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Ex：大晩餐（裏）

◆夢想：【血】

　分厚いステンドグラスの窓から、サンサンと太陽の光が降り注ぐ正午過ぎ。

　質実剛健な作りの宮殿のサロンにて、２人の女性がお茶会を開いていた。

「……血？これがわたしのまほう、なの？」

　片方の少女の小さな手のひらには、血の球体が浮遊している。

　ゆらゆらとふわふわと揺れ動き、鳥や牛や竜といった動物を形作っていた。

　異質な光景だが、その部屋に控えている執事やメイドは誰も騒ぎはしない。

　むしろ５歳という幼さで、巧みに魔法を扱う少女に、好奇の目を向けていた。

「そうね。ピーちゃんは【血】の魔法使いよ」

　ピーちゃんと。そんな愛称で呼ばれた少女、王女ピーチトゥナ・ミルクロワは、ムッと口を尖らせた。

「お母様、ピーちゃんはやめて。もうそんな年じゃないんだから……んゎっ！」

　血の塊が落下して、ぺちゃんと水音を立てテーブルに落ちた。

　反論するのに集中を欠いてしまい、ピーチトゥナは魔法の制御を誤った。

　あわてて再び集めて、空中に浮かせる王女に、向かい合う女性は小さく笑う。

「そうね～？ ――くふふっ。ンんっ、笑ってしまって、ごめんなさい？」

　女性は笑みを浮かべ、丁寧な所作でカップを摘みミルクティーで喉を潤わせた。

　お母様と呼ばれたように、彼女はピーチトゥナの母親――ミルクロワ王国の第３王妃スロベトリー・ミルクロワである。

「魔法はね～。ただ物を操るだけの力ではないのよ」

　娘にかけた言葉は、ゆったりと落ち着いたもの。

　砂糖をふんだんに入れたジュースのように、甘い蕩ける様な声だった。

「そうなの？この血でなにができるの？」

「それはね～？」

「……それは？」

「貴女自身が調べてみないと分からないわね～」

「――んっー！！」

「ふふっ。ごめんなさい。反応が可愛いから、ついからかいたくなっちゃうわ～」

　膨れた頬を撫でられて、ピーチトゥナは顔をプイッと背けた。

　いっそう笑みを深める母を無視して、王女は手元の血の操作に集中をし始めた。

「……むぅーん……んっー？……」

　その集中力と表情は、５歳には相応しくないものだった。

　魔法で浮かべた【血】を見る王女の目は、ぎらぎらと明るく輝いていた。

「魔法が使えるようになると、くわしく性質(なか)を見れるようになったり～、触れても怪我をしなくなったり～……怖くなくなったりするのかしらね？」

　ピーチトゥナと似た幼い面立ちに、イチゴ色の髪に翡翠色の瞳。

　王妃の視線はやや鋭く、娘の変化を逃すまいと、つぶさに観察していた。

「？お母様は、まほうお上手じゃないの？」

「私は魔法は使えないわよ～？」

「――んぇ？だって……」

　ピーチトゥナは光り輝くような金色の瞳を、手元の【血】に向けた。

　王女の感覚は、スロベトリーの血に宿っている魔力を観測していた。

「私は魔導士よ。魔力の扱いが少し得意なだけで、魔法の才能は無かったの～」

「……？」

　"昔は憧れてたのよね～"と溢した母の言葉に、ピーチトゥナは訝しんだ。

　王妃の血が内包する魔力は、王女と比べて何十倍の密度があり、研鑽によって極限まで鍛え上げられた重みもあった。魔法とはなんだろうと、素直な疑問が湧く。

「魔法は～、才能を持ってる子が楽しかったり喜んだり～、怒りとか悲しみとか、心が苦しくなると使えるようになるみたい？ピーちゃんは、どんなことを切っ掛けに、使えるようになったのかしら～？」

