第2話 たぶん――落ちた
「！！」
ちょんぼりとしたポニーテールが揺れる。小石の視線が俺を捉えた――かと思うと
（えっ！？）
唐突に自分の視界が、『ものすごく下手！！！』な絵のアップになった。
小石が俺の目の前に、ノートを突き付けているのだ。
予想外の事態に面食らったが、俺はもう一度、その絵をまじまじと見た。
おそらく羽織袴姿であろう、ポニーテールの人が、木の下にいる。その周りは、小さな雫型で埋め尽くされていた。
『卒業式の女子が、木の下で雨宿りをしているところ』といった感じか。
たぶん正面を向いている女子の、歪んだ鼻、歪な両手……特に、ずれた両目の四白眼はもはや、ちょっとしたホラーだ。これまた不格好な木は、葉の数が貧弱で、雨を凌げそうにもない。
はっきり言って、画力は小学校低学年。いや、幼稚園児と言っても過言ではないだろう。
よく見ても、やはり『ものすごく下手！！！』だった。
でも、この絵――
「どう？ これ。まだ髪の毛が途中なんだけど」
なぜか自信ありげな声で、小石が尋ねる。ノートを持つ手は、絵を描く際に擦れたのであろう、黒く汚れていた。
（たとえ浮いてるヤツでも、クラスメートと険悪になるのは面倒だ。ここは波風立てないように、『個性的な絵だな』とでも言おう）
ふと、小石の表情をうかがった瞬間、思考が停止した。
俺の目に映ったのは――
汗で濡れた、顔周りの髪。
ほんのり上気した頬。
口角の上がった、血色のいい艶やかな唇。
そして、ノートの奥から真っすぐ自分を見つめる、澄んだ瞳。
「っ……！」
思わず、目を奪われた――そのとき、
ぴかっ！
（眩し――）
ドーーーーン！！！
体中に轟く音に、衝撃を受けた。
小石が慌てて窓を見ながら、固まる俺に聞く。
「落ちたっ！？」
「………………………………た、ぶん……」
（たぶん――落ちた）
眩しかったのは、雷光じゃない。
轟いたのは、雷鳴じゃない。
「大丈夫？ けん……っじゃなくて、蓮君！」
小石の呼びかけに、我に返る。
「…………あっ、ああ！ てか、俺の名前、知ってんだ？」
小石は他人に無関心そうだし、俺はクラスで目立つほうじゃないから、なおさら知られていないものだと思っていた。
「フルネームで知ってる。で、この絵どう？ 椋輪蓮君」
「ものすごく下手！！！」
さらりと本音が出る。なぜか、嘘をつきたくない気持ちが芽生えたのだ。しかし、その言葉の残酷さに、即座に罪悪感も芽生えてきた。
「うん。原作とかアニメとか、神絵師さんの絵に比べたら、ね？」
小石は平然としている。その発言から、半端ない自己評価の高さがうかがえる。
「でも、消し跡がたくさんあって……何度も何度も、納得いくまで描き直したってことがわかる。それに、この雨粒。雨の表現としては、どうかと思うけど……こんなにたくさん、しかも一個一個丁寧に描かれてて――」
これも本音。決して、先ほどの残酷な本音を薄めるつもりではない。それ以前に小石は、『蛙の面になんとやら』みたいなので、そんな必要もない。
「ものすごく情熱を感じた！！！」
無意識に拳を握りながら言いきった。直後、たちまち顔が火照ってきた。
小石が驚いた顔をしている。いや、引いているのか。
（うっわ！ 何言ってんだ俺、何キャラ！？ イタい、かなり恥ずかしい！！）
もし時間を戻せるならば、土砂降りの中、自転車をこいでいるところからやり直しても構わない。そんな非現実的なことを考えながら、片手で顔を覆う。触れた顔も、髪も濡れている。体に張り付くＴシャツとジーンズ、湿った靴下の不快さも、今思い出した。
（あぁ……そうだ、俺、ズブ濡れだったな。なんかもう帰りてぇ……）
教室に、少し遠くなった雷鳴が響く。
「……わかってくれるんだ！」
小石が、束の間の沈黙を破った。
おそるおそる、顔を覆った指の、隙間を覗く。小石がうれしそうに目を細め、こちらを見ている。
それが、とても眩しい。
ドクンドクン。
胸が轟く。熱い。ますます顔が火照る。この感じは、やはりアレに違いない。中学時代、友達が証言していた症状と一致する――
「やっぱり……『好き』なんだな……」
不意に、ぼそりと呟いた。
「えっ！？ 蓮君鋭い……！ そうなの、好きなの、この人が！」
小石が、ノートの『卒業式女子』を指差す。
「は？」
「わかるでしょ？ この人。『寺子屋名探偵』の『太巻助先生』！」
