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第３話【勇者と領主】

　体が動かない。

　いや、正確には動く。

　動かそうとすると全身が悲鳴を上げる。

『まだ回復しないか』

　目を覚ましたアレインは息を吐き、天幕を見上げる。

　ベッドに寝かされているようだ。

　隣に気配を感じる。

「お目覚めですか？」

　柔らかな声。

　視線を向けると、エリシアが椅子に腰かけていた。

　赤い髪は簡素に束ねられ、ドレスの袖から伸びる指先には包帯が巻かれている。

「どれほど眠っていました？」

「半日ほどです」

「そうですか」

　アレインは答え、エリシアの指先に視線を移す。

　視線に気付いたのか、エリシアはそっと指先を隠した。

「申し訳ございません」

「謝らないでください」

　エリシアがすかさず首を振る。

「民も、傷付きました。俺でなければ、こんなことには……」

「いいえ」

　先ほどよりも強く、エリシアは否定する。

「あなたは、私たちを守ってくださいました」

「危険な戦場に立たせてしまった。俺が弱いから」

　アレインの言葉を遮るように、エリシアがアレインの手を握る。

「聞いてください」

　そう言って外を指さす。

　テントの外からは、木を打つ音や、領民たちのにぎやかな声が聞こえる。

　アレインが到着した時のような、暗く沈んだ雰囲気は感じられない。

「あなたが守ったものです」

　アレインは、静かに目を閉じた。

「そう、ですか」

　しばらくの静寂。

　先に口を開いたのはエリシアだった。

「あの日、私は父を捨て、故郷を捨て、逃げました」

　アレインは黙って聞いている。

　勇者の数は限られている。

　すべてを守れるわけではない。

　エリシアの体験は、この世界では珍しくない。

「捨てられるものはすべて捨て、逃げ続けました。私は、民にそう命じることしかできなかった」

　エリシアの声が震える。

「ご立派です」

　気休めではない。

　アレインは本心からそう思った。

「あなたはご自身を最弱だとおっしゃいましたね」

「……事実ですから。守るべき民を傷つけ、ひとりでは戦えない。あの場で勇者と呼ばれるのにふさわしかったのは、むしろあなたたちだ」

　エリシアの求心力は見事なものだった。

　戦うすべを持たない民が、彼女の号令で列をなし、抵抗する力を得た。

「いいえ、私はあなたを信じただけです」

　信じるという言葉に、アレインはしばらく言葉を失った。

　その言葉の意味を、噛みしめていた。

「何を根拠に」

「あなたの背中です」

　エリシアは即座に答えた。

「背中？」

　エリシアがうなずく。

「あの場にいた全員が、見捨てられたのだと諦めていた。でも、あなたは見捨てないとおっしゃり、敵の前に立った」

　エリシアはじっとアレインを見つめる。

「その背中を見て、私はあなたを信じようと思った。勇気が湧いてきた」

　勇気とは、恐れを知らないことではない。

　恐れを知り、それでもなお進む意思。

「そして、あなたは私たちの大切なものを守ってくれた。命ではなく、人として生きる上で、大切なものを」

　エリシアは、意を決したように強くこぶしを固める。

「だから、私も戦います。あなたが守ってくれたものを、私たち自身の手で守るために」

「民に傷つけと命じるのですか」

　アレインの問いかけに、エリシアは静かにうなずく。その目に、迷いは見られない。

「私たちの勇者さまが、私たちの前に立つ限り。その背中に続きます」

　アレインは体を起こそうとして、ふらつく。

　とっさにエリシアがその体を支えた。

「まだ無理をなさってはいけません」

「……情けない」

　アレインの脳裏に、昨日の光景がよみがえる。

　傷付いた民。

　悲鳴。

　そして今、自分を支えるエリシアの傷だらけの手。

　守るべき民を傷つけ、支えられている。

「いいえ」

　エリシアが柔らかく否定する。

「確かに、無傷ではない。しかし、それは私の意志で命じたこと。あなたが負うべき責ではありません」

　アレインは答えない。

「あなたに責務があるように、私にも領主としての責務があります」

　ひとつひとつの言葉に、確かな意志が込められていた。

　民は傷ついた。

　エリシアの民が。

「そこから逃げないことを教えてくれたのは、あなたですから」

　アレインはしばらく黙りこみ、やがて絞り出すようにつぶやく。

「……すまない」

「謝らないでください」

　今度の否定は少しだけ強い口調だった。

「あなたは最弱の勇者ではない。クラスタに勇気を与えた、本物の勇者です」

　テントの外から笑い声が聞こえる。

　傷つきながらも、生きている。

　アレインは目を閉じる。

「これからも戦いは続く。もっと厳しくなる」

「はい」

「今度は人が死ぬかもしれない」

「はい」

「それでも、俺を信じて、戦場に立つのか」

　その問いに、エリシアは一歩も引かない。

「はい。あなたが私たちの前に立つ限り」

　アレインは深いため息をついた。

　どちらが守られているのかわからない。

　アレインは目を開け、ベッドから起き上がる。

　手を貸そうとするエリシアを制し、その前に片膝をついた。

　その様子を見て、エリシアが目を見開く。

「勇者さま？」

「クラスタ領主エリシア殿。勇者アレイン、御身と民草のために戦い抜くことを誓う」

　アレインの宣誓を受け、エリシアはその肩にそっと手を乗せる。

　領主として宣誓を受け取ったという仕草だった。

　そして、エリシアが続ける。

「クラスタ領主の名において、クラスタはその誇りを胸に勇者アレイン殿と共に戦う」

　ふたりの視線が交わる。

　正式の誓いとは、少しだけ異なる。

　本来は勇者が領主に誓いを立てる。

　しかし、エリシアも誓いを立てた。

　共に歩む。

　共に背負う。

　共闘の誓い。

　エリシアが、少しだけ照れたような笑顔を浮かべる。

　アレインもつられて笑みを浮かべた。

　ひとりでは戦えない。守れない。

　しかし、ひとりでなければ戦える。

　敵は強大で、今は辺境の、小さな力に過ぎない。

　しかし、確実に、何かが変わり始めた。

次回更新は３月６日の１９時です。

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