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第１１話【領主の戦い】

　戦いの翌日。

　村は一応の落ち着きを取り戻している。

　カルラに呼び出されたアレインたちは、村の広場に集まった。

「お見えになりました」

　カルラの視線を追うと、馬の一団が村に入ってくるのが見える。

　先頭の馬に乗っているのは、年輩の男だった。

　手入れの行き届いた衣服。

　整えられた口ひげ。

　その眼光は鋭く、見る者を威圧する。

「ご足労いただき、感謝いたします。ガイラムさま」

　カルラが男の向かって深々と礼をする。

　ガイラムと呼ばれた男は、手ぶりでカルラを下がらせる。

「バルツ領主、ガイラムと申す。勇者殿、此度の救援、まずは礼を言わせてもらう」

　その視線はまっすぐにアレインに向けられている。

　その仕草の意味を、アレインはすぐに理解した。

　場の空気がわずかに張り詰める。

　エリシアは表情ひとつ変えなかった。

「自分はクラスタ領主さまの命に従ったまでのことです。礼ならばまずは領主さまに」

　アレインは淡々と答える。

　ガイラムはわずかに片眉を上げた。

「ほう？　これは失礼した。クラスタの領主もお見えになっているのか」

「ご挨拶が遅れました。クラスタ領主、エリシアです」

　エリシアが進み出て、形式ばった礼をする。

「ガイラム殿、お久しゅうございます」

「これはこれは、エリシア殿が現領主であったか。しばらく見ないうちに、ずいぶんと美しくなられた」

　白々しく世辞を口にするガイラムに、エリシアも笑みで答える。

「して、後ろの者たちは？」

　ガイラムはエリシアの後ろに立つ民兵たちに視線を向ける。

「我が領の戦士たちです」

「戦士？」

「はい。此度はバルツからの要請を受け、救援のために派遣しました」

「おっしゃる意味が、わかりかねるが」

　ガイラムの困惑はもっともだった。

「クラスタは民が武装し、魔物と戦っています」

　カルラが短く補足する。

「勇者殿がいるのにか？」

「魔物との戦いは、勇者だけでは足りません。そのことはよくご存じのはずです」

　エリシアの言葉に、ガイラムは言葉を失う。

　エリシアが言うとおり、勇者だけではすべての戦場を賄えない。

　それは、辺境に住む領主なら骨身にしみていた。

「にわかには信じられんな」

「しかし、事実です。彼らは実際に魔物を討伐しました」

　カルラの言葉で、ガイラムも一応は納得した様子を見せた。

「まあ、本題に移ろう」

「此度の救援、我が領としてもとても感謝している」

　少しの間を置いて続ける。

「勇者殿には、今後もご協力いただけるのかな？」

　また、アレインに語り掛けた。

　試している。

　この場の支配者が誰なのかを。

　アレインは答えない。

　エリシアが静かに口を開いた。

「クラスタとしては」

　強調するように、一拍置く。

　ガイラムは値踏みするような視線をエリシアに向けた。

「今後も協力するつもりです」

「それは、ありがたいですな」

「ただし」

「協力というからには、こちらもお願いがあります」

　エリシアは、臆することなくガイラムを見据える。

「お聞かせ願おう」

「現在、クラスタには多くの難民を受け入れています」

「復興の最中であり、我が領だけで賄うのは困難です」

「物資を都合しろとおっしゃるか」

「はい」

　ガイラムは口ひげを撫でる。

「こちらも、それほど余裕があるわけではない。どこも台所事情は変わらんのでな」

　嘘ではない。

　魔物との戦いが長引き、どこも苦しいのは同じだろう。

　しかし、エリシアは譲らない。

「兵を維持するにも物資は必要です。これは、そちらにとっても利があるかと」

　都合よく使われるつもりはない。

　エリシアはきっぱりとそう宣言していた。

　その様子を見て、ガイラムは不敵な笑みを浮かべる。

「なかなか、どうして」

「僭越ながら申し上げます」

　それまで黙って控えていたカルラが、口を挟んだ。

　ガイラムは黙って続きを促す。

「クラスタの兵は、実際に魔物に対抗する力を持っています」

「それを失うことは、我が領にとっても損失が大きいと浅見ながら具申いたします」

　頭を下げながら語るカルラを、エリシアは驚いたような表情で見た。

　カルラは、黙ってガイラムの言葉を待っている。

　ガイラムは口ひげを撫でながら思案する。

「お前にそこまで言わせるか」

「はっ」

　ガイラムは、カルラを、

　そして、エリシアを見た。

　少しだけ笑みのようなものを浮かべる。

「良いだろう。当座の物資は都合させていただく」

「助かります」

「お互いさまということにしておこう。こちらも兵を借り受けるのだからな」

「はい」

「カルラ、あとを任せる。それでは、これにて失礼つかまつる」

　そう言って、ガイラムは引き上げて行った。

　緊張していた空気が、少しだけ緩む。

　エリシアは、胸に手を当てて長い息を吐いた。

「ご立派でした」

　アレインの短い賛辞に、エリシアは驚いた様子を見せ、にっこりと笑った。

「これでも、領主ですから」

　ヴァルダは長らく均衡を保っていたが、クラスタの襲撃でそれが崩れつつある。

　領主同士は敵ではない。

　しかし、まるっきり味方というわけでもない。

　力を失った領主が、隣接する領主に取り込まれるのは珍しくない。

　エリシアはその危機を乗り越えてみせた。

「エリシアさま」

　カルラが進み出る。

「補給物資はすぐに手配いたします。それで、しばらくは問題ないでしょう」

「ありがとうございます」

「しかし、正直に申し上げて、こちらも備えが潤沢というわけではありません」

「クラスタの抱える難民問題については、一時凌ぎにしかならないでしょう」

「それは、そうですね」

　エリシアの表情が曇る。

　バルツはクラスタの北方に位置する領土だ。

　収穫量は、本来であればクラスタのほうが多い。

　バルツの備蓄でクラスタを賄うのが不可能であることは、疑いようもない。

「そこで、ご提案がございます」

「南のウェルンに協力を求めてはいかがでしょうか」

　クラスタの南方に位置するウェルン領。

　肥沃な土地を広く持ち、穀倉地帯として知られている。

「なるほど、ウェルンであれば物資も豊富でしょう」

「しかし」

　と、エリシアは額に手を当てる。

　カルラもうなずく。

「ええ。ふたつ返事というわけにはいかないでしょう」

「今回のようにはいきませんね」

「実際に魔物の脅威にさらされている我が領と違い」

「ウェルンはまだ魔物の脅威から遠い」

「それでも、やらなければ」

　エリシアは意を決したようにうなずく。

　アレインに戦いがあるように、

　エリシアにも戦いがある。

　血は流れない。

　しかし、存亡をかけた戦いであることに違いはない。