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第２話【最弱の戦い方】

　グラヴィスは退屈していた。

　辺境の、さして重要でもない戦場。

　勇者もいない。ただ、逃げ惑う住民を蹂躙し、踏みつぶすだけの戦。

　こんな退屈な戦場は部下に任せても良かったが、

　気晴らしに運動でもと前線に出てみても、まるで気は晴れない。

「あぁん？」

　ひとりだけ、逃げない人間がいる。

　この世界で、魔物相手に逃げない人間など１種類しかいない。

「そうか、来たか。わざわざ出向いたかいがあったな」

　グラヴィスは口元に凶悪な笑みを浮かべ、歓喜の雄たけびを上げた。

　大気を震わせるその咆哮に、領民たちは震えあがる。

　生き物としての格が違う。

　そう思い知らせるには十分すぎた。

「エリシア、領民を集めてくれ。端材でも何でも良い、身を守れる板をかき集めろ」

「え……？」

　言葉の意味が分からず、エリシアは凍り付く。

「男はそれを持って、小型魔物を押し返せ。倒す必要はない、とにかく時間を稼げればそれで良い。その間に俺がグラヴィスを倒す」

　領民たちがざわめく。

「ふ、ふざけるな！　俺たちに化け物と戦えっていうのか！」

「そうだ！　戦うのは勇者だろ！」

　怒号が飛び交う。

　当然の怒りだった。

　この世界において、戦うのは勇者。民は守られるもの。それが常識だった。

「俺ひとりであの数の魔物を捌くのは無理だ。少なくとも、あんたたちを守り切れない。俺の能力は多数を相手取るのに向いてないんだ」

　アレインが淡々と言う。

「やっぱり最弱の勇者じゃ無理なんだ！」

「逃げよう！　もしかしたらまだ間に合うかもしれ――」

「いつまで続けるのですか」

　静かな声が響いた。

　領民たちが、ハッとしたようにエリシアを見る。

　エリシアは震えそうになる両手を握り締め、まっすぐにアレインを見る。

「それで、勝てるのですか」

　アレインはうなずく。

「グラヴィスを倒せば奴らは引く。少なくとも、この戦いには勝てる」

　虚勢ではない。

　エリシアは強く目をつぶる。

　しばらくして、目を開いたエリシアは、もう震えていなかった。

「板をかき集めてください」

「エリシアさま！？」

　領民たちが動揺の声を上げる。

「私は、勇者さまを信じます。クラスタを守るために！」

　そう言って、エリシアは傍らに落ちていた板材を拾い上げた。

「クラスタ領主として命じる。逃げたい者は今すぐ逃げなさい。引き止めはしません。しかし――」

　エリシアの目に光がともる。言葉に意思がこもる。

「この地を、誇りを、愛すべき友を、守り抜く志ある者は我に続け！」

　男たちは顔を見合わせ、互いにうなずき合う。

「エリシアさまだけ、戦わせるわけには」

「そうだ、もう領主さまを残して逃げるのはごめんだ」

「逃げたっておんなじだ。なら、やってやる」

　伝播する。

　男たちは急いで板材をかき集めに走る。

　その様子を見たアレインは、エリシアに視線を移した。

「あとはお任せします、勇者さま」

　アレインがうなずく。

　ほどなくして、端材の盾を持った男たちが集まってきた。

　単純な頭数なら、小型魔物よりも多い。

「横２列に並べ。魔物を後ろに通さなければ良い。無理だと思ったら後と交代しろ。とにかく、横を抜かせるな」

　アレインの指示で、不格好ながらも領民が列を組む。

　その様子を、グラヴィスは遠巻きに眺めていた。

　逃げるでもなく、何やら始めるようなので、それを待っていた。

「良いぞ、立ち向かって来い。少しは楽しませてくれ」

　その視線がアレインと交わる。

　それが開戦の合図だった。

　グラヴィスは担いでいた斧を下ろす。

「薙ぎ払え！」

　グラヴィスの号令で、小型魔物たちが一斉に突撃を開始した。

　甲高い叫び声を上げながら、小型魔物が押し寄せてくる。

　アレインが駆け出す。

　行く手を遮る小型魔物を一閃。

　迫りくる爪をかわし、身を翻し、グラヴィスに向かって最短距離を突き進む。

　そして、抜けた。

　小型魔物たちはアレインを追わず、前方の領民たちに襲い掛かる。

