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363【美味しい素材と料理】

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２話連続投稿します（２話目）

　翌日。

　魔導具作りは、まだ工程があるのだが、朝食のときに、別の要請が来た。

「ジネンなんとかは、どうしたね？」

「ジネン？　あぁ、“自然薯”ね。ありますよ」

「採りに行く、って言って、そのままじゃないか」

「いや、そのあと、みなさんを集めての魔導具紹介になったでしょう。それで昨日一日、ずっと作っていたんですよ。その作業だって、まだ終わっていませんし」

「そうだったね。なら、今日は休みな」

「えっ？」

「だから、そのジネンジョ？を採りに行きな、って言っているんだよ」

「なんで？」

「食べたいからに決まっているだろう」

「わかりました。でも大変なんですよ。どこまで掘らなきゃいけないのか、わからないから」

「ん？」

「昨日も説明しましたけど、長いんですよ。知っているのは、人の背丈ほどなんですよ。でもこのあたりのが、どれほどの長さかわからないから」

「少し掘って、びっこ抜けばいいじゃないか」

「そんなの、簡単に折れちゃいますよ。だから、全体を掘り出すまでは抜けないんです」

　ふぅん、と彼女。

　まぁ、お取り寄せしてもいいんだけどね。でも、やはり労力掛けての方がいいかな、と思ってね。

「掘るのに、人手が必要かい？」

「いや、まぁ、ひとりでも、時間を掛ければ、なんとか」

「ふたりは、連れて行かないのかい？」

　ウーちゃんが抱きついてきた。

「儂も一緒に行くぞっ！」

　あぁ、残りたくないのね。

「はいはい。ラーナはどうする？」

「作り置きのお料理を習いたいと思います。いいですか？」とラーナは女性に聞く。

「いいよ。しかし、ウーちゃんが役に立つのかい？」と訝しげな顔付き。

「立つのじゃぁ！」と抱きつきの力が増す。

「まぁ、それなりに」とウーちゃんの頭をポンポンする。

「わかったよ」

　んで、ウーちゃん連れて、村外れの森に来た。

　森とはいうが、鬱蒼(うっそう)とした森ではなく、手入れのされた森だ。だが、落葉樹が多く、落ち葉が堆積していて、足場がフワフワだ。

　索敵さんの案内で、自然薯（のそっくりさん）の場所に来た。蔦が生えていて、すぐにわかった。その蔦も枯れていて、もう秋なのだとわかる。

　鑑定さんで調べてみると、やはり長い。二メートル越え。

　自然薯なんて、料理屋で食べるだけで、掘るなんて、やったことはないからな。

「ウーちゃん」

「なんじゃ？」

　シートを敷いて、その上に、調理のあれこれを出す。

「調理の準備、しておいて。オレ、ここを掘るから」

「作るのか？」

「うん。お昼にね。オレが作ったものでも食べるだろう？」

「もちろんじゃ。サブの料理も美味いのじゃ」

「ありがとう。さてと」

「ところで、サブよ」

「ん？」

「掘る、とは聞いたが、どういう風に掘るつもりなのじゃ？」

　そこで説明。まずは、蔦の根元を掘っていく。で、太さをチェック。まわりを掘り進める。こんな感じ。

「どのくらい掘るのじゃ？」

　オレが右腕を上げたぐらい、と教える。

「儂が掘ろうか？」

「ん？」

「まずは、風魔法で」

　ウーちゃんが手をかざすと、蔦の根元の落ち葉が吹き散らされた。あぁあ、調理のあれこれの上に散らばったよ。

「ウーちゃん、片すから、シートの上をきれいに吹いてよ」

　ホイホイ、と風魔法で吹き飛ばすウーちゃん。

　シートの上の道具類をしまう。もちろん、シートも。

「いいよ」

「うむ」

　剥き出しになった地面に両手を付くウーちゃん。

　地面が蠢(うごめ)きはじめた。根元の自然薯の頭が出てきた。ゆっくりと土が自然薯から退(ど)いていく。

「それ、土魔法？」

「いや。水じゃ。土の中の水を操っておる。土魔法はあまりうまくないのじゃ」

「へぇ。ということは、ここの土には、水分が豊富なんだね」

「染み出すほどではないな。それでも朽ちた落ち葉が積もっておるからな。そこに水が入っておるのじゃ」

「なるほどねぇ」

　鑑定さんに、ウーちゃんの魔力量の推移だけを見せてもらった。魔力不足で倒れられたら、困るから。でも、魔力量が半端じゃないので、心配はいらなそう。見るのをやめた。

「ウーちゃんは、何魔法を使えるの？　水は得意だよね。土もうまくないだけで使えるでしょ」

「うむ。火も風も使える。だが、得意とは言えぬな」

「やっぱり水中で生活するから、得意なのかな？」

「そうかもしれぬな」

「光や闇は？」

「知らぬな。光とは、マナミの治癒魔法だったか？」

「うん」

　ちょっと時間が掛かるので、ウーちゃんが飽き出す。自然薯は三分の一ほどが露出。直径一メートルほどの穴になった。

　ウーちゃんにお茶をあげる。

「大丈夫？」

「うむ。少し休ませてくれぬか」

「もちろん、いいよ。オレが掘ってたら、ここまで掘れなかったからね」

「そうか？　なぁ、サブ、水を入れてくれぬか？」

「お茶は？」と器を指す。

「違う違う違うのじゃ。穴の中に、という意味じゃ」

「あぁ、水分を増やして、操りやすくするのか」

「そうじゃ。それならば、少しは早く掘れるはずじゃ」

「了解」

　ポットで水を注ぎ入れる。何度も満タンにして。

　土に染み込んでしまうが、まぁ、いいや。

　ふたたび、掘りはじめるウーちゃん。

　オレは、ちょっと考えて、また水を注ぐ。

「おお、サブ、良いぞ良いぞ」

　どんどんと掘れていく土。

　やはり、水自体を操るので、土が削れやすい。

　水が汚れていくが、うまく泥を制御して、排出していく。

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