1/3

鬼と為った子供(語り：〇〇)

ようこそ、〇〇の館へ。

初めましての人も、そうでない人も、読み聞かせの時間ですよ。

皆様、鬼はお好きですか？

鬼といえば、赤鬼。青鬼。優しい鬼に、恐い鬼。色々居ますよね。

はてさて、今回は、鬼と為った子供の話。

あべこべの世界で、彼が見たものとは？

ご堪能ください。

ある所に、鬼の子供が居ました。

子供は大層うるわしく、町でも評判の、優しい鬼でした。

毎夜のように泣く、八咫烏を助けては、友達になってみたり。花の精とおしゃべりしながら、時に、花弁をつついてみたり。

そんなことばかり、していました。

ですから、彼の親は大変なほど、彼を叱りつけるのです。

「なんっておかしな真似をするの！我が一家の恥さらしだわ！」

「お前は、顔だけはいいんだから、ちゃんとした素行を身に着けなさい！」

「こんな有様で、将来はもう無理ね……」

などと。

鬼の一族というのは、それはもう奇妙で。

善悪の判断が、他所とはあべこべ。悪戯、夜更かし、盗み。それらは総て善しとされ。

人助け、早起き、気遣い。そんな行いほど、悪いものだとされていました。

「何でぼくは、こんなに叱られるんだろう……」

鬼の子供は、いつもそう呟いては、咽び泣いていました。

ある日のことです。彼の元に、1人の狸がやって来ました。

狸は、顔こそきれいでしたが、意地汚く頑固で、粗忽者。そんな輩ですから、彼をひと目見て気に入り、こう宣うのです。

「私のお婿さんになってくれたら、あなたの言うこと、何でも聞いてあげる。あなたのこと悪く言う輩、全員蹴散らしてあげるわ」

……などと。

鬼の子供は、無邪気でした。悪意を向けられても、受け止められないほど。なので、そんな戯言すらも、信じてしまいました。

「じゃあ、ぼくの友達になってくれる？」

なんて言って、狸と約束を交わしたのです。将来はきみの婿さんになるから、今は友達で居てくれ。なんて。

幸い、子供は寂しがり屋でした。彼の光に灼かれて、吸い寄せられる羽虫はおれど。同じ立場で話してくれる友達など、今まで1人も、居なかったのです。

そして、狸は傲慢でした。自分よりもきれいな者など、この世に1人だっていない。

そう決め込んでいたのです。

だからでしょうか。2人は不思議と馬が合い、話に花を咲かせました。

たとえば、昨日食べた晩飯が、くそまずいという愚痴だったり。今日は此奴から悪口を言われた、という呪詛だったり。

そんなくだらないことでも、笑い合える。

いつしか2人は、純粋に、惹かれ合っていきました。

こいつと居れば、自分の虚しさは埋まっていく。そんな、損得勘定を通り越えて。

しかし、幸せはそう長く続きませんでした。

鬼が、親達に引っ捕らえられたのです。

一体誰が、そんなことをしろと言ったのか。それとも、自らの意思でそうしたのか。親達は、鬼を牢へと放り込み、冷たい目をして言いました。

「お前は何をやっているのだ？小汚い狸なんかと、仲良くなりおって」

父親の顔は、能面のような無表情。そこに、揺らめくような鬼火が、渦を巻いています。

「いい加減になさい。お前は、私達一家に、恥を撒くだけでなく。一族の顔にまで、泥を塗る気なの？」

なんて。口調は穏やかだけれど、容赦のない、冷や水のような声をして。母親ですら、そう宣ったのでした。

それから三日後。鬼の子供は、閉じ込められたまま。薄らぼんやり、考えていました。

果たして自分は、なぜ、こんな想いをしているのか。なぜ、狸以外の者達は、自分を化け物のように扱うのか。

なぜ、母親や父親は、自分を恥だと感じるのか。

考えても答えは出ずに、その晩。

鬼は、ゆらりとこう思ったのです。

そうだ。狸以外の鬼は、人は、総て気が狂っているのだ。と。

「化け物は、ぼくじゃなくて……周りの方なんじゃないか」