　衝突。

　悲鳴があちこちで上がり、盾がきしむ。

　しかし、崩れない。

「踏み止まれ！」

　エリシアの檄が飛ぶ。

　盾の隙間から小型魔物が手を伸ばし、男の腕を引き裂く。

　悲鳴を上げ、倒れた男の隙間を、すかさず後列の男がふさぐ。

　あちこちで悲鳴と血しぶきが上がる。

　しかし、崩れない。

　アレインはそれを聞きながら、まっすぐ前だけを見ていた。

「来い！」

　グラヴィスが斧を振り上げる。

『今だ！』

　アレインの両目が充血する。全身の血液が沸騰するような感覚。

　音が、世界が、遠のく。

　振り下ろされた一撃が大地を砕く。

　直撃すれば勇者といえども即死は免れない。

「うん？」

　手ごたえのなさに、グラヴィスがいぶかしむ。

「消えた？　いや！」

　アレインの鋭く切り上げた剣先を、のけぞってかわす。

　かわしながら、グラヴィスは斧を振り上げた。

　小枝を振るような動作が、必殺の威力を秘めている。

　アレインは紙一重で身を翻し、かわす。

　風圧がかすめた肩口から血が噴き出した。

　アレインはすぐさまグラヴィスの後ろに回り込み、剣を走らせる。

　踵。

　膝裏に光が走り、一瞬遅れてから血しぶきが舞う。

「ぐおぉぉぉぉ！」

　たまらず、グラヴィスが膝をつく。

　振り向きざまに斧を横薙ぎにする。

　しかし、今のアレインにとっては遅い。

　アレインは地面を蹴って飛び上がり、その下で斧が空を切る。

　見上げたグラヴィスの目に最期に映ったのは、剣を振りかぶるアレインの姿。

　一閃。

　グラヴィスの首が大きな音を立てて地面に落ちた。

　少し遅れて、その巨体が崩れ落ちる。

　アレインの充血が治まり、急激に世界が時間を取り戻していく。

「やった」

　エリシアが声を上げる。

　小型魔物たちも振り返り、その光景に呆然としていた。

　アレインはグラヴィスの首を拾い上げ高々と掲げる。

　小型魔物たちはグラヴィスを失ったことにより、潮が引くように逃げて行った。

　アレインはそのさまを見てから、領民たちに向き直る。

　全身から力が抜ける。膝が折れかける。

　しかし、アレインは何とかこらえた。

「……終わった」

　終戦宣言。

　領民たちは抱き合い、歓声を上げた。

　アレインの視界が暗くなり、ついに倒れる。

「勇者さま！」

　エリシアは盾を放り出し、アレインを抱き上げる。

「死者は？」

　アレインがかすれた声でたずねる。

「いません。ひとりも」

　エリシアの声が涙で震える。

　負傷者は数えきれない。

　血は流れた。

　だが、全員生きている。

　戦うすべを持たない民にとって、それがどれほどの奇跡か。

「そうか」

　アレインはやっと目を閉じる。

「ありがとうございます。本当に、私たちを救ってくださって……」

「……俺だけじゃない」

　それだけ言い残し、アレインは意識を手放した。

　◆　◆　◆

　日が落ちて、キャンプのあちこちで傷付いた者が手当てを受けている。

　大きな焚火の横で、エリシアは眠るアレインの横顔を見ていた。

　最弱の勇者。

　ひとりで戦うことができないアレインは、そう呼ばれていた。

　辺境にいるエリシアの耳にも、その噂は届いていた。

　しかし、アレインはクラスタを守った。

　誰もが絶望的だと諦め、見捨てられていたエリシアたちを。

　――見捨ててなどいない。少なくとも、俺は。

　アレインの言葉が思い出される。

「本当だったのですね……」

　エリシアはつぶやき、アレインの顔にかかった髪を細い指先で払う。

　その手には血が滲み、ボロボロに傷ついていた。

　エリシアはその手を撫でる。

　領主の娘だったころは、傷ひとつついたことのない手。

　しかし、その傷付いた手が、今日の勝利の証。

「……すまない」

　アレインがうわごとのようにつぶやく。

　目覚めたのかと思ったが、すぐにまた寝息を立てた。

　勇者とは民を守り、戦う者。

　アレインは守るべき民を戦場に立たせ、傷つけた。それは紛れもない事実だった。

　エリシアは目を細める。

「謝らないでください。あなたこそ、私たちの勇者さまです」

　この日、人類が初めて【戦争】を始めた。