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319【アダナン町に到着】

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２話連続投稿します（１話目）

ここから、貴族の護衛編になります。

　翌日。

　ふつうに起きたら、彼ら《守護獣の誇り》は全員起きていた。

　朝の挨拶をして聞くと、ぐっすりと眠れたそうだ。二度寝も考えたが、お風呂に入りたい、と言う。

　女性陣、男性陣という感じで入ってもらう。

　お風呂大臣のウーちゃんが、嬉々として世話を焼く。やはり、同好の士というのは、うれしいのだろう。

　朝食を摂り、お茶休憩。

「サブたちは、これからどうするんだ？」とベズーラ。

「王都に向かう予定だ」

「そうか。隠れ里の話、連絡はどうすればいい？」

「依頼したら手伝ってくれる、って話？」うなずくベズーラ。「なら、ミゼス町の冒険者ギルドに連絡してくれるか。そこが冬越しの場所なんだ」

「わかった。こちらはオオベ町だ。こちらも冒険者ギルドに頼む」

　オオベ町は、ミゼス町のとなりの町で、位置としては、王都側ではなく、こちら側だ。つまり、うまくすれば途中で拾える。

　それで、オレたちはテントを回収して、出発した。

　その日のうちに、アダナン町に到着した。ウーちゃん様々(さまさま)である。

　商業ギルドに立ち寄り、依頼受注書を提示して、目的の邸宅の場所を尋ねる。何も提示しないと、不審人物の誹(そし)りを受けるからな。

　どうやら、邸宅は、町の奥にあるらしい。広場とは、反対方向だ。

　その場所は、広大な敷地を高い塀が囲んでいた。門は、錬鉄製で蔦をデザインしたもの。そこから見える邸宅は、立派な二階建ての建物だった。

　門前に馬車を停車させる。

「何者だ！」と声を掛けられた。姿は見えない。

「護衛依頼を受けた冒険者です！」と大声で答える。

「待て！」

　五分ほどして、門扉が開けられた。ただし、人がひとり通れるだけ。

　そこから現れたのは、中肉中背の五十歳ほどの男性。見た感じ、庭師に見える。

「受注書を見せろ！」

　さっきの声だ。

　彼に、依頼受注書を見せる。

　しっかり見てから、返された。

「中に馬車を入れろ。入れたら、降りて、待て。勝手に動くな。いいか？」

「わかった」

　彼によって、門扉が開けられ、馬車を中に進める。

　彼の手による指示で停車し、そこに全員が降りる。言われたとおり、歩きまわったりしない。

　庭師と思われる彼が、近付く。

「リーダーは？」

「オレだ」と前に出る。

「これで全員か？」

「はい」

「途中で、仲間と合流はしないな？」

「はい」

「王都まで、まっすぐに向かうか？」

「途中、ミゼス町の我らの屋敷に寄りたい。しかし、護衛を優先する必要があるならば、まっすぐ向かいます」

「ふむ」と考え込む庭師。しばらくして、顔を上げる。「滞在はどのくらいか」

　ん？　貴族言葉？

「寄らなくても構いません。ですが、寄る場合は、手配に一日を予定しています」

「わかった。旅路では村や町に宿泊するつもりか」

　こいつ、明らかに貴族だ。鑑定さん、よろしく。

「失礼、ガイナルク伯爵様でいらっしゃいますね」

　疑問ではなく、確認言葉。

　みんなが驚いている。

　伯爵様は、怪訝な顔で、オレを見る。

「オレは、鑑定スキル持ちです」

　それでうなずいた。

「なるほど。中に入るといい。もてなしは期待せぬように」

　彼を先頭に、邸宅に入る。

　玄関ドアを開けると、執事がドアを開けようとしている姿にぶつかった。

「旦那様？」

「冒険者だ。例の件で、話す」

　執事は、脇に寄り、頭を垂れる。

　入る前に、伯爵様に尋ねる。

「失礼ですが、この邸宅には、何人がいらっしゃいますか？」

「なぜ聞くか」

　そこでラーナを示し、彼女の体質を説明する。それから御守りを渡す。

「これで彼女の結界に入れます」

　実際に伯爵様が試す。御守りを身に付けずに執事に預け、ラーナに近付き、結界に当たる。それから御守りを身に付け、近付く。今度はラーナに触(さわ)れた。なるほど、とうなずく。

　それで人数は教えてくれなかったが、念のために三十個を執事に渡した。

　伯爵様に案内されて、リビングに。促されて、ソファーに座る。

　伯爵位なのに、室内は質素な感じがする。裕福そうには感じられない。貧乏というレベルではないが。

「ブレナン・ガイナルクである」と自己紹介。「国王陛下から紹介を受けた。ではあるが、容易く信用できぬ」

「もちろんです」

「あの馬車での移動になるか」

「はい。しかし、浮遊の魔導具にて、乗り心地は大変によくなっております。ですから、不快な旅にはならないかと」

「魔導具を使うか」と驚いている。

「快適な上に、移動時間も短縮されます」

「なるほど、それは助かる」

「我々は護衛依頼を受けておりますが、途中、妨害などがあると？」

「妨害はない。問題は」と上目遣いでオレを見る伯爵様。

「問題は？」

　そこでなぜか諦めた顔をする伯爵様。

「送って欲しいのは、うちの娘だ」

「お嬢様、ですか？」

　そんな顔をするようなことか？

「どこにも寄らずに、王都に行けるか？」

「できます」

　そこでため息ひとつ。

「会えば、わかるだろうことだ」と本当に諦めの声。「娘は……精神を病んでおる」

　ムムム、これは予想外だ。精神を病んでいる、って。判断に困るぞ。

「それで、まっすぐ王都へと？」

「うむ。村や町に寄らずに、願いたい」

　つまり、娘の状態をほかの貴族の誰にも知られたくない、ということか。

「なるほど。暴れますか？」

「いや、言動に難があるのだ。貴族としては恥ずかしいが、どうしようもない。せめて環境を変えてはどうかと医師に助言をもらったのだ」

　言動か。場合によっては、睡眠剤で、眠らせての旅もできるが……

「その言動は、意味をなしていらっしゃる？」

「なんとも言えぬ。娘としては、言葉の意味を説明しようとしているようなのだがな」

　ふむ、少なくとも、意思疎通を図ろうとしている、と。

「では、説明をすれば、態度を改めてもらえるでしょうか？」

「うむ」

「突然、暴れたりは？」

「それはない」と首を振る。「どうやら自分に対して癇癪(かんしゃく)を起こしているようだ。貴族令嬢としての礼節は身に付けておる」

「それはパーティーに出しても？」

「パーティーか」険しい顔をする。「難しいな。デビュタント・ボールも諦めた」

　デビュタント・ボールとは、貴族令嬢の成人式パーティーのことだ。いくつかの作品では、貴族家の令嬢が自宅で行なっているが、本来は王城やホテルなどに、令嬢たちを集めて、国王陛下などに拝謁し、ほかの貴族家に見てもらうことで、社交界デビューさせる。その場で、婿探し嫁探しもするとか。この国では、どうなのかは、知らないけども。

「ほかの貴族家に気付かれたくない、と？」

　うなずく伯爵様。

「わかりました。貴族令嬢として、あの馬車に乗ってもらえるでしょうか？」

「乗馬は習わせている。うちに馬車はあるが乗せたことはない。だから、初めての馬車となろう」

「なるほど」

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