　王女は、ピーちゃんと呼ばれたことに、気付く余裕が無くなっていた。

「わたしは血が――、んっ……ぇと……」

　かすかに震えながら、徐々に言葉を詰まらせるようになり。

　母親の視線から逃れるように、顔を手で覆って、そして。

「アプル姉様の血、血まみれで……泣いてたの。だから、それでわたし、の、が」

　そんな言葉を絞り出した。浮かぶ血が鼓動を鳴らし、少女は身動ぎして揺れる。

　このお茶会は、そんな王女の様子を心配して開かれたものだった。

　ピンと張りつめた空気がサロンに流れる。

「姫様……」

　壁際に控えていた執事の１人が、王女の元へ駆け寄ろうとした。

　しかしその行動は、王妃の挙げた手によって止められる。

「っ！スロベトリー王妃殿下、まだ姫様は５歳ですよ……？」

「リアン様は、私の娘を勘違いされています。――"もう"５歳なんです」

　王妃スロベトリーは、その内心で躊躇(ためら)いと、小さくない焦りを滲ませていた。

「魔法を宿した王族が、適性を見極めないといけない年頃です。魔法の扱いが巧みだからこそ、"王国の血"で溺れるなんて、あってはいけないことなのですから」

「…………」

　王妃の瞳は鋭く厳しく、ピーチトゥナを、娘ではなく王女として見た。

「聞いてピーチトゥナ。昨晩、第１王妃のゴスティーン正妃様がお亡くなりになったの。……アプルちゃんを守るために、森人族(エルフ)に殺されてしまったの」

「アプル姉様の、お母様……が？」

　両手の間から覗かせた王女の顔は、蒼白に染まって、瞳は動揺に揺れていた。

「お強い方だったわ。身も心も在り方も、私なんかよりもずっと強くて、尊敬していた。そんな方でもすぐに亡くなってしまうのが、ミルクロワ王家よ……」

「――――」

「ピーチトゥナ。貴女は選びなさい。危険な王家の一員として生きる。貴族として生きる。魔術師団に加わっても……安全な他国に嫁いでもいいわ。どんな立場になっても私は応援するから、貴女の意志で選んでちょうだい？」

