第5話 蓮君は、そんな人じゃない！
「蓮君、漫研って……今日活動日なの？」
階段を上りながら、小石が聞く。
「いや、わからないから美術部に聞いてみる。美術部も、今日活動してるのか知らないけど。
美術と漫研って描く者同士、繋がってる人がいそうじゃないか？」
「なるほど！ さすがだね」
美術室に着いた。
（今日は活動日のようだな）
開けっぱなしの入り口から、石膏像のデッサンをしている生徒が数人見える。みんな黙々と鉛筆を動かし、なんとも声をかけづらい雰囲気。小石はすっかり緊張した面持ちだ。
「大丈夫、俺が話すから」
（フォローするって言ったんだ、行くぞ）
軽く咳払いをして、第一声を発した。
「あの、デッサン中すみません」
何人かがこちらを見た。そのうちの一人の女子生徒が、鉛筆を持つ手を止めて、こちらに来てくれた。
「はい、美術部の入部希望者かな？」
「いえ、漫画研究部の活動場所を知りたいんですけど、知ってる人はいませんか？」
「……だってさー。八尾さん、聞こえた？」
（八尾？）
「部長、ちょっと待って、今行きます」
イーゼルの陰から、オレンジブラウンの髪が見える。
程なく、切りがついたのか
「漫研は、月、水で特別教室――」
と言いながらこちらに来たのは、やはり知っている女子だった。
「――って、椋輪君？ あんた、漫研に興味があるの？」
「いや、こいつが人を探してて。たぶん漫研の人だと思うんだけど……」
小石が、俺の後ろからひょっこり顔を出し、一礼した。
「小石……さん？」
「特別教室ってどこだ？ 行ったことないんだけど」
「なんだ、同じクラスの子たち？
なら月曜――あ、海の日か。じゃあ水曜、八尾さんと一緒に行けばいいじゃない」
部長が言った。
「……え？ 八尾って漫研部員でもあるのか？」
大変失礼だが、俺の中では、漫研部員＝オタク＝垢抜けない・冴えない見た目、のイメージがある。しかし八尾はこの季節でも、校内でダサいと不評の半袖ブラウスではなく、長袖ブラウスの袖をまくって着用している。第一ボタンを外し、リボンを少し下げて着け、スカートは短め。オレンジブラウンの、ふんわりパーマのボブもまた、オシャレ意識の高さを主張している。
ちなみに今、俺の後ろにいる半袖ブラウスの女子は、第一ボタンまできっちり留めているはずだ。と言うのは、リボンの結び目で隠れて、第一ボタンが見えないからだ。スカートの丈は膝下。髪は軽めの黒色で、ちょんぼりポニテだ。
「部長！ 同クラの人に、漫研ってバレたくないって、言ったでしょ……！？」
みるみると鬼の形相になった八尾が、部長を睨みだした。
「あ……ごめん、八尾さん……」
部長がいかにも『しまった』という顔で固まる。
「八尾が漫研だって知られたくないなら俺、誰にも言わないから。怒るなよ」
「あんた、あたしがオタクでキモいって、バカにしてんでしょ！？」
「は？ んなこと、一言も言ってないだろ？」
確かに自分の中のイメージは、漫研部員＝オタクだ。しかし、オタクを決してキモいともバカとも思っていない。言いがかりをつけた上に、勝手にキレないでもらいたい。
「…………っ、蓮君は、そんな人じゃない！」
いきなり小石が、八尾に立ちはだかるように、俺の前に出た。
そして、なんと――『あのノート』を八尾に見せつけている。
が、八尾とは目を合わせられないようだ。視線は、明後日のほうを向いている。
「この絵、『ものすごく、じゃっ……、じゅ、じょっ、情熱を感じた！！！』って言ってくれたの！」
噛んだ。その声は上ずっている。どうやら人見知りが発動しているようだ。自分のセリフを暴露された恥ずかしさで、俺も余裕が吹っ飛んだ。
「え……？ ……ご、ごめん、これ、なんの絵？」
キレていた八尾が、一気に動揺気味だ。
「あ、これ、『寺子屋名探偵』、の『太巻先生』、だって……」
俺がしどろもどろに答えた。八尾が、じろじろと絵を見る。
「――た、確かに……。じょ、情熱は、感じる、かも……」
あまりに下手すぎて具合が悪くなったのか。八尾の額に、脂汗と思しきものが滲んでいる。
「よかったら…………コレ…………使って？」
小石がスカートのポケットから、ハンカチを取り出した。
よく見ると、これまた、指差しポーズを決めた太巻先生がプリントされている。
八尾はそれを受け取ると、しばし太巻先生を黙って見つめ、呟いた。
「情熱か……私も言われたかったわ」
八尾が、ふう、とため息をつく。
「……わかった。来週水曜、漫研に案内する。
でもこれ以上、あたしがクラスメートに漫研バレしないように、細心の注意を払うこと！ いい？」
「う、うんっ！ あっ、ありがとう、八尾さん！」
「ありがとう」
小石に続き、俺も言う。
「じゃ、二人とも。また来週」
「ああ、邪魔して悪かったな、八尾」
