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第六章：離れた夜

脱出したその夜、待っていたのは甘くない現実。

車夫の裏切り、山賊の待ち伏せ、そして初めての敗北──。

第六章：離れた夜

馬車は秣陵城（まくりょうじょう）の大通りを疾走していた。車輪が石畳を擦り、鈍く低い音を立てながら、深い夜の闇に溶け込んでいく。

街路の両側に吊るされた提灯は、風に揺られ、淡い光が地面に揺らめいている。

人影はまばらで、たまに夜道を急ぐ商人が荷車を押して通り過ぎ、蹄の音と車輪の響きが交錯しては、遠い路地へと消えていった。

馬車の中、徐三宝（ジョ・サンバオ）は柔らかな座布団にもたれながら、そっと帷（とばり）をめくり、流れ去る街並みを見つめていた。

胸の内には、言葉にできない複雑な思いが渦巻いている。

ついに家を離れたのだ。

この荘園、この街——

ここには、彼女がこの世界で生きた十八年の記憶が詰まっている。

それらすべてを、今、後ろへと置き去りにした。

肩の荷が下りると思っていた。

それなのに、心の奥に沈むこの想いは、どうしても消えてはくれなかった。

夜の闇に浮かび上がる城門が、ぼんやりと視界に入ってきた。

松明の炎が高く掲げられ、衛兵たちが長槍を手に門の前に立っている。

この時間に出入りする馬車は少なく、彼らの表情には倦怠の色が見えた。

馬車が門前にさしかかると、検査役の兵士が近づき、帷を捲った。

そして、わずかに目を見開いた。

そこに座っていたのは、三人の若い娘たち。

しかも、その中の一人は明らかに高貴な身なりをしていた。

兵士は三宝に素早く目を走らせると、御者にも一瞥をくれ、形式ばった口調で尋ねた。

「こんな夜更けに、どちらへ？」

三宝が答えるより早く、御者が恭しく応えた。

「お嬢様方は、前方の町まで夜道を急がれるご予定でございます。ご家老のご命令により、なるべく早く発たねばならぬとのこと。」

兵士は馬車をちらりと見た。

家紋もなく、普通の商隊用の馬車だ。

王侯貴族の正式な行列ではないと見て取ると、深く追及することもなく手を振った。

「よし、通れ。」

馬車はゆっくりと城門を抜け、郊外へと延びる官道へと乗り出した。

三宝は帷を下ろし、遠ざかる城門をじっと見つめた。

胸の奥が、じんわりと重く沈んでいく。

家に残された父母は、どんな顔をしているだろう。

父は激怒し、あらゆる手を尽くして捜索するだろうか。

母は涙ながらに帰還を願うだろうか。

それとも——

ただため息をついて、諦めるだけだろうか。

彼女はそっと目を閉じた。

脳裏に浮かぶのは、前世の父母の姿だった。

父は酒と煙草に溺れ、家のことなど無関心だった。

かつては意気盛んだった時代もあったのだろう。

だが三宝の記憶にある父は、いつもソファに沈み、濁った目で煙をくゆらせ、しわがれた声で罵るばかりの中年男だった。

急性心筋梗塞で倒れても、何一つ変わらなかった。

ただ、過去を繰り返すように、生き続けるだけだった。

そして母は——

常にカメラを持ち、旅に明け暮れていた。

家のことにはまるで興味がなかった。

彼女のカメラロールには、世界各地の風景写真が溢れていたが、家族写真は一枚もなかった。

父が命の危機に瀕したときでさえ、彼女は旅行を優先し、病院の呼び出しにも応じなかった。

そのとき、父に寄り添ったのは、遠方から駆けつけた三宝ただ一人だった。

父が退院するその日まで、母は帰らなかった。

まるで、何も起きなかったかのように。

思い出すだけで、三宝は自嘲気味に笑った。

きっと——

自分の死でさえ、彼らには大した意味を持たないだろう。

ふと、視線を馬車の中へと戻した。

隣に座る二人の侍女を見つめる。

この世界での両親は、前世とはまったく違っていた。

彼らは三宝を愛し、慈しみ、豪奢な暮らしを与え、尊敬される日々を与えてくれた。

だが、家の利益のためとなれば——

やはり、迷わず彼女を政略結婚へと追いやったのだった。

——自分だけは違うと、思っていたのに。

「お嬢様、何を考えていらっしゃるのですか？」

小藍（シャオラン）の声に、三宝は現実へと引き戻された。

彼女は首を振り、無理に笑顔を作った。

「……何でもないよ。」

小藍はためらいがちに言った。

「やっぱり……戻りませんか？

王公子も、そんなに悪い方ではありませんし。

王家は海城（ハイジョウ）の名家で、あの方は嫡長孫ですし……」

その言葉に、三宝はふっと微笑んだ。

「そんなに褒めるなら、小藍、あなたが嫁いだらどう？」

「そうよそうよ！小藍は最初から王公子に目をつけてたんだもの！」

玉玉（ユウユウ）がちゃかすように加勢した。

その目は悪戯っぽくきらきらと光っていた。

「二人していじめるなんて、ひどいです！」

小藍は顔を真っ赤にして、怒りながら玉玉に飛びかかった。

「あっ、やったな〜！こっちだって負けないぞ！」

玉玉は身をひらりとかわし、反撃に転じた。

小藍の腰をくすぐろうと手を伸ばす。

「いやーっ、お嬢様助けて！」

三宝は、そんな二人のじゃれ合いを見て、思わず笑い声を漏らした。

馬車の中は一気に賑やかになり、胸の中にあった沈んだ想いも、いつしか和らいでいった。

ひとしきり遊んだ後、小藍は肩で息をしながら壁にもたれた。

「お嬢様は……ずるいです。見てるだけで助けてくれないなんて！」

三宝は肩をすくめて笑った。

「だって、本当に馬車がひっくり返っちゃうかと思ったから。」

「お嬢様は怖がりです〜！」

玉玉がぺろっと舌を出した。

馬車は夜を駆ける。

車輪の音と、途切れ途切れに聞こえる笑い声が、静かな夜をほんのりと温めていた。

——だが、その馬車の外で、気づかぬうちに、じっと彼女たちを見つめる視線があった。

御者はそっと振り向き、車窓の隙間から彼女たちを覗き見していた。

若く美しい三人の娘たちの姿に、目を細める。

ごくりと喉を鳴らし、口元には卑しい笑みが浮かんでいた。

夜は深く、

闇は静かに、音もなく——

危険は、確実に忍び寄っていた。

この章では三宝たちの旅が本格的に動き始めます。

中国から物語を発信できること、本当に嬉しく思います。感謝！