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617【兄の目覚め】

続きを読んでいただき、ありがとうございます。励みになります。

今話は、ふつうの長さです。

　翌朝。朝食の用意をしている最中に、兄が目覚めた。

　オレは、すぐにまぶたが開いたのに、気付いた。

「起きたか？」

　オレを見て、反射的に起き上がろうとする兄。

　それを片手で抑える。

「安心しろ。捕まえたわけじゃない。おまえが倒れてしまったのをムーナちゃんが助けを呼んで、保護しただけだ」

　観念して、身体を横たえる兄。

「まず、名前を教えてくれ。オレはサブ。冒険者だ」

「テリー」

　よかった。ムーナちゃんと同じく、喋れないことも覚悟していたのだ。

「テリーか。盗みはよくないのは、わかっているな？」うなずく。「だが、そうしないと、食べ物が得られなかった。それはわかっている。気分はどうだ？」

「良くなった」

「多少な。腹が減っただろう？」

　どう答えるべきか逡巡している。

　だが、腹は正直だ。テリーの腹から大きな音がした。

　それに気付いたムーナちゃんが、こちらに駆けてきた。

　テリーにウーアー言ってる。

「大丈夫だ、ムーナ」

　テリーのその言葉に、ムーナちゃんは彼に抱き着いて、泣き出した。不安だったのだろう。

「マナミ？」

「用意できてます」とアイテムボックスからスープ鍋を出した。

「話はあとだ。食事にしようか」

「でも、カネない」

「心配するな。あとで働いてもらうからな」

「わかった」

　ムーナちゃんの背中をトントン叩いて落ち着かせるテリー。

　テリーにはスープ。食事をしてこなかった胃に、突然、固形物を入れるわけにはいかない。

「誰も取らないから、ゆっくりと飲むんだぞ。急ぐと、胃がひっくり返って、せっかく飲んだものが無駄になるからな」

　テリーはうなずいて、スプーンをスープに浸した。持ち方がなっていないが、今は注意しないでおく。

　対するムーナちゃんは、すでにマナミに教わって、正しい持ち方になっている。

　テリーがスプーンを動かすのをやめて、こちらを見た。その前からチラチラ見ていたが。

「ふたりは、食べない？」

「あとで食べる。スープだけじゃ、足りないからな。目の前で美味しそうなものを見せられてもイヤだろう？」

「そうかも」

「だから、安心しろ。元気になったら、たらふく食べられるから」

「たらふく？」

「たらふくは言い過ぎかな。それでもひもじい思いはする必要がなくなる」

「ホントに？」

「ふたりの働き次第だ。だが、今は元気になることだけを考えろ。ほら、飲んで」

「うん」

　兄が目覚めたことではしゃいでいたムーナちゃんは、すぐに眠ってしまった。

「テリー、少し話を聞かせてくれ」

　うなずくテリー。

「この町に来ることになった理由だ」

「オレたち、おとうとおかあと一緒に、森の中に住んでた。おとうが狩りに行って帰ってこなくて、おかあが代わりに狩りに行くようになった。でも、そのおかあが大ケガして帰ってきた。魔獣に襲われたって。それでおかあが言った。町に行けって」

「そうか。それで町までは歩いて？」

「馬車に乗った。休んでるところを入り込んで」

「両親もタヌキ獣人か？　おまえたちと同じ？」

「うん」

「そうか。それで今後の話だが、働く気はあるのか？」

「ある。何ができるかわからないけど」

「そこは、こちらが考える。仕事をすれば、お金を得られる。お金があれば、盗む必要なく、食べ物にありつける。わかるな？」

　うなずく。

「よし。今日はここまでだ。お休み。あっ、オシッコはあそこでしてくれ」

　彼を抱き上げ、トイレを見せる。どう使うかも教える。

「わかったか？」

「うん」

　寝床に寝かせる。

「お休み。また、明日」

「おやすみ、なさい」

　テリーは、まぶたを閉じた。まぁ、閉じただけで、眠ってもいないが。少しすれば、自然と眠るだろう。

　マナミと示し合わせて、外に出る。

　小屋前で、ランタンを灯して、夕食を摂る。

「よかったですね、目が覚めて」

「とりあえずね」

「あとは、ギルド次第ですか？」

「そうなるが、なんとも言えないな」

「ムーナちゃんのことが心配です」

「文字はすぐに覚えそう？」

「絵を描いていたせいか、名前はすぐに覚えました。書字板が気に入ったみたいですよ」

「だろうね。あれはもうあの子のものだ」

「ですね」

「できれば、文字を覚えさせたいところだな」

「私たちがいるあいだに？」

「いや、オレたちが出発したあとでもだな。とりあえず、単語帳のようなものでもあると、良さそうだが」

「単語帳ですか。試験勉強を思い出しますね」と苦笑。

「おじさんは、遠い昔でございます」

「またまたぁ」と笑うマナミ。

　その笑顔を見て、素敵だなぁと思う。

「マナミがいてくれて、助かったよ」

「ひとりなら、もっと先に行っていたでしょ。あの子たちと出会わずに」

「ああ」

「それであの子たちが死んでしまったかもしれないと考えたら、私も一緒に来て、よかったと思います」

「うん」

　食事を終え、お茶休憩。

　春にしては暖かい夜だ。

　それでもときおり、涼しい風が吹く。それで身体が冷やされるが、すぐに風はやみ、体温が戻る。いい気候だ。

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