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第１２話【穀倉の領主】

　バルツでの交渉を終えて数日。

　クラスタに、バルツからの使者が訪れた。

　物資を乗せた荷馬車を率いているのは、カルラだった。

「お約束の物資をお届けに上がりました。こちらが帳簿です」

「ありがとうございます」

　エリシアは帳簿を受け取り、中身を確認に向かう。

「予定よりも多いようですが」

「領主いわく、先行投資だそうです」

「まあ」

　エリシアは感嘆の声をもらす。

「思い切ったことをなさいますね」

「そうでなければ、領主は務まりませんので」

　アレインの言葉に、カルラは淡々と返す。

「ウェルンへの出立のご予定は？」

「物資を受け取ったらすぐにでも」

「なるほど。それでしたら、こちらから先に使者を向かわせましょう」

　兵を連れての移動は時間がかかる。

　カルラは手早く、物資を運んできたひとりを使者として手配した。

「ウェルンへは、私も同行いたします」

「カルラさんが？」

「ええ」

　カルラは軽くうなずく。

「エリシアさまをお手伝いせよと、領主から出向の任を受けております」

「見たところ、実務官が不足しておいでのようですので」

　そう言って、カルラは胸に手を当ててエリシアに礼をする。

「不肖ながら、私めにお任せください」

「それは、心強い。是非ともお願いします」

　エリシアは笑顔を浮かべてカルラの手を取った。

「アレイン殿」

「はい」

「あなたはどこまで、考えておいででしたか？」

　カルラの言葉に、アレインは苦笑を浮かべる。

「買いかぶりすぎです。自分はただ、戦う方法を考えているだけです」

「結果として、エリシアさまは世界の変革の中心となった」

「まだわかりません」

　「それに」と、アレインは続ける。

「もしも彼女が世界を変えるのならば、それはほかならぬ、本人の素養でしょう」

「なるほど」

　カルラはアレインの視線の先を見る。

　民に囲まれ、指示を出しているエリシアの姿を。

「カルラ殿もそう思ったからこそ、協力していただけるのでは？」

　アレインから見ても、カルラは有能な実務官だ。

　人を見る目は確かだろう。

「まだわかりません」

　カルラは短く答えた。

　◆　◆　◆

　クラスタを出て３日ほど。

　アレインたち３人は、民兵を１０人だけ連れて、ウェルンに向かっていた。

　戦闘派遣ではない。実物を見せるためだけの、最低限の人数だ。

　ウェルン領に入ってから、景色は一変した。

　どこまでも広がる黄金色の地平。

　ゆっくりと回る巨大な風車。

　温かな風が流れるたびに、穂が波打つ。

　クラスタやバルツにも畑はあるが、規模がまるで違う。

　村がいくつも収まりそうな土地を管理するのは難しい。

　ウェルンが穀倉地帯と呼ばれる所以が、一目で理解できた。

「ウェルン領主のリディアさまは、近代農業を発展させた傑物でいらっしゃいます」

　カルラが周囲を見回しながら言った。

「現在では、ヴァルダの食糧事情もウェルンに大きく依存しています」

「実際に目の当たりにすると、圧巻ですね」

　アレインも感心したように見入る。

　ウェルンの象徴ともいえる、並んだ風車。

　それは豊かさの象徴だった。

「見えてきました」

　カルラの言葉に、アレインたちはカルラが示した先を見る。

　畑の中心に、家々が立ち並ぶ街がある。

　規模としては、クラスタよりも大きい。

　そして、家々の中心に、ひときわ大きな石造りの屋敷がある。

　ウェルン領主館だ。

　街の中には花が植えられ、人々の雰囲気も柔らかい。

　魔物との戦いも、ここには遠い出来事なのだろう。

　領主館の前に着くと、門扉が開かれる。

　そして、領主館からひとりの女性がアレインたちを出迎えた。

　柔らかな小麦色の髪。

　落ち着いた雰囲気のドレス。

　歳はエリシアやカルラよりも年上だろう。

　柔和な笑みを浮かべるその姿は、母性すら感じさせる。

　アレインたちは馬から降りた。

「ようこそおいでいただきました。領主のリディアです」

　リディアが優雅な所作で礼をする。

「クラスタ領主エリシアです」

「バルツ領主名代カルラと申します」

「クラスタ所有勇者アレインと申します」

　アレインたちも礼を返す。

「お話は伺っていますわ」

「お時間を取っていただき、まことにありがとうございます」

「いえいえ。さあ、どうぞ中へ。お付きの皆さまも、ごゆっくりおくつろぎくださいませ」

　そう言って、にこやかにアレインたちを迎え入れた。

　◆　◆　◆

　アレインたち３人は、応接室に通された。

　調度品の類はなく、機能的で快適な部屋。

　テーブルの上には、高級品になって久しい茶と焼き菓子が並べられている。

「さて」

　アレインたちか人心地ついたころを見計らい、

　リディアがカップを置く。

「クラスタの状況は聞いています」

　声は相変わらず柔らかい。

　しかし、その目に宿る雰囲気が場の空気を緊張させる。

「魔物の襲撃、難民の流入。いずれも大きな問題ですね」

「はい」

　エリシアもうなずいた。

「現在、我がクラスタは魔物と交戦状態にあります」

「今後も戦いが続けば、難民はさらに増えるでしょう」

「そこで、こちらに」

「はい」

　エリシアはまっすぐにリディアを見る。

　リディアもエリシアを見返していた。

「現在、我がバルツがクラスタに食糧支援を行っています。しかし、継続性がありません」

「まあ、バルツが？」

　リディアが驚いたような表情を浮かべる。

「意外、と言ったら失礼ですけれど」

　カルラは何も言わない。

　その通りだからだ。

「クラスタへの、継続的な食料提供をお願いします」

　沈黙。

　リディアが長いまつげを伏せ、息を吐く。

「……事情は理解しました」

「それでは」

「しかし、その提案はお受けできません」

　リディアはきっぱりと言った。

　エリシアもカルラも驚かない。

　予想通りだったからだ。

「民の命を預かる身として、安請け合いはできません」

　魔物との争いは先が見えない。

　この先も安定した生産が続くとは限らない。

　だからこそ、リディアはウェルンを守る必要がある。

　非情なようだが、正論だった。

「リディアさま」

　エリシアが口を開く。

「私は、お願いに伺ったわけではありません」

　エリシアの言葉に、リディアは微笑みながら小首をかしげる。

　エリシアの首筋に冷たいものが流れた。

　ガイラムとは異質な、

　それでいて確かな威圧感に気圧されそうになる。

「対等な……取引をするために伺いました」

　きっぱりと宣言する。

　リディアは指を組む。

　柔和な笑みを浮かべたまま、

「伺いましょう」

　そう、続きを促した。