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第１０話【人が戦う】

　ヴァルダ辺境、バルツ領。

　クラスタとの境界にほど近い村は、まだ平和な姿を保っていた。

　畑が広がり、

　家屋からは煙が上がり、

　子供が走り回っている。

　クラスタではもう見られなくなった景色だった。

　それでも、村の雰囲気はどこか慌ただしい。

　大人たちは、それぞれが避難の準備を進めていた。

「間に合ったようですね」

　馬上からその景色を見ていたエリシアが言う。

「予測では、２日後に襲撃予定です」

　カルラも、どこかほっとした調子で答えた。

　避難の準備を進めていた村人たちが、カルラの姿に気付く。

「カルラさまだ！」

　村の入り口に、続々と集まってくる。

　そして、カルラの後ろにアレインの姿を見つける。

「勇者さま！」

「カルラさまが勇者さまを連れてきてくれたぞ！」

　歓声が上がった。

　すぐさまアレインの周りに人だかりができる。

「ありがとうございます！」

「よかった、これで助かる！」

　誰もがそう信じている。

　勇者がいれば大丈夫。

　しかし、アレインは馬から降り、静かに告げる。

「戦うのは自分ではありません」

　村人たちが困惑の表情を浮かべる。

「彼らです」

　アレインは後ろに続く民兵たちを手で示す。

　しばらく、沈黙があった。

　村人たちが民兵を見る。

　粗末な装備を身に着けた、農民たち。

　どう見ても、勇者ではない。

「あの、勇者さまが戦うのでは？」

「いいえ」

　アレインが首を振る。

「戦うのは人です」

　カルラは静かにその様子を見ていた。

　村人たちの表情に浮かぶのは、

　困惑、

　驚き、

　そして、恐怖。

　無理もない。当のカルラも、まだ半信半疑だった。

　魔物の前に立つ。

　それは、災害に立ち向かうに等しい。

　それを可能にしているのは、同じ力を持つ勇者だけ。

　だからこそ、その目で確かめたかった。

　本当にそんなことが可能なのか。

「今日のところは、ゆっくりと移動の疲れを癒してください」

　カルラがとりなすように口を開く。

　アレインとエリシアは馬で移動していたが、民兵たちは徒歩だ。

　クラスタからこの村まで、かなりの距離がある。

「お言葉に甘えさせていただきます」

　エリシアも馬を降り、村人たちに会釈する。

「クラスタ領主、エリシアと申します」

「此度はカルラ殿から救援を受け、微力ながら馳せ参じた次第です」

　エリシアの挨拶を受け、村人たちも慌てて頭を下げる。

「こちらこそ、まことにありがとうございます」

「さあ、みなさんもどうぞこちらへ」

　こうして、アレインたちは村人たちに温かく迎え入れられた。

　◆　◆　◆

　その夜。

　アレインとエリシアとカルラは、村長の家の一室に集まっていた。

「周辺の見取り図はありますか？」

「こちらに」

　アレインの言葉に、カルラがテーブルの上に見取り図を広げる。

「報告では、北西の森の方角から魔物が接近しています」

　そう言って、地図の北西に広がる森の向こう側にコマを置く。

「規模は？」

「小型魔物が５０体程度。中型も２体ほど確認されています」

「この規模の村なら、それで十分でしょう」

　アレインもうなずく。

「失礼ですが、この手勢で迎撃可能なのでしょうか」

　カルラが疑問を口にする。

　アレインが連れてきた戦力は、１０人隊が３個。

　これ以上はクラスタの防衛を考えると離れられない。

　エリシアから見ても、潤沢な戦力とは言えなかった。

「ええ。この地形であれば、可能です」

　アレインは森を指さす。

「迎撃地点は、ここです」

　森の中に、細い街道がある。

　その中ほどを、アレインは指さしていた。

「この道は狭く、せっかくの人数が展開できないのでは？」

「条件はあちらも同じです」