　ゆっくりとゆっくりと、両手を下した王女の表情には、もう動揺はなかった。

　血が通った肌には、恐怖の色はなく。わずかな怒りと、強い意志に満ちていた。

「わたしが、守る。アプル姉様も、お母様も！まほう、がんばって、強くしてっ、みんなの――を、みんなを、守れるよう、になる！」

　そうして、その日。

　血の魔法使いになったピーチトゥナは、正式にミルクロワ王家に名を連ねた。

◆記憶：【血】-『ピーチトゥナ・ミルクロワ』

　夜の王都が、深い霧と闇に包まれている。

　――其の【血】よ。吸血鬼を滅ぼせ。

　誰も、守れない。

　誰も、私なんかに守れなんか、しなかった。

（……滅べ。吸血鬼、なんて。滅んで、しまえ……）

　吸血鬼だけじゃなくて、他にも数えきれないくらい、たくさんの敵が溢れてる。

　石の怪物の大群が、我が物顔で空を飛び回って、人を攫って運んでいる。

　どうしてかは分からないけれど、民と民が殺し合っている地区もあるみたい。

　――其の【血】よ。吸血鬼を滅ぼせ。

　吸血鬼の始祖はここにいるのに、援軍が来ない。音も魔力も外に届かない。

　兵士も貴族も王族も、みんなどこかに駆り出されて、対処に追われている。

　私には、勝てなかった。

　沢山の血を流して、吸血鬼を地下牢へ誘い込んだ。闇ギルドの者が何人もいた。

　異変に気付いて、地下道から応援に駆けつけてくれたみたい。でも、始祖を相手にする前に、コンソフと呼ばれていた女吸血鬼に、全員殺されてしまった。

　暗殺者も、罪人も、狂人も。ぜんぶ操られて互いに殺し合って死体に変わった。

　――其の【血】よ。吸血鬼を滅ぼせ。

　彼らが死んだ後には、冷たい血だけがのこる。誰のモノでもなくなった血。

　それは私にも簡単に触れられるし、吸血鬼にも取り込まれやすくなる。

　――其の【血】よ。吸血鬼を……。

　渡したらだめ、なのよ。たっぷり血を取り込んだ吸血鬼は、強いから。

　私が操らないと、奪われてしまう。鬼に飲み込まれてしまう。

　――其の【血】よ……。

　この国の血は、流れた民の血は、ぜったいに。

　ぜんぶぜんぶ、私の、支配して、おかないと。

　――【血】よ。

　血は、私だけの魔法。私の＃＃。

　最初から、生まれた時から、生まれる前から。

　だから血よ――。

　――私の【血】よ。始祖の【血族】と繋げ。

『っ？其方(そなた)、今――』

　私は、血の魔法使い。

　なのに誰の血も、守ることができなかった。

　悲しい。辛い。泣きたい。叫びたい。怒りたい。

『盟主様。多数の眷属から緊急の念話です』

　なにより、笑いたい。

「んふふ……けふんっ……もう、私の血……私の血なのっ……」

　この瞬間だけは、私は嬉しかった。

　憎い怨敵に、一矢を報いたのだから。

『其方、我を通じて血族に制限を課したのか……？』

　波打つ冷たい刃が心臓に刺さる。

　体の奥から登ってくる死の感触と、注がれる黒い魔力の気配。

　――【血】よ。流れを正常に……。

　……んぁ、だめみたい。もう私の体は、おしまい。

　人の体は、脆いから、しょうがない。

『この魔法、是が否にでも迎え入れねばならんか……』

　消える。私の血液から熱が消えていく。

　――私の血よ――。

『死に瀕して、なお効力を手放さぬとはな。その意志と執着は、驚嘆に値する』

　私の体が、冷えていく。

　――私の敵を――。

『休め。じきに其方は生まれ変わる……より相応しく、最適なモノを得てな』

　そうして私は、命を、失った。

　――滅ぼして。

　◆解析：【血】-『フワフラー』

　夜明けが近づいて、王都を包んでいた濃霧が取り払われていく。

　多数のガーゴイルは排除されて、街の各地で騒動が収束しつつある。

「久しいな我が盟友の息子。しばらく見ぬ間に老けたか？」

　そこは王都を囲む城壁に建てられた、石の見張り塔。

　盟主エスマーガは、軽く拍手をして、その男を迎えた。

「よくぞ民を守った。我が認めよう。其方は紛れもなくミルクロワ国王だ」

「……。……エスマーガ……殿。なぜ貴方が……、……な事を……」

　分厚い毛皮のマントを靡かせ、濃緑色の長髪を後ろに束ねた偉丈夫。

　この国の王であるロメロン・ド・ミルクロワ、その人だった。

「久方ぶりにうら若き処女の血が飲みたくなったのだ。吸血鬼であるからしてな」

　国王は、エスマーガの眷属が抱えた、娘の身体に目を向けた。

　冷えきった金色の瞳を、わずかに歪ませた。

「そのような戯言で……２千年の盟約を、破棄すると……？」

「知らぬ知らぬ。つまらぬ政を餌場に持ち込むな。興が冷める」

　ロメロンは、生まれながら他者の生体電流を知覚する感覚を備えていた。

　しかし彼が見た娘の体内には、なにも映ってはいなかった。

　つまりそれは、確実な死を意味していた。

「狂い堕ちたか……魔王」

「娘を殺され、なお素直に怒れぬか？お前も、まともで哀れな王よなぁ……？」

　エスマーガは馴れ馴れしく国王に話しかけている。

　彼にとってロメロンは旧友の息子だった。そうした態度も取れる関係だった。

　……この夜までは。

「この国に、この娘は不要だった。早々に我らに差し出すのが、最適な結果が得られただろう。さすれば誰も不幸にはならなかった」

「……滅べ。この国に不要なのは貴様ら害獣だ」

　突如、天から轟雷が降り注ぎ、石の塔が融解した。

　溶けた石材は流れ落ちて、焼かれた大気が膨張し、オゾンを散らす。

　焼け焦げた肉の臭いと、炎が辺りを舐めまわした。

　盟主エスマーガは１人、無傷で立っていた。

『１撃の余波で我が身を灼き消したぞ。やはりあ奴は人の身に置くには惜しい逸材だ……引き入れたかった』

『盟主様？』

『分かっている、欲張りはしない。コンソフは先に王女を連れてゆけ。其の姫さえ手に入れば、我々の目標は――』

　瞬転。世界が入れ替わり――風景が一変する。

「ふはは、しまったな。これ程の魔法だったとは……」

　移動をして、そこへ現れたのは、彼ら吸血鬼達の方だった。

　魔法の力で呼び込まれた場所は、遥か北東の地。大昔に滅んだ亡国の跡地。

　誰にも被害が及ばない、王族たちの"狩り場"だった。

「「「――――」」」

　そこには、一振り光剣を携えた王子がいた。

　荒地を腐らせ浸食させながら歩む王女がいた。

　軋み悲鳴をあげる空間の中で立つ王子もいた。

「「…………」」

　遅れて姿を現したのは、放電する大槍を手に取り、雷を纏った王。

　隣には巨大な大剣を握り絞め、表情の一切を消した、１人の王妃。

『重ねて命じよう、コンソフ。確実に城へ連れ帰るのだ』

『――ハッ！』

　命令を受けて飛び立った女吸血鬼。その行く手は、すぐに阻まれた。

　周辺の領域が、天まで登る巨大な炎のカーテンに取り囲まれた。

「笑えない蛆虫ね。アタシがエルフ(ゴブリン)を逃がすと？」

　陰惨な笑みと憎悪を張り付けた、赤髪の魔女がいた。

「……ッ。……っ。……もうぜんぶ消して、飛ばしたい……」

　遥か天空には、無数の氷山を浮かせた黄緑髪の王女が浮いていた。

「ぴ、ピーチトゥナを……ッ、――ピーちゃんを返してぇえ！！」

　涙を流しながら震える手で小剣を構えた、栗髪の少女がいた。

　こうしてミルクロワを舞台に、始祖と王家の決戦が始まった。

　◆検出：【血】-『etc.v』*

　◆検出：【血】-『イフレッシュ』

　◆検出：【血】-『レッシュマ』

　◆解析：【血】-『ルピス・エライ』

　◆解析：【血】-『ネオマ』

　◆解析：【血】-『ハッコ』

　◆解析：【血】-『キマツル』

　○検出：【Ｍ】-『CivE-????????????-MD-HeavenStore』*

　◆検出：【Ｎ】-『N-0???????????』*

　○検出：【Ｎ】-『天海ハンナ』

　◆検出：【Ｎ】-『エニクリン・ブレインウィル』

　○検出：【０】-『天海ステファニー』

　■検出：【Ｎ】-『スロベトリー・ミルクロワ』-

　◆因子：【Ｎ】-『ロメロン・ド・ミルクロワ』

　◎素体：【０】-『桃川優羅』

　○検出：【０】-『桃川一花』

　○因子：【Ｎ】-『ネメリク・タルシシュー』

　■検出：【Ｚ】-『＊＊＊＊＊』-『小鳥遊鏡花』

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