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第１３話【取引】

「伺いましょう」

　リディアの静かな声で、応接室の空気が張り詰める。

　指を組み、エリシアを見るリディア。

　その視線は穏やかだが、

　同時に、領主としての鋭さも備えている。

　エリシアは静かに息を整える。

「クラスタへの継続的な食料提供が、こちらの要求です」

「それは、我がウェルンの備蓄を削ることになります」

　リディアは静かに答える。

　当然の話だった。

　食料は民の命そのもの。

　さらには、ウェルンの存在意義でもある。

　軽々しく差し出せるものではない。

「取引とおっしゃいましたね」

　リディアは静かに続ける。

「では、お聞かせ願いますわ。ウェルンは何を得るのかを」

「安全です」

　エリシアは迷わず答えた。

「まあ？」

「現在、クラスタは魔物と交戦状態にあります」

「存じております」

「クラスタとバルツが崩れれば、次はここです」

　エリシアは窓の外を示す。

　小麦色の畑。

　クラスタでは失われてしまったもの。

　リディアは黙って考え込む。

　言葉の意味は理解できる。

　しかし、

「勇者さまがいるのに、わざわざ人が戦うのですか？」

「勇者だけでは足りません」

　リディアの言葉に、アレインが答えた。

　リディアはアレインに視線を移す。

「勇者さまでかなわぬものを、どうして非力な民が覆せるのです？」

「勇者にかなわぬ魔物も、戦うからです」

　アレインは目を伏せる。

「恥ずかしながら、勇者だけでこの戦いを切り抜けることは不可能です」

　それは、勇者の責任放棄とも取れる言葉だった。

　だが、アレインは続ける。

「勇者だけでは足りない。だから、人が戦う必要がある」

　アレインの言葉を聞き、リディアは静かにカップに口をつけた。

「民を守るはずの勇者が、民を危険に晒す」

「にわかには信じられません」

　非難ではない。

　ただ、理解できない。

「申し訳ございません」

　アレインは素直に頭を下げた。

　できるなら、民を戦場に立たせたくない。

　しかし、状況がそれを許さない。

　だから、アレインは守るべき民を戦場に駆り出す。

「人が戦えば、死者も出るでしょう」

「はい」

「人が戦い、数を減らす」

　リディアは窓の外を見る。

「働き手が減れば、畑も死ぬ」

「そして、畑が死ねば、国も死ぬ」

　口調は優しい。

　その言葉は、農業領主としての現実だった。

「おっしゃる通りです」

　エリシアもうなずく。

「だからこそ、私たちは戦います」

　リディアは首をかしげる。

「矛盾していませんか」

「いいえ」

　エリシアは首を振る。

「私たちは、勇者に守られ、与えられた平和を享受してきた」

「しかし、平和とは、与えられるものではない。勝ち取り、守るべきものです」

「勇者だけではなく。我々、人類の手で」

　民は守られていた。

　しかし、その平和は、勇者が流した血の上に成り立っている。

　血の流れない平和など、存在しない。

　応接室に沈黙が流れた。

　リディアは窓の外をじっと見つめる。

　豊かな大地。

　平和な民の暮らし。

　戦いによって失われた、クラスタ。

　今も失われている人々の命。

「この戦いは、勝てるのでしょうか」

「はい」

　アレインはしっかりとした口調で断言した。

「長い戦いになるでしょう。しかし、終わります。勝ちます」

「人類が団結することさえできれば」

　確信に満ちた言葉。

　リディアはアレインを見る。

　客観的な根拠に乏しい。

　だが、信じるに足る。そう思わせる力がある。

「アレインさまは、人を信じるのですね」

「はい」

「バルツも人の未来のため、協力は惜しまないつもりです」

　カルラも賛同する。

　リディアは、３人の顔を順番に見た。

「困りました」

　リディアが立ち上がり、３人がそれを見る。

「わたくし、争いごとは嫌いです」

「畑を踏み荒らし、人が死ぬ」

「踏み荒らされた作物も、人も、失われたものは２度と戻らない」

「争いは何も生まず、失うばかり。だから、嫌いです」

　窓際に立ち、「でも」と、続ける。

「この世界は、誰かが戦い、傷付き、守っている」

「わたくしはそのことから目を逸らしていました」

　エリシアは黙って言葉を聞いていた。

　実際にクラスタが襲われるまでは、似たようなものだった。

「お言葉の通りです。だから、終わらせなければならない」

　アレインが静かに言う。

「逃げ続けるだけでは、戦争は終わりません」

　アレインの言葉に、リディアもうなずいた。

「条件は、ウェルンの安全。そう、おっしゃいましたね」

「はい」

　エリシアは答える。

「食料を提供していただけるならば、ウェルンの安全はクラスタが保証します」

「我々の代わりに、血を流すと」

「はい」

　エリシアの言葉に、リディアは窓の外をじっと見つめる。

　しばらくの沈黙。

　そして、息を吐く。

「……取引をお受けいたします」

　エリシアは顔を上げる。

　リディアは柔らかな笑みを浮かべた。

「どうか、我らの力をお役立てください」

「はいっ！」

　エリシアは立ち上がり、リディアの手を取った。

　ふたりの領主は、固く手を握り合う。

「どうやら、取引は成立したようですね」

　その様子を見て、カルラもひそかに緊張を緩めた。

　うまくいった。

　簡単な交渉ではなかった。

　実際に脅威に晒されたバルツやクラスタとは違う。

　平和を当然のものとして受け取っている価値観を崩すのは難しい。

　リディアが取引に応じなかった場合、最後の手段も辞さない。

　カルラは、そう考えていた。

　リディアの心を動かしたのは、エリシアのひたむきな覚悟。

　そして、

『やはり、あなたは本当の勇者です』

　カルラは隣に座るアレインを見る。

　アレインは、すっかり冷めてしまった茶を啜っていた。

『どこまで理解しているのか』

　カルラはじっと考える。

　勇者が戦う世界で、民を戦わせる。

　それは遠からず、現行の制度を否定する。

　アレインがどこまで意図しているかはともかく、

　アレインは世界を変えようとしている。

　そして、実際に変わり始めている。

『危険、かもしれない』

　勇者は国家の所有物。

　アレインの影響力は、勇者の範疇を超えている。

　ひとりの人間の能力を超えつつある。

『でも、見届けたい。この男が変える、世界の行く末を』

　湧き上がる好奇心を抑えきれない。

　自身の純粋な欲求を自覚して、

　カルラは、人知れず自嘲じみた苦笑を浮かべた。