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第５話【勝たない戦い】

　潰走後の夜。

　避難区域の広場には重苦しい空気が漂っていた。

　負傷者たちがあちこちに横たわり、手当てを受けている。

　血のにおい、うめき声。

　先の戦闘の傷痕は、身体的なものばかりではない。

　グラヴィスを退けたことでわずかに灯った、反撃の意志が萎えかけていた。

　完膚なきまでの敗北。

　その意味は重い。

「やっぱり、俺たちじゃ無理だったんだ……」

　誰ともなしのつぶやきを誰も否定しない。

　沈黙が落ちる。

　その時だった。

「顔を上げなさい」

　凛とした声が響く。

　領民たちが顔を上げる。

　エリシアが立ち上がり、領民たちを見つめていた。

　エリシアも無傷ではない。それでも、その顔に諦めは浮かんでいない。

「確かに、私たちは敗れました」

　それは、誰にも否定できない事実だった。

　領民たちがうなだれる。

「しかし」

　エリシアの口調が強くなる。

「私たちは生きている。あの状況を切り抜けた。なぜか」

　領民たちがハッとしたように顔を上げる。

　エリシアはうなずいた。

「勇者さまがいたからです」

　逃げ惑う領民たちの背中を、アレインは最後まで戦場に立ち、守った。

　その様子を、領民たちははっきりと覚えている。

「勇者さまは逃げたのではありません。私たちを生かすため、退いたのです」

　ゆっくりと、言い聞かせるように、エリシアが言葉を繋げる。

「戦いを続けるために」

　領民たちの表情が、少しずつ変わっていく。

　それはまるで、エリシアの意志が伝播するように。

　エリシアは胸に手を当てる。

「私は誓いました。勇者さまと共に戦い抜くと。勇者さまが諦めない限り、私は最後まで信じます」

　その視線に、言葉に、迷いはない。

「あなたたちを。そして、勝利を」

　静寂。

　しかし、それは先ほどまでの重い沈黙ではない。

「そうだ、やるしかねぇんだ」

　誰かがつぶやく。

「逃げても、結局死ぬんだもんな……」

　伝播する。

「まだ生きてる。まだやれるんだ」

　小さな。

　とても小さな。

　今にも消え入りそうな、それでいて確かな、恐れを乗り越える意思。

　それが広がっていく。

　エリシアがその手を高く掲げる。

　領民たちも、一斉にその手を掲げた。

「聞かせてください、勇者さま」

　エリシアは振り返る。

　背後には、アレインが立っていた。

「私たちは、ここで終わるのですか」

「いいや」

　アレインが首を振る。

「まだ、手はある」

　先ほどの戦場で、アレインは敵の指揮官について考えていた。

　かなり慎重で、あらかじめ指示した内容を徹底させている。

　正直、指揮官としての能力だけならばアレインより上だろう。

　だが、付け入るスキがないわけではない。

　その慎重さだ。

　◆　◆　◆

　翌朝、アレインたちは再び戦列を整える。

　アレインたちの動きに合わせて、魔物たちも前進してくる。

　やはり、小型と中型の足並みがそろっていない。

　そこがアレインの狙いだった。

「各隊、配置に着け」

　３列横隊ではなく、２列の広い隊列。

「前進」

　部隊の距離が詰まる。

　小型魔物たちが突撃を開始した。

　昨日と同じように衝突する寸前、アレインの号令が飛ぶ。

「今だ、左右前進！」

　列の左右が前に出て、小型魔物たちを中心に集める。

　瞬間的に、包囲する形になった。

　３方向を囲まれ、小型魔物たちが一瞬狼狽する。

　そのスキに、武器が突き出された。

　魔物たちの悲鳴が上がる。

「よし、よくやった。後退！」

　アレインの号令で、領民たちが退いていく。

　中型が合流するよりも早く、数体の小型を倒しただけの戦い。

　魔物たちはしばらく追ってきたが、前日の潰走と違い、統制の取れた撤退を追い詰めることができない。

　やがて、撤退していった。

　戦場には数体の魔物の死体が転がり、領民たちは完全に無傷だった。

「……おい、本当にやったぞ」

　ひとりがつぶやく。

「勇者さまじゃない、俺たちが」

　震える声。

　しかし、それは怯えではない。

　この戦場で、アレインは手を出さなかった。指示を出しただけだ。

「我々の勝利だ！」

　エリシアが高々と武器を掲げる。

　領民たちもそれに続く。

　歓声が上がる。

『それで良い』

　アレインはうなずく。

　小型魔物を数体倒しだけ。双方の戦力的には価値のない勝利。

　しかし、無価値ではない。

　それは領民たちの心境の変化だった。

　まだくすぶっている、恐怖と戦う意思。

　その小さな種火に、勝利という風を吹き込む。

「さて、どう出る？」

　アレインは、遠く、敵のはるか後方を見据えた。

　◆　◆　◆

　セレスは感心を覚えると同時に、窮地に立たされていた。敵の意図を理解したからだ。

「まさか、ここまで」

　敵は、セレスと自分の違いを徹底的に利用している。

　セレスは、直接前線で指揮をとるつもりはなかった。

　グラヴィスを討ち取るほどの力量の持ち主に姿を晒すのは、まったくもって得策ではない。

　それを見透かしたように、敵はこちらの戦力を少しずつ、だが、確実に削りに来ている。

　しかも、それによって兵の士気が高まっている。練兵まで同時に行っていた。

「撤収します」

　セレスの決断は早かった。

「よろしいのですか？」

　副官の言葉に、セレスは長い髪をかき上げる。

「今の手勢であの勇者を攻略するためには、私が直接指揮をとる必要がある。それとて確実ではない」

「ならば、本隊に援軍を……」

「無駄です」

　セレスはため息を吐いた。

　それが可能ならとっくにやっている。

「何かと理由をつけて、連中は援軍を渋るでしょう。戦争に勝つことより、私怨を優先するのは目に見えています」

　副官も黙り込む。

　それが事実であることは、今までのセレスへの扱いが物語っている。

「あの新型は戦争を理解している。ならば、戦場はここだけではありません」

　セレスの判断は冷静だった。

　このまま戦闘を続けても、損耗が増える一方だろう。

　撤収の準備を進めながら、セレスは避難区域を見つめる。

「勇者が戦争を始めてしまった……急がなければ」

　軍議室にうごめく幹部たちを説得しなければならない。

　それには時間がかかるだろう。

　ならば、一刻も早く取り掛からなければ手遅れになる。

　絶対に勝てる戦争だった。

　そこに、かすかだが敗北の可能性が生まれた。

　何としてでも、排除しなければならない。

　そのためにも、ここでは死ねない。

「厄介な……」

　そのつぶやきが何に向けられたものなのかは、定かではない。

　――こうして、アレインとセレスの初戦は終わった。

　それは、勝利と呼ぶにはあまりにも小さな戦果。

　しかし、戦争とはその小さな成果の積み重ねで決まる。