第54話：軍師の魔法、軍師の罠
エリナの、衝撃的な勝利の余韻が、まだ、コロッセオを支配している中、大会は、次のステージへと、移行した。
――『魔法部門』の、開幕だ。
アルベールは、静かに、闘技場の中央へと、進み出た。
彼の、最初の対戦相手は、ゼノス派の、中堅どころの、宮廷魔術師。
「試合、開始！」
審判の号令と共に、相手の魔術師が、先手を取った。
彼は、得意げに、炎の魔法を、連続で、放ってくる。
「食らえ！ 我が、炎の槍を！」
しかし、アルベールは、動じない。
彼は、僕が教えた、最小限の動きで、その全てを、回避していく。
《マスター、相手の魔力残量、残り42%。術式パターン、単調。もはや、脅威ではありません》
「アルベール殿、遊びは、そこまでです」
僕の声が、アルベールの脳内に、直接、響く。
いや、正確には、僕が、あいりを介して、彼に、テレパシーを送っているのだ。
これも、あいりが、公爵家の、古代文献を解析し、実現させた、新たな技術だった。
「――彼の、三歩先。そこに、最適化された、『風の刃』を」
アルベールは、僕の指示通り、静かに、詠唱を紡ぐ。
「――Wind Cutter: Overdrive」
放たれた、不可視の風の刃。
それは、相手の魔術師が、次に移動するであろう、予測地点に、寸分の狂いもなく、叩き込まれた。
「ぐあっ！？」
相手の魔術師は、見えない何かに、切り裂かれ、その場に、崩れ落ちた。
勝負は、一瞬だった。
「な、なんだ、今の魔法は！？」
「詠唱が、異常に、短い……！ それに、あの威力……！」
観客席が、再び、どよめく。
アシュフォード家の、筆頭魔術師、アルベール。
彼の、生まれ変わったような、圧倒的な実力に、誰もが、言葉を失っていた。
アルベールは、その後も、僕とあいりの、完璧なナビゲートの元、次々と、対戦相手を、下していった。
その戦い方は、もはや、芸術の域に達していた。
最小限の魔力で、最大の結果を出す。
相手の、思考と、行動を、完全に、先読みする。
それは、まさに、軍師が、戦場で、兵を動かすかのようだった。
そして、ついに、魔法部門も、準決勝。
アルベールの、対戦相手として、現れたのは、もちろん、あの男だった。
クロード。
彼は、静かに、闘技場の中央へと、進み出る。
その顔には、相変わらず、何の感情も、浮かんでいない。
「……面白い、魔法ですね」
クロードが、初めて、口を開いた。
その声は、アルベールではなく、まっすぐに、僕がいる、選手席へと、向けられていた。
「まるで、全てを、計算し尽くしたかのような、完璧な、魔法。ですが、それは、本当に、あなたの、魔法ですか？」
その言葉に、アルベールが、ピクリと、眉を動かす。
しかし、僕は、動じない。
「――始めろ、アルベール。奴の、化けの皮を、剥がしてやれ」
僕の、冷たい命令が、アルベールに、届く。
「試合、開始！」
アルベールは、先手を取った。
彼が放つ、無数の、風の刃が、クロードに、襲いかかる。
しかし、クロードは、それを、避けるでもなく、防ぐでもなく、ただ、静かに、その場に、立っているだけだった。
そして、風の刃が、彼に、届く、その直前。
スッ……。
全ての、風の刃が、まるで、最初から、存在しなかったかのように、虚空に、消え去った。
「なっ……！？」
アルベールが、息を呑む。
僕も、そして、僕の脳内にいる、あいりも。
《……理解、不能！ 現象を、解析できません！》
あいりの声に、初めて、完全な、混乱の色が、浮かんでいた。
「言ったでしょう？」
クロードは、静かに、微笑んだ。
「あなたの魔法は、借り物だ、と」
そして、彼は、指を、一本、天に、掲げた。
「お見せしましょう。これが、私の、本当の魔法。――『模倣』そして、『改竄』」
次の瞬間、クロードの指先から、アルベールが放ったものと、全く同じ、いや、それ以上に、鋭く、洗練された、無数の、風の刃が、放たれた。
それは、僕とあいりが、作り上げた、最適化された魔法。
それを、彼は、一瞬で、模倣し、そして、自分のものとして、さらに、改良して、見せたのだ。
僕たちの、最強の武器が、いとも容易く、奪われた、瞬間だった。
