異世界居酒屋「のぶ」

おでんのじゃがいも（後篇）

「ああ、オデン、ね」

「……知っているのか、ニコラウス？」訳知り顔のニコラウスに、ハンスが尋ねる。

「いいや、知らん」

　そんなやりとりをしていると、目の前に大ぶりなスープ皿が運ばれてきた。

　具が、大きい。

　これはスープ料理というよりも、煮込み料理の類なのだろうか、とハンスはあたりを付ける。外を吹く風が冷たくなったこの時期に煮込み料理は有り難い。

　オデン、という名も、何処となく北方異民族の神の名を思わせるし、ひょっとするとこれは寒い地域の伝統料理なのだろうか。

「オデンな。これは卵、これは、馬鈴薯(じゃがいも)か。腸詰(ヴルスト)は入ってないのか？　あれも煮込むと美味いんだが」ハンスが言うと、タイショーがニヤリと笑う。

「腸詰(ソーセージ)か。確かにありゃ美味い。が、今日は無しだ。代わりに、これも入れてやる」

　そう言って、肉を刺した串をハンスの皿の中に入れる。

　ハンスには、それ以外の具の名前も材料も見当がつかない。何だかよく分からない、柔らかそうな具だ、という印象だ。

　透き通ったスープの優しい香りが鼻孔をくすぐる。こんなのは、嗅いだ事がない。

「さ、早く食おうぜ」

　ニコラウスに促されるままに、フォークを彷徨(さまよ)わせる。

　どれだ。どれから食べる。

　知っているものから攻めるか、知らないものから攻めるか……

　ハンスは薄い円柱形の具に狙いを定め、ゆっくりとフォークを入れた。

　フォークがほとんど抵抗なく吸い込まれていく。スープをしっかり吸っているのだろう。色がしっかり沁みている。

　恐る恐る口に含むと、ほろりと崩れた。

　熱い。が、美味い。

「お、大根か。しっかり沁みてるだろう？」とタイショー。

「はふ、うむ、はふ、美味い」

　ダイコン、とは何だ。分からない。が、美味い。

　訓練で汗をかき、冷えた身体にこの温かさは、どうだ。

　胃の腑の形までそのままに温まり、身体の心から解されて行く。

　黒くふにゃふにゃしたコンニャクは、意外な歯応え。

　串に刺したギュウスジの蕩けるような濃厚な味わい。

　しっかりスープの沁みたチクワ。

　そして、

「……馬鈴薯(じゃがいも)、か」

　こればかりは、どう料理してもそれほど美味くならないような気がする。

　煮ても焼いても蒸しても揚げても、それは最早ハンスの身体に染み付いた味だ。

　生まれ付いてから二〇年。母の乳を吸うのを止めた日から、毎日毎日この塊を食べ続けてきた。今更これを少々美味いスープで煮込んだところで、それほど味に変化があるとは思えないのだ。

「なんだ、じゃがいもは苦手か？」タイショーが訝しげにハンスの皿を覗きこむ。

「いや。散々食い慣れたもんだからね。オデンの感動が薄れやしないかと思って」

「ふぅん。じゃ、これ、付けてみるか？」

　そう言ってハンスの皿の縁にべっとりと黄色いペーストを塗り付けた。

　香りに覚えがある。マスタードだ。

「マスタード？　馬鈴薯(じゃがいも)にマスタードを付けるのか？」

「マスタードというか、カラシだな。ま、食ってみな」

　ハンスもマスタードはよく知っている。

　ちょっとした辛さと酸味を付けたす調味料で、肉の臭みを誤魔化すのに使う。それを、馬鈴薯(じゃがいも)に、というのは聞いたことがないが、味の想像は付かなくはない。

　少々の物足りなさを感じながら、ハンスはカラシを付けた馬鈴薯(じゃがいも)を口に運んだ。

「ん、ふは？　んん？」

　辛い。鼻に抜けるツンとした辛さだ。これは、マスタードではない。

　そして、馬鈴薯(じゃがいも)。

　ほっこりとして、甘くて、美味くて……カラシの辛さと、合う。

　何だ、これは。

「な、じゃがいも、うめぇだろ？」

　頷きを返しながら、ハンスはまた馬鈴薯に齧り付く。

　辛い。美味い。辛い。美味い。

　こんなのは、馬鈴薯ではない。ほくほくした、別の何かだ。

　この感動を共有しようとニコラウスの方を見れば、ニヤニヤと笑いながら何かを啜っている。ジョッキではない。小さな素焼きのカップで、だ。

「ニコラウス、なんだ、それは？」

「ああ、これはな、アツカンだよ。おでんに、合う」

「アツカン？　タイショー、オレにも同じものを！」

「あいよ、熱燗一丁ね」

　何が嬉しいのか楽しげに口元を緩めながら、タイショーが熱燗を準備する。

　ほのかに香る酒精は、エールの物ともヴァインの物とも、ヨードの物とも違う。

「はい、お待っとぅさん」

　そう言って持って来られたのは、首の長い焼き物のいれものと、素焼きの小さな小さなカップだった。

　体温ほどに温められた中身を、ハンスは溢さないように慎重に注ぐ。

　芳(かぐわ)しい。

　喩えようもない香りを漂わせる澄み切った透明の酒は、伝説にあるネクタルを思わせる。

　まずは、一口。

　きゅっ、と口に流し込むと、頭の中にふわりと酔いが広がる。

　強い。

　これは、火酒か。

　いや、違う。火酒のような、刺すような辛さではない。

　熱く、それでいて、透き通った力強さ。静かな強さともいうべき味わいが、喉を通りぬけていく。何という旨さだ。

　馬鈴薯にカラシを付け、口に運ぶ。

　そしてそこに、アツカンを注ぎ込むと……

　えもいわれぬ妙味(シンフォニー)が口の中に広がる。

　言葉では言い表せない幸せだけが、そこにあった。

　気付けば、オデンの皿を平らげ、アツカンとトリアエズナマも追加で飲み干していた。

　心地良い酩酊感と、浮揚感。

　かつてこれほどまでに幸せな晩飯があっただろうか。

「お代は四分一銀貨一枚です」

　給仕係の女に半銀貨を渡しながら、ハンスははてと思う。

　本当にこれだけ飲んで食べて、四分一銀貨一枚で良いのか？

「少し、安過ぎはしませんか？」

　ハンスがそう言うと、給仕係の女は小さく微笑んだ。えくぼが、愛らしい。

「お客さまのその満足そうな顔が、何よりのお代ですよ」

　兵舎への道を急ぐでもなくぶらぶらと歩きながら、ハンスは溜息を吐いた。

　それを見て、ニコラウスはにやりと笑う。

「なんで溜息を吐いたか、当ててやろうか？」

「うるさい。お前には関係ない」

　ハンスの顔が赤かったのは、酔いの為だけだったか、それとも。

　空にはオデンのじゃがいものような、円い月が浮かんでいた。