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再会のとき

「ジャック！」

アリアの悲鳴にも近い叫びに、漆黒の霧が動きを止めた。

「おい、反応したぞ」

「ジャックってなんだよ、オメーの元カレか？ずいぶん特殊な性癖だな」

外野の声も、今のアリアには届かない。やっぱり、魔王はジャックだった？でも、どうしてそんな力？彼は普通の人間だったのに。

『マァ…マァ…？』

ジャックではない甲高い赤子のような声。

「赤ちゃん…？」

ズキリと頭が痛んだ。何か、大切なことを忘れている気がする。とても、大切な…忘れちゃいけないことを…。

アリアは無意識にお腹に手を当てていた。

あの日、ジャックと２人で何処へ行ったのだっけ？

幸せな何かを確認した気がする。

「おい！アリア！」

強く肩を捕まれ、思考の縁から現実に引き戻された。

「ボーッとすんなマヌケ！ブサイクに拍車がかかるぞ！」

「っ！…すいません…」

そうだ、魔王の討伐で私たちはここにいる。集中しなければ。

漆黒の霧の塊は、またユラユラとゆっくり動き出していた。

「おい、クソガキ。レディに対してなんて口の利き方だ」

「うるせークソジジイ！今それどころじゃねーだろうが」

緊張感のない2人のやりとりに、アリアは口を挟んだ。

「彼の正体を知っています」

「はぁ？」

「まじか。アリア嬢、詳しく頼む」

アリアは覚悟を決めて、すべて話した。ジャックのこと、盲目のアリアのこと、前世の記憶、全て。

「バカみたいな話だってわかってます。でも嘘じゃないです」

そうアリアは締めくくった。

「いや、まあ、この状況で嘘付くやついないと思うよ。でもな、あまりにも荒唐無稽だ」

コリンが頭を抱えて答えた。

「で？だからどうしたいんだ、お前は」

ギルバートがアリアに問う。

それは、アリアにも分からなかった。

「分かっているんです。殺さなきゃいけないって。魔物を際限なく生み出すんだから。でも…」

アリアは漆黒の霧の塊に目をやる

『マァ…マァ…』

「たぶん、あそこにはジャックだけじゃない。私の…アリアとジャックの子供もいるんです」

「はぁ！？お前子供いたの！？」

「前世でです！」

どうして忘れていたんだろう？ジャック、ジャックと彼だけを必死に探して、どうして愛する我が子を忘れてしまっていたんだろう？

まだ産まれてなかったから？ジャックと結ばれた世界で、また産んであげられると思っていたから？

違う、逃げたんだ。守れなかった現実から。目をそらした。母親なのに。あの子はずっと、この世界で「ママ」とただ一言だけ繰り返して私を探していたのに。

ジャックはちゃんと…ずっと側にいてあげていたのに。

アリアは漆黒の霧の塊へと走り出した。

「おい！」とアリアを呼び止める声がしたけれど、「私が引き付けます！全力の魔力で相手の魔力を抑えるので、その隙にお願いします！」

そう言って止まることはなかった。

「ジャック！」

霧の塊がうごきを止めた。霧に触れた瞬間、霧散する。

『あぁ、アリア。ココにいたのか。』

優しい青い瞳が４つ、アリアを見つめていた。

「ごめんね、ちょっと道に迷ってしまって」

『相変わらずだな。ほら、子供がずっと君を呼んでいたんだ』

ジャックの腕に溶け込むように包まれた黒い赤ちゃん。可愛い、とアリアは思った。

『ずっと抱っこしてたからか？腕とくっついちまった』

「ふふっ、そんなに長く抱っこしてくれてたのね、ありがとう」

ふわり、と優しくジャックごと赤ちゃんを抱きしめた。

とたんに、身体がミシミシと音をたてて激痛が走る。魔物化がはじまったのだ。

『アリア？』

小さく呻くアリアにジャックが声をかけたが、ギュッと2人を強く抱きしめた。

「もう、絶対に離れないからね。一緒にいこうね」

ギルバートが聖剣を振りかぶるのが見えた。

「ごめん」とギルバートの口が動く。

（私の方が、ごめんなさいだよ。ギル先生）

ずいぶんな自分勝手をしている自覚がある。何年も師事した相手に、自分を殺せなど。

だが、ギルバートにだから任せられると思ったのだ。彼なら魔物化したアリアごと、全て終わらせてくれると。仲間を斬ることに一瞬戸惑ったとしても、必ず遂行してくれると。

だから彼は、世界最強なのだ。

アリアはそっと目を閉じて、ジャックと子供の温かさに身を委ねた。

クレバーで冷酷じゃないと、世界最強ではいられない。