　アレインの言葉に、カルラはハッとした表情を浮かべる。

「明日の晩、この地点で敵を待ち伏せします」

　アレインは見取り図の上にコマを置いていく。

「左右の森の中に１つずつ部隊を潜伏させ、正面の部隊で足止めして、挟撃する」

「なるほど」

　カルラもうなずいた。

　少なくとも、この戦い方であれば数の不利は問題にならない。

「アレイン殿は、どこでこの戦い方を？」

　勇者の戦い方ではない。

　勇者であれば、一方的に広範囲を焼き払うだけで事足りる。

　アレインは少し考えてから、

「敵の真似です」

　と、短く答えた。

　カルラは愕然とする。

　勇者が敵の真似をする。

「敵は、勇者と正面から戦うことができない。だから、工夫をする」

　アレインは戦場で何度もその光景を見ていた。

　圧倒的戦力であるはずの勇者が、魔物の軍勢に苦戦する。

　人類の状況は悪くなる一方だった。

　つまり、魔物の戦い方は個の戦力を凌駕している。

「劣っているはずの魔物たちが、有利に戦っている」

「なら、同じことをすれば良い」

『この方は……』

　カルラは、目の前で淡々と語るアレインをまじまじと見た。

『何を見ている。何が見えている？』

　アレインの言葉は、カルラの理解をはるかに超えていた。

　カルラだけではない。

　この世界の誰も、アレインのように考える者はいない。

『最弱であればこそ、か』

　だとすれば、

　勇者より弱い民衆でも。

　◆　◆　◆

　２日後。

　前日の夜から、アレインたちは北西の森に潜んでいた。

　遠くから、足音が聞こえてくる。

「来たぞ」

　アレインが短く言う。

　民兵たちの間に緊張が広がる。

　カルラは、少し離れたところでその様子をうかがっていた。

　魔物の気配に、背筋が冷たくなる。

　やはり、間近に迫ると恐ろしい。

　やがて、魔物たちが姿を現した。

　アレインたちの姿を認め、甲高い威嚇の声を上げる。

　民兵たちの手が震える。

　逃げ出せるものなら、逃げ出してしまいたい。

　心のどこかで、誰かがささやく。

　しかし、逃げない。退かない。

「迎撃開始」

　アレインの声が聞こえているかのように、魔物たちが殺到する。

「盾、構え！」

　エリシアの声に、１０人の盾が並ぶ。

　魔物たちが衝突し、盾が軋んだ。

「こらえろ！」

　民兵が叫ぶ。

　その声は震えていた。

　しかし、退かない。

　後ろに守るべきものがいる。

　隣に仲間がいる。

　そして、前にはアレインの背中がある。

　その事実が、民兵たちの手足を支えた。

「今だ、突け！」

　武器が突き出される。

　血しぶきが舞う。

　小型魔物たちの悲鳴が響く。

「今だ、左右前進！」

　エリシアの号令で、左右の茂みから民兵が飛び出す。

　小型魔物たちは大混乱に陥っていた。

　大勢は決した。

　包囲され、蹂躙され、小型魔物は数を減らしていく。

　中型が１体、丸太のような腕を振りかざした。

　民兵から悲鳴が上がる。

　すかさずアレインが中型の背後に回り、両足を切り裂く。

「グオォ！」

　たまらず地面に転がった中型に、次々と武器が突き立てられる。

　ほどなくして、戦いは終わった。

　魔物の死体が転がり、立っているのは、民兵たち。

　その光景を目の当たりにしたカルラは、言葉を失っていた。

　人が、魔物を退けている。

　勇者ではない、ただの人が。

　カルラはゆっくりとアレインに歩み寄る。

「アレイン殿。本当に、人が勝ったのですね」

　アレインはうなずく。

　カルラは、目の前の出来事をゆっくりと噛みしめる。

　能力で劣るものが、工夫でその差を埋める。

　人も、魔物も、それは同じこと。

「なるほど」

　小さくつぶやく。

「この戦いは、勇者と魔物の戦いではない」

「人と魔物の争い……戦争なのですね」

　それは、この世界にはまだ存在しない言葉。

　勇者と魔物の戦い。

　その舞台に民衆が上がる。

　戦争が、始まった。