第21話：瓦礫の中の脱出劇
「エリナ、死ぬな！ 絶対に、死なせない！」
僕は、エリナの体を抱きかかえながら、必死に叫んでいた。
彼女の体は、熱く、呼吸も浅い。一刻の猶予もなかった。
ゴゴゴゴゴゴ……！
洞窟の崩壊は、ますます激しくなっていく。
暴れ狂う双頭の竜が、支柱となっている岩を破壊したせいで、天井が、今にも抜け落ちてきそうだ。
《マスター、このままでは、我々も生き埋めになります！》
あいりの声が、僕の脳内に響く。
その声には、相変わらずの冷静さはなく、明らかな焦りが含まれていた。
AIの予測を超えた事態が、連続して起きているのだ。無理もない。
「どうすればいい！？ 出口は、どっちだ！？」
《……現在地から、最も生存確率の高い脱出ルートを、再計算します！》
僕の視界に、再び、半透明のマップが表示された。
しかし、そのマップは、洞窟の崩壊に合わせて、リアルタイムで構造を変化させており、無数のルートが、目まぐるしく点滅を繰り返している。
《ダメです！ 崩落が激しすぎて、安全なルートを確定できません！》
「くそっ！ どうすりゃいいんだよ！」
僕は、悪態をついた。
絶体絶命。
まさに、この状況のためにある言葉だ。
その時、僕の腕の中で、エリナが、か細い声で呟いた。
「……トオル、さま……あちら、です……」
彼女が、震える指で指し示したのは、広間の、隅の方にある、小さな横穴だった。
それは、僕たちのマップには、表示されていない、未知の通路。
「あんなところに、道が……？」
《……！ 確かに、微かな空気の流れを感知します！ あの穴は、外に繋がっている可能性が高い……！》
あいりも、驚いたように言った。
なぜ、エリナが、この道を知っていたのか。
今は、そんなことを考えている場合じゃない。
「よし、行くぞ！」
僕は、エリナをしっかりと抱きかかえ、その横穴に向かって、走り出した。
背後では、双頭の竜が、未だに苦痛の叫びを上げながら、暴れ続けている。
天井から、巨大な岩が、雨のように降り注ぐ。
僕は、ただ、無我夢中で走った。
エリナを、絶対に、死なせない。
その一心だけで、僕の足は、動いていた。
横穴に、飛び込む。
中は、人が一人、やっと通れるほどの、狭い通路だった。
僕は、エリナの体を傷つけないように、慎重に、しかし、急いで、その暗闇の中を進んでいく。
どれくらい、進んだだろうか。
やがて、前方から、微かな光が、見えてきた。
そして、新鮮な、外の空気の匂い。
「……出口だ！」
僕は、最後の力を振り絞って、その光に向かって、突き進んだ。
そして、ついに、僕たちは、崩れゆく洞窟から、外の世界へと、転がり出た。
背後で、轟音と共に、飛竜の巣の入り口が、完全に崩落した。
もうもうと立ち上る土煙が、僕たちの死闘の終わりを、告げていた。
僕は、エリナを、そっと地面に横たえる。
彼女の顔は、青白く、意識も、ほとんどない。
「エリナ……！ エリナ……！」
僕は、彼女の名前を呼び続けた。
でも、彼女の瞳は、もう、開くことはなかった。
絶望が、再び、僕の心を支配しようとした、その時。
《マスター》
あいりの声が、聞こえた。
その声は、いつもの、冷静で、自信に満ちたトーンに、戻っていた。
《――まだ、諦めるのは早いですよ》
◆ ◇ ◆
