4/14

第４話【知将の脅威】

　魔王城の軍議室は静まり返っていた。

　報告を終えた魔物が、恐る恐る顔を上げる。

「以上が、グラヴィス殿討死の報告です」

　重い沈黙が空気を支配する。

　やがて、ひとりの幹部が鼻を鳴らした。

「くだらん」

　他の幹部も同調するように肩をすくめる。

「もともと、奴は力任せの男だった」

「しかし、偶然とはいえ、グラヴィスほどの者が人間に討たれるとは」

「まあ、大局に影響はない」

　軍議室の空気が緩む。

　そんな中、ひとりだけ眉根を寄せる者がいた。

　紫色の髪と瞳を持つ、細身の若い女魔族。

「そう単純に片付けて良いものでしょうか」

「でしゃばるな、セレス」

　幹部が心底不愉快そうな表情で吐き捨てる。

　セレスと呼ばれた若い女魔族は、引き下がらなかった。

「グラヴィス殿は偶然負けたりしません」

　口調は静かだったが、セレスの言葉に軍議室の空気が張り詰める。

　報告に来ていた魔物は生きた心地がしなかった。

「何が言いたい」

「グラヴィス殿は愚直ではありますが、その武勇はご存じのはず。勇者がいたのです」

「バカな」

　幹部は呆れたように手を振る。

「勇者と交戦したならば、下級魔物が生き残るはずがなかろう。現に、グラヴィス以外の損害はゼロに等しい」

「そこが問題です。仮に、我らの知らぬ未知の勇者に遭遇したのだとしたら――」

「いい加減にしろ。大した勲功もなしに、魔王さまに取り入るだけの小娘が偉そうに講釈か」

　幹部の声に含まれる苛立ちがセレスを突き刺す。

　セレスは指を組み、その苛立ちを真正面から受け止めた。

「それで侵攻が失敗しているではありませんか」

「臆病風に吹かれおって。局地殲滅戦すらこなせない勇者など、何の脅威にもならん」

「左様。確かに勇者の殲滅力は我らにとっても脅威。されど、戦局では我が軍が圧倒的優位を築いておる」

　幹部たちの嘲笑を浴びながら、セレスは何も言い返さない。

　ただじっと、戦略図を見つめていた。

　大して重要でもない、辺境の戦。

　しかし、そこで幹部が討たれ、軍は退けられている。

　従来の勇者のように軍を殲滅したのではなく、撤退させた。

　これが示す意味を、考え込んでいた。

「……未知の勇者は、戦争を知っている？」

　セレスのつぶやきに、室内が静まり返る。

　しかし、すぐに幹部たちの爆笑が室内を包み込んだ。

「バカも休み休み言え。勇者などという特殊個体に頼りきりの下等種族が、戦略だと？」

「小娘の妄想もここまでくると笑えるな」

　容赦のない嘲笑に、セレスはただ耐える。

　反論の無意味を知っているからだ。

「そうだ、良いことを思いついた。セレスよ、お前にグラヴィスの後を任せる。丁度、手柄を欲しがっていたではないか」

「おお、それは名案ですな」

　辺境を落としたところで、大した手柄にはならない。

　失敗しようものなら、これ幸いとばかりに立場を追われる。

　リスクばかりが大きい任務だった。

「承知しました。クラスタ制圧の任を引き継ぎます」

　しかし、セレスはその任務を受けた。

　声や表情に感情はなく、ただ一礼して軍議室を出る。

　長い廊下を歩きながら、セレスは宙を仰ぐ。その視線は遠い。

「戦争を知る勇者、か」

　セレス自身、半信半疑だった。

　もしも本当ならば、放置はできない。

　◆　◆　◆

　数日後。

　クラスタに警鐘が鳴り響く。

「敵襲！」

　領民たちがあわただしく戦闘準備を始める。

　この数日間、アレインの指示で領民たちは農具を改造した武器と、自作の盾を準備していた。

　アレインはすぐさま仮組の見張り台を駆け上る。

　地平に、小型の魔物が展開しているのが見えた。グラヴィスの襲撃と規模はそう変わらない。

　しかし、小型魔物の中に中型が混じっているだけで、指揮官らしき影は見えない。

「指揮官が前に出てこない、か」

　アレインは忌々しげにつぶやき、見張り台から滑り降りる。

　地上ではエリシアをはじめとして、領民たちが整列していた。

