は静まり返っていた。

　長椅子を囲む幹部たちの視線は、唯一立たされているひとりに注がれている。

　セレスだった。

「以上が、クラスタ攻略戦の報告です」

　刺すような視線を受けながらも、セレスは淡々と報告を終える。

　わずかな沈黙。

　やがて、ひとりの幹部が鼻を鳴らした。

「つまり、しくじったというわけだ」

「まさか、この程度の任務を失敗とは恐れ入る」

　嘲笑が広がる。

　しかし、セレスの表情は動かない。

「撤退は合理的判断によるものです。敵の勇者は戦争を理解している」

　静かに答える。

　幹部たちは顔を見合わせ、爆笑した。

「笑わせるな。単なる戦略兵器に過ぎない勇者が戦争だと？」

「人類が戦争を理解するには、１００年はかかるだろうよ」

　セレスは反論しない。

　ただ、戦略図を指し示しながら言葉を続ける。

「敵はグラヴィス殿を討ち、私を退けた。クラスタは、もはや単なる辺境ではない。重要拠点として、戦力を投入するべきです」

　幹部のひとりが椅子にもたれかかる。

「貴様は、自分の失敗を正当化するための理屈をこねているだけだ」

「左様。そうまで重要だと思うのならば、なぜ退いた」

「あの手勢での攻略は確実性を欠く。無駄に戦力を失うよりも、仕切り直す判断は当然かと」

　別の幹部が吹き出す。

「己の無能さをそこまで居直れるのは大したものだ」

　失笑が広がる。

「セレス、貴様はしばらく頭を冷やせ。どのみち、任務失敗の責任は取ってもらう」

　冷たい宣告。

　それが結論だった。

　幹部たちは、すでに別の話題に移っている。

　セレスは一礼し、軍議室を出た。

　長い廊下を歩き、周囲に気配がなくなったところで、ようやく息を吐く。

「……やはり、こうなったか」

　理解していた。

　幹部たちは戦争をしていない。

　単なる政治だ。

　軍事的に考えれば、セレスの判断は正しい。

　しかし、それを証明する場は失われてしまった。

　セレスは宙を仰ぐ。

「魔王さまは、我らに戦争を教えてくださった」

　だからこそ、理解できる。

「あの勇者は、同じものを人類に与えようとしている」

　魔族が変わったように、人類も変わるだろう。

　それが早いか、遅いか。

　いずれにせよ、放置はできない。

「……お前が一番危険だ」

　それをほかの幹部が理解するころには、手遅れになってしまう。

「急がなければ」

　戦局は待ってくれない。

　ここからは時間とも戦わなければならない。

　しかし、セレスは前だけを見ていた。

「……厄介な」

　◆　◆　◆

　魔王軍を退けたことで、クラスタは避難区域からもとの街へと拠点を移していた。

　建物は焼かれ、崩れていたが、取り戻したという実感が、領民たちの雰囲気を明るくした。

　エリシアも瓦礫の中から父親の遺体を探し出し、簡単な墓標を作ることができた。

　そんな時だった。

「難民だ！」

　見張り台から声が飛ぶ。

　アレインとエリシアは、急いで見張り台に上った。

　地平から、長い列がこちらに向かって移動している。

　力なく荷車を押す姿には、老人や女子供の姿も見える。

　クラスタにとっても、まだ見覚えのある光景だった。

「どこかの村がやられたんだ」

　見張り台の下に集まっていた領民のひとりがつぶやいた。

　クラスタの入り口に着いた難民の中からひとりの男が進み出て、深々と頭を下げる。

「村が魔物にやられました。どうか、どうかここに置いてください」

　領民たちがざわめく。

「受け入れてやりたいのはやまやまだけどよ」

「俺たちだってギリギリなんだ」

　不安の声が広がる。

　クラスタの境遇も、難民たちとそう違いがあるわけではない。

　その時だった。

「受け入れます」

　見張り台の上に立つエリシアが、はっきりとした声で告げた。

「そんな！」

「食料だって足りないってのに！」

　領民たちが動揺の声を上げる。

　その様子をエリシアの隣で見ていたアレインが口を開く。

「民の動揺はもっともです。難民を受け入れは現実的に困難です」

「わかっています」

「……治安も悪化するでしょう」

「それでも、受け入れます」

　エリシアはまっすぐにアレインを見据える。

　その目に迷いはない。

「どうしてもですか」

　アレインが問い返すと、エリシアは静かにうなずいた。

「守るべき民を見捨てる領主を、信じて従うことなどできましょうか」

　沈黙が落ちた。

　アレインはしばらく口を開かない。

　ただじっと、エリシアの目を見つめていた。

　そして、小さくうなずく。

「……なるほど」

　アレインは理解した。

　エリシアはただ理想を語っているのではない。

　領主としての覚悟を示しているのだと。

　ならば、アレインも応えなければならない。

「それならば、条件があります。難民たちの中で、動ける男手は戦力として組み込む」

「難民たちを戦わせるのですか？」

「戦わなければ守れない。条件は我々も同じです」

　アレインは続ける。

「確かに、人は弱い。しかし、力を合わせれば戦える。数が多ければ、より大きな力になる」

　エリシアは少し考え、うなずいた。

「わかりました」

　エリシアたちは見張り台から降りる。

　そして、難民たちの前に立った。

「クラスタ領主、エリシアです。難民のみなさん、どうか顔を上げて。クラスタはあなたたちを受け入れます」

　難民たちは信じられないといった様子で顔を見合わせる。

「ただし、無条件でというわけにはいきません。受け入れる代わりに、私たちと共に魔物たちと戦っていただきます」

　難民たちに動揺が広がる。

「なんだって？」

「魔物と戦う？」

「どっちにせよ死ねってことじゃねぇか……」

　難民たちのざわめきを、エリシアは黙って見ていた。

　しばらくしてから、エリシアは静かな口調で続ける。

「クラスタも、魔物に襲われて一度は落ちました。しかし、取り戻した。我々の手で」

　言葉に熱がこもる。

「我々は団結し、戦うことができる。守ることができる。だからこそ、あなたたちにもここを新しい故郷として、一緒に守っていただきたい。あなたたちが共に戦うというならば、クラスタは喜んであなたたちを同胞として迎え入れましょう」

　あたりは静まり返った。

　誰もが、エリシアの言葉に聞き入っていた。

　領民たちも、誰ひとり不満の声を上げない。

　やがて、難民のひとりがエリシアの前に片膝をつく。

「寛大なお言葉に感謝いたします」

　ほかの領民たちも、次々に頭を下げる。

　エリシアの申し出を受け入れるということだ。

「どうか顔を上げて。あなたたちはもうここで共に生きる同胞なのです。さあ、今日は疲れを癒してください」

　エリシアが微笑みながら言う。

　領民たちが歩み出て、難民たちの荷物を運び入れ始めた。

　怪我人や老人たちに肩を貸すものもいる。

　難民たちは口々に礼を言いながら、クラスタの中に入っていった。

　――こうして、クラスタに新たな人々が集まる。

　それは小さな変化だった。

　しかし、その小さな変化は、やがて周辺を巻き込む大きな変化になる。

　辺境が、静かに変わり始めていた。

　◆◆◆　序章【追放編】　終　◆◆◆

序章【追放編】が終了となりました。

ここまで続けられているのも、みなさんにお読みいただいているおかげです。

次回からは新章【辺境統一編】がスタートします。

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