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第１４話【装備】

　ウェルンとの取引によって、食糧問題は解決した。

　バルツとクラスタは継続的な食料を獲得し、冬を超える見通しも立った。

　だが、それはあくまでも生き延びるための条件に過ぎない。

　戦うための準備は、まだ整っていなかった。

「これで、難民の受け入れも問題ありません」

　帳簿と格闘していたカルラが、目頭を揉みながら言う。

　潤沢な食料があれば、たいていの問題は回避できる。

　住居に関してはまだ万全ではないが、そちらも総出で復興が進められている。

　共通の目標に進んでいる間は、問題ない。

「ご苦労様です」

　エリシアがカルラをねぎらう。

　カルラは実務官として、本当に有能だった。

　彼女が実務官として内政を担当してからは、クラスタの復興は驚くほど円滑に進んでいる。

「次は、実際に戦う準備か」

　アレインの言葉に、エリシアもうなずく。

「ええ。兵は集まりました。食料もある。ただ――」

「装備がない」

　カルラが言葉を引き取った。

　現在の兵たちの装備は、板に取っ手を付けただけの盾と、農具を改造した武器だった。

　急場はしのげても、本格的な戦いに十分だとは言い難い。

「バルツに鍛冶場があります」

「もともとが鉱山都市ですから、設備自体は十分に」

　カルラの言葉は煮え切らない。

　アレインはその理由におおかたの察しはついた。

「なら、それを使おう」

　それでも、アレインは即決した。

　◆　◆　◆

　その日のうちに、アレインたちは鍛冶師を連れて、バルツの鍛冶場を訪れた。

　炉は冷え、長く使われていない様子がうかがえる。

　それでも、設備はしっかりしていた。

　煤けた壁と武骨な金床が、かつての賑わいを思わせる。

「やれやれ、すっかり冷えちまって」

　クラスタの鍛冶師が、炉をいたわるように撫でる。

「使えるか」

「ああ、立派なもんだ。すぐにでも使える」

「問題は材料か……」

　アレインは額に手を当てる。

「鉄がほとんど残ってない。使えるもんは農具だのなんだのに充てられちまってるからな」

　当然の話だ。

　この世界では、鉄は装備に使うものではない。生活用品だ。

「今ある材料だけでも、試作はできるはずです」

　エリシアの言葉に、鍛冶師は少しだけ考え込む。

「そうだな、やってみる価値はある」

　炉に火が入る。

　久しぶりに立ち上がる炎が、鍛冶場を赤く照らし出す。

　鉄を打つ音が響く。

　カン、カン、と規則正しいその音色は、戦いの始まりを告げる音。

　数日後。試作品が完成した。

「……これが、武器」

　エリシアが手に持つそれは、長槍だった。

　頑丈な鉄芯入りの柄に、鉄製の穂先。

　つぎはぎだらけの改造農具とは、比べ物にならない。

「複数人での運用が前提になります」

　アレインが説明する。

「剣と違い、振り回して使うものではありません。列を組み、壁を作るためのものです」

　さらに、鉄で補強された頑丈な盾。簡素な胸当て。

　数は少ないが、確かな【戦うための装備】だった。

　民兵のひとりが、それを手にする。

　ぎこちなく構え、並んでみせる。

「これで、戦えるのか」

「ああ、今までよりずっと、強くなる」

　アレインは即答する。

　民兵たちは顔を見合わせ、静かにうなずく。

「問題は、数ですね」

　カルラが現実を突きつける。

　残っていた材料をかき集めても、今回用意できたのは、ごく一部。

　全体を賄うには、圧倒的に足りない。

「バルツにも腕の良い職人が揃ってる。材料さえあれば、すぐにでも揃えられるぜ」

「わかった。それはこちらで何とかしよう」

　鍛冶師の言葉に、アレインが答える。

「鉱山はどうなってる？」

「現在、主要な鉱山は魔物の支配圏にあります。バルツとしても、頭の痛い問題です」