「勇者さま。こちらの準備は整いました」

「敵は小型を中心として、中型魔物が混じっている。小型との戦闘は訓練通り、中型との戦闘は絶対に避けろ」

　小型魔物であれば、武装した領民でもそれなりに戦える。

　しかし、中型以上となればひとたまりもない。

「３列横隊で進む。避難区域から、なるべく離れた地点で迎撃する」

「了解」

　返事にまだ脅えが混じっているが、それでもまだ戦闘は可能だとアレインは判断した。

　剣を抜き、敵軍を指し示す。

「前進」

　アレインを先頭にして、隊列を組んだ領民たちは進み始めた。

　時を同じくして、魔物たちも進軍を開始する。

　両軍の距離が縮まるにつれて、空気が張り詰める。

　先に仕掛けたのは、魔物たちだった。前衛の小型魔物たちが一斉に走り出す。

「迎撃！」

　アレインの檄が飛び、領民たちが盾と武器を構える。

　衝突。

　小型魔物の突進を盾で受け止め、勢いが弱まったところを突く。

　敵がひるんだところを、全力で押し返す。

　最初の衝突は、アレインたちが制した。

　しかし、やや遅れて中型魔物が前に出てくる。

　数は多くないが、領民では束になってもかなわない。

　アレインが前に躍り出て、中型の注意を引く。

　そして、何合か切り結び、１匹を切り伏せた。

　領民たちから歓声が上がる。

　中型魔物程度ならば、アレインは能力を使うまでもない。

　むしろ、使えなかった。

　アレインの能力は効果時間が極端に短い上に、時間切れは行動不能を意味する。

「どこだ。どこにいる」

　アレインは中型を捌きながら、必死に指揮官を探していた。

　その視線がとらえたものに、血の気が引く。

「側面！」

　アレインの警告は、わずかに遅かった。

　正面の小型との戦闘に手一杯な領民たちは、側面から迫る小型魔物の接近に気付くのが遅れた。

　悲鳴と血しぶきが上がる。

　側面を突かれた領民たちの列が乱れた。

「ここまでか……！」

　アレインの決断は早かった。

「撤退！　全力で下がれ！」

「振り返るな、走れ！」

　エリシアの号令が飛ぶ。

　それを受け、領民たちは這う這うの体で逃げ出した。

　それは、とても撤退と呼べるものではない。

　潰走だった。

　アレインはしんがりを守りながら、内心で考えを巡らせる。

『甘かった』

　敵の統率力は、アレインの想像をはるかに超えていた。

　現場に立たずとも、これほどまでに統率された行動がとれる。

　練度がまるで違う。

　しかし、

『追ってこない？』

　アレインは振り返る。

　魔物たちは深追いしてこない。

　敗走している背中を攻めない理由はひとつしか考えられない。

『こちらの情報が不足しているからだ。なるほど、ずいぶん慎重だな』

　状況は圧倒的に不利。

　それでも、アレインはまだ、か細い勝ち筋をしっかりと握りしめていた。

　◆　◆　◆

　セレスはその様子を、遠く離れた高台で観察していた。

「やはり、戦術行動をとっている。戦列を組み、拠点から離れた地点で迎撃。そして撤退。指揮しているのはあの男」

　セレスの視線は、ひとりの男に注がれている。

「なるほど、あれが新型か」

「追撃いたしますか？」

　そばに控えていた副官の問いに、セレスは首を振る。

「不要です。やはりグラヴィス殿を討ったのは偶然ではない。この短時間で、中型が３体もやられた」

　新型の勇者は、戦闘中もずっと指揮官の姿を探していた。

　そして、セレスがその場にいないことを知っただろう。

「あの男は、ずっと指揮官を探していた。そして、形勢不利と見ての撤退判断の早さ。確実に戦場を理解している」

　ある程度は計ることができた。

　だが、まだ確実ではない。

「それほどの理解度ならば、指揮官の不在を確認して罠を張っているかもしれない。仕切り直しです」

「了解いたしました」

　副官が伝令を走らせる。

「戦争を知る勇者……」

　セレスは腕を組み、整った眉をしかめる。

「厄介な」

　――これが、アレインとセレスの初めての戦いだった。