疑問を懐けば、ことは容易く進みます。

鬼には、力がありました。才がありました。誰彼も構わず、その渦中へと招く。甘い色香で他者を呑み、喰らう。

優しい顔をしながら。

たった数日のうちに、彼は、町を焼き払ったのです。

皮肉なことに、滑稽なことに。

町に棲む鬼達は。親は。

彼の所業に対し、こう述べました。

「まさに、鬼の中の鬼。偉業だ」

その言葉を最期にして、散りゆく花々。

儚げな姿に、鬼は思わず、せせら嘲笑います。

世界っていうのは、こんなにあべこべなのか？

当たり前のように告げられる、光景に、絶句したのでした。

さて。それから幾重もの時が経ちました。

鬼は、狸と話をするつもりでしたが、そう上手くはいかず。自分の行いが故、彼女とは、離れ離れになりました。

焼け野原となった地に、狸は怯え、森へと帰って行ったのです。

子供は、気が遠くなるほど探しましたが、見つかりません。

やがて日が経ち、時が経つに連れ、彼はこう考えました。

「きっと、狸は天に還ったんだ。今もずっと、俺を見守っているに違いない」

そんな確信が満ちるとともに、鬼の身には、より力が入ります。

愛か、混沌か。よく分からない肉塊は、己の心を鼓舞し、打つ。まるで、血が沸き立つように。彼には、生気が渦巻くのでした。

とにかく、生きよう。生きて、肥えて、金を儲けて。そしていずれ、狸と結ばれて。そうしたらきっと、こんな一生にも、意味がある。　

だなんて思い、駆け踊ったのです。

甘い香りで、人を誘い。喰い殺しては、花を散らせる。そして、その体から血を奪う。

なんてことばかり繰り返していれば、とうとう。彼の前にも、天の裁きが訪れました。

否、天上人の皮を被った、ただの獣です。

獣は、怒り狂いながら、こう叫びました。

「この無慈悲な！無法者の、悪鬼め！私が退治してくれる！」

その叫びが、果たして正義感からか。復讐心からか。それとも栄華を求める、欲からなのか。鬼には判りませんでした。

しかし、鬼は知っています。この世とは、常にあべこべなんだということを。

この男も、所詮。などと見下ろす彼の目に、熱はありません。

余りに多くの財に、色に、花に。

満ち満ち、肥え太った、うるわしの鬼。

しかし、彼の咽は、何を貪っても潤わず。とうとう、食べることにも飽きてしまった。そんな折でした。

果たして、鬼に顛末などあったのでしょうか。それは彼自身にも、分かりません。

しかし、己の口ではっきりと、彼は言ったのです。

「そうか。もう充分だ。殺してくれ」

とてもあっさりとした、冷えた声でした。

むしろ、諦観と言えるような。

鬼の目に、最期に映るのは何か。死んだ先に、狸は待っているのか。

こぼれる問いにも、空は答えません。

けれどもう、現世ですることはないだろう。

鬼は、そう思って、目を閉じたのです。

すっかり大人になった彼。

己が側には、誰も居なかったというのに。

彼は狸と会えたのか。会えたのならば、最初に何と言われたか。

答えを示さぬまま、月はどっぷりと沈んで。やがて朝が来れば、英雄が幕を下ろした、鬼退治。

空はつゆ知らぬ顔をして、明るく輝くのでした。

世の中とは、不思議なものでございますね。

優しい人が悪者にされ。邪悪な者が、良しとされる。

それは、人の世とて、同じなのでしょうか。

あまりにも救いがない、と思われたあなた。

ご安心ください。

実を言うと、お話はこれで終わりません。

鬼と為った子供は、果たして狸に会えたのか。

続きは、本ができ次第、お話いたしますね。

……しかし、未だに私には。

総てを語る覚悟が、できておりません。

ですが、ご安心ください。

いつかは、明かす日が訪れます。

……では、今回はここまでです。

気を付けて、お帰りくださいね。