異世界居酒屋「のぶ」

幸せの先の贅沢（後篇）

　ニクドーフに、アツカン。

　どちらもホルストの耳に馴染みのない肴と酒だ。

　シノブによると、アツカンはタツリキという酒を温めているらしい。

　しっかりと煮込まれた肉と、白い何か(・・)。

　見たことのない料理に一瞬怯みそうになるが、そんな気持ちは芳しい香りに掻き消された。

　煮込み料理(アイントプフ)は、温かさが命。

　木匙で白いトーフとやらを崩し、口へ放り込む。

「ほふっ、ほふっ」

　なんだ、これは。

　熱い、美味い、熱い。

　口の中でほろりと崩れるトーフそのものにはほとんど味がなかった。

　だが、それがいい。

　濃い味のスープでしっかりと煮込まれているから、この淡泊さが実によく合っている。

　そこへアツカンをキュッ。

　口の中へじゅわりと強い酒精と芳醇な香りがふわっと広がる。

　なんだ、これは。

　先ほどまでの寒さはどこへやら。身体の中からポカポカと温かさが広がる。

　そこへ、すかさず肉。

　よく煮込まれた肉は、噛むほどに滋味が染み出てくる。

　噛み締める奥歯が喜んでいるとでも言えばいいのだろうか。

　トーフの程よい柔らかさと、煮込まれた肉のしっかりとした美味さ。

　この組み合わせが、実に堪らない。

　フロフキダイコンとは煮込んでいるスープ(ズッペ)が違うのも工夫なのだろう。

　淡白な味わいのトーフにはニクドーフの濃い汁が何ともよく合っている。

　トーフ、アツカン、肉、トーフ、アツカン、肉……

　幸せの連鎖が止まらない。

　いつの間にか額に滲んだ汗を、腕で拭いながらニクドーフを頬張る。

　温かさがご馳走だと思ったが、今胸に宿るこの幸せは、なんだ。

　温かいだけでなく、美味しいだけでなく、全てがここにある。

　寒さもひもじさもすっかり吹き飛んで、今はただただこの匙を動かし続けたい。

「ふぅ」

　ニクドーフを食べ終えて、空になった皿へ木匙を置く。

　幸せの残響を味わいながら、ホルストはあばらの浮いた腹を撫でた。

　こういう食事ができるなら、古都まで出てきて日雇い仕事をするのも悪くない。

　幸せそのものの表情を浮かべるホルストの顔を見て、隣に座る銀髪の女性がニヤリと微笑んだ。

「この寒い冬に温かいってのは、幸せだろう？」

「幸せですね。これ以上の幸せはない」

　故郷のヴァイスシュタットも冬はひどく冷え込む街だった。

　内陸だから余計に冷え込むのだと古老が教えてくれたが、ホルストには仕組みが分からない。

　よく分からないなりに、老人の家を修理して隙間風を入り難くしてやったり、貧しい家には薪を運んでやったりと、懐かしい思い出がよみがえってくる。

「……その幸せの先、見てみたいとは思わないかい？」

　幸せの先？

　何のことだろうか。

　イングリドと名乗った銀髪の女性の隣で、弟子らしい女の子が袖を引いている。

　ひょっとして、何か恐ろしい禁呪か何かがあるのだろうか。

　ホルストは思わず、唾を飲んだ。

　思ったよりも酒が回っている。

　普段よりも気が大きくなっている自分を感じながら、ホルストは答えた。

「……見てみたいね」

　いったい何を見せてくれるというのか。

　返事は、嫣然とした微笑み。

　一瞬、ホルストにはイングリドが魔女か何かのように見えた。

「シノブちゃん。例のアレを、こちらのお客さんにも」

　かしこまりました、と頭を下げ、シノブが何かを用意する。

　何が出てくるのかとホルストは想像を巡らせた。

　温かいものは食べた。

　酒も飲んだ。

　冬に居酒屋で堪能できる幸せにこれ以上のものがあるだろうか。

　ほんの少しだけ待って、シノブが皿を運んできた。

「お待たせいたしました。バニラのアイスクリームです」

　硝子の丸皿には、雪のように白い塊が一つ。

「……冷たい？」

「ああ、そうだよ」

　目を丸くするホルストに、イングリドはにんまりと笑う。

「おいおい、温かいものを食べて幸せになった後に、冷たいものなんて……」

「そう、最高の贅沢だろう？」

　問われて、はたと考えた。

　寒い冬には温かいものを求める。

　暑い夏には逆に冷たいものが欲しくなるのが道理だ。

　しかし、寒い冬に温かいところで冷たいものを食べるとすると……

「冒瀆的だな……」

　だろう？　とイングリドは視線だけで応える。

　ホルストは木匙でアイスクリームを削ろうとした。

　しかし、固い。

　木匙では歯が立たないな、と隣を見ると、イングリドは銀の匙でアイスクリームを食べている。

「すみません、こちらにもあのスプーンを」

　はい、お待ちください、と応えると、シノブはすぐにスプーンを持って来てくれた。

　これなら削りやすい。

　漸く一口分の大きさを取り出して、

　ぱくり。

　ホルストの口の中が、甘い天国になった。

　冷たくて甘く、幸せな味。

　フロフキダイコンとニクドーフによって少し火傷した口の中を、アイスクリームの冷たい甘みがなめらかに冷やしてくれる。

　なんという贅沢だろう。

　なんという幸福だろう。

　寒さに震えて居酒屋に入ったのに、今はこの冷たさに幸せを感じている。

　アイスクリームのように蕩ける笑みを浮かべるホルストを見て、イングリドもシノブもエーファもタイショーという料理人も、満足げだ。

　ここは、ただ美味い酒と肴を用意するだけでなく、幸せを味わわせる店なのだろう。

　きっと、また来よう。

　思ったよりも割安の支払いを終え、ホルストは店を出る。

　いつの間にか氷雨は上がり、双月が古都の道を照らしていた。

　明日からもしっかりと働こう。

　店を訪れる前には感じることのなかった確かな活力を、ホルストは腹の底に感じていた。