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第十七話：精霊たちの秘密、愛の贈り物

　エルナが世界中の人々を癒やし、多忙な日々を送る中。セフィロスが仕事で聖域を離れた隙を突き、下級精霊たちがエルナの元へ集まった。

「聖女様！いつも私たちを大切にしてくれてありがとう！」「私たち、お返しがしたいの！」

　彼らがエルナを連れて行ったのは、世界樹の最深部にある、精霊たちですら滅多に立ち入らない伝説の回廊だった。そこには、精霊たちが何日もかけて編み上げた、「光の糸のドレス」と「万年雪の真珠」で飾られた祭壇が用意されていた。

「これは……？」

「結婚式の準備だよ！王様（セフィロス）は独占欲が強いから、自分だけで地味に済ませようとするかもしれないけれど……私たちは、世界で一番綺麗なエルナ様を、みんなでお祝いしたいの！」

　精霊たちの純粋な「恩返し」に、エルナの目から涙が溢れた。かつては石を投げられ、泥を啜るような扱いを受けていた自分が、今、この清らかな種族たちに心から祝福されている。

　そこへ、予定より早く戻ってきたセフィロスが現れた。

「……何をしている、私のエルナを囲んで」

　殺気立つセフィロスだったが、精霊たちが必死に作り上げた「結婚式の舞台」と、それを見て幸せそうに泣くエルナの姿を見て、ふっと毒気を抜かれたように息を吐きだした。

「……やれやれ。私の計画では、二人きりの密やかな儀式にするつもりだったんだが。……たまには、君たちも気が利くじゃないか」

　セフィロスは、エルナの肩を優しく抱き寄せ、彼女の涙を指で拭った。

「……エルナ。皆がこれほど望んでいるんだ。……世界で一番、贅沢で、誰にも邪魔されない誓いを立てよう」