　カルラの言葉に、エリシアは息を呑む。

　クラスタと同じ。

　魔物に生活圏を追われる。

「敵の規模は？」

「少数ですが、定期的に入れ替わっているようです」

「なるほど、拠点化しているわけか」

　アレインはうなずく。

　その場で掃討するだけでは終わらない。

　しかし、それは好機でもある。

　まだ、鉱山として機能している。

「鉱山を攻略し、奪回する」

　アレインははっきりと宣言した。

　その言葉に、場の空気に緊張が走る。

　クラスタは、敵が退いたことで取り戻した。

　今回は、奪い返すために、こちらから攻撃を仕掛ける。

「こちらから、攻める」

　エリシアが確かめるようにつぶやく。

　脅威を退けるためではなく、資源を奪うために攻撃する。

　それは、今までの戦いとは似て非なるものだ。

「これも、守るための戦いです」

　アレインが言う。

「守るとは、単に居場所を確保するだけではありません。資源を獲得し、勢力を広げること。現に、魔物はそうしています」

「バルツとしても、いずれは対処しなければならない問題です」

「なら、今やるべきだ」

　アレインの言葉に、カルラもうなずく。

　エリシアはじっと考え込み、やがてうなずいてみせた。

「やりましょう。避けられない戦いならば、行動は早いほうが良い」

「バルツも最大限協力いたします。戦力はいかがなさいますか？」

「今回は少数で行く。練度の低い人員は危険な上、装備も足りない」

　カルラの言葉に、アレインが即座に答える。

「鉱山の攻略となれば、閉所での戦いになる。強力な装備を持った、少数で当たる」

「なるほど。それでは、こちらは周辺の情報収集や、後方支援に回ります」

「わかった。そちらは任せる」

　人類初の、領地奪還作戦が動き始めた。

　◆　◆　◆

　数日後。クラスタから、実戦経験を積んだ兵たちが集められた。

　それぞれが、試作された装備を身に着けている。

「なるほど、様になっている」

　その様子を眺めていたガイラムが言う。

　奪還作戦の報を受け、直接出向いていた。

「これが、クラスタの軍か」

「まだ未完成ですが」

　アレインが短く答える。

　これはまだ、始まりに過ぎない。

　この装備を量産し、全員に配備して、初めて【軍】として機能する。

　ガイラムはどこか楽しむような様子でうなずいてみせる。

「参戦概要を説明する」

　アレインは、カルラが用意した鉱山の見取り図の前に立つ。

「今回の目標は、魔物の占領下にある鉱山の奪還。坑道内部の魔物を掃討する」

「まずは鉱山入り口を制圧し、隊列を組んだまま坑道内を進軍して、魔物を各個撃破する」

「坑道内は狭く、隊列を組んでいるこちらが有利な状況だ」

「狭い場所で、挟み撃ちにされたらどうする？」

　兵のひとりが手を上げる。

「俺が背中を守る。後ろは心配するな」

　アレインの言葉に、兵たちは納得した様子を見せた。

　兵たちは、これまでのアレインの戦いぶりを見ている。

　その言葉には、何よりも説得力があった。

　兵たちの様子を見たアレインはうなずき、ゆっくりと下がった。

　あとを引き継いだエリシアが口を開く。

「この戦いは、私たちにとって大きな意味を持ちます」

「これまで、私たちは魔物によって多くのものを奪われた。住む場所を、家族を、隣人を、そして――」

「生きる、誇りを」

　誰もがエリシアの言葉に聞き入っていた。

「この戦いはそれを取り戻す第１歩となりましょう」

「もう、奪わせはしない。この戦いでそれを証明するのです」

　エリシアはその場にいる兵たちの顔を見る。

　兵たちもエリシアの顔をまっすぐに見返した。

　エリシアはうなずき、こぶしを突き上げる。

「我々の手で！」

「おぉ！！」

　兵たちもこぶしを突き上げる。

　バルツ鉱山奪還作戦。

　人類の反撃が、始まる。