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第三章　崩れる仮面

　シャーロットが追放された後、王都は一時的に静かになる。

　だがその裏で平民たちの不満は高まっていた。

「シャーロットさんは無実だ！」

「貴族の陰謀だ！」

　街中で抗議の声が上がり、ついに暴動に発展する。

　王太子テオドールは鎮圧を命じず「対話」を選んだ。

「我々は平民の声を無視してきた。今こそ耳を傾ける時だ」

　その言葉に多くの貴族が反発する。

　特にアルガの父である宰相は、「王太子が平民に媚びを売っている」と激怒した。

「アルガ！　お前も王太子の側近として改革派を牽制せよ！」

　だがアルガは初めて父の命令を拒んだ。

「……お父様。私たちの特権は平民の犠牲の上に成り立っています。シャーロットが罪を犯したのではなく、私たちが罪を犯しているのです」

　父は彼女の頬を平手打ちする。

「お前はクライン家の恥だ！　貴族の誇りを忘れたのか！」

　その夜、アルガは家を抜け出しシャーロットが幽閉されている郊外の塔へ向かった。

　塔の中で鎖につながれたシャーロットは、瘦せ細っていたが目はまだ光っている。

「……来てくれたのね、アルガ様」

「なぜ私を許そうとする？　私はお前を陥れた。すべてを奪った」

「身分が人を決めるのではなく心が人を決める──それを、あなたも感じているのでしょう？」

　アルガは初めて人前で涙を流した。

「……私は悪役になりたかった。でも本当は──ただ認められたくて、愛されたくて……」

「それならこれからを変えればいい。悪役を演じるのではなく、正義を演じればいい」