吉と出るか凶と出るか
次回硫黄島救出作戦
硫黄島沖・連合軍艦隊 旗艦「レキシントンⅡ」ブリッジ
硫黄島の空は、前日までの爆炎と砲煙でなお霞んでいた。空母の甲板には焦げた金属の匂いが漂い、艦橋には疲弊した幕僚たちが並ぶ。
カスティロ少将「……状況は依然として膠着。本日投入したシャーマンは半数が機能不全。エイブラムスも損害が出ているか……」
彼の声は低く、だが明確だった。幕僚たちは無言で頷いた。
副官「硫黄島中央部の日本軍陣地は依然健在。掘り込まれた壕と地下通路で、制圧が進みません。航空支援の損耗も深刻です」
カスティロ少将「……我々が消耗戦に引き込まれている、ということだ」
窓の外、黒煙を上げる戦車群と被弾した揚陸艇を見やる。
彼は思案ののち、ふと笑った。だがそれは、自嘲に近かった。
カスティロ少将「いいだろう。ならばこちらも、再編成と増援の段取りを優先させる。戦艦2隻と護衛艦8隻を後方に下げろ。補給港で整備を受けさせ、同時に本土へ追加援軍を要請する」
副官「本気ですか？ これ以上支援火力を減らせば――」
カスティロ少将「敵に攻勢が緩んだと錯覚させる。それも作戦のうちだ」
カスティロ少将「次に来るのは、仕切り直した鋼鉄の奔流だ。今の倍の戦力で、確実に島を飲み込む」
命令が出されると、すぐに艦隊に動きが出始める。夕刻、硫黄島の南方へ向かっていた艦艇群の一部が、静かに反転した。
それは明らかに、嵐の前の静けさだった。
伊賀瀬「報告します。敵艦の一部が撤退を始めました」
高橋「ようやくか、無事作戦通りになったな、しかし戻ってきたら更に軍隊を増やしてくるだろう。」
通信兵「つ……通信回復！ 帝都からの信号、断片的にですが、確認できます！」
高橋「な！？スピーカーに通せ！！」
――ザーッ……ザー
スピーカー「こちら、大日本帝国、海軍、硫黄島に向けて進軍中、もう数時間後に到着予定で」ザーー
「通信途切れました……通信は一時的なもので、再接続は困難とのことです。最後の伝令と明記されていました」
高橋「いや、この報告だけでも、兵士には十分な心の余裕が生まれる。」
伊賀瀬「妨害電波を受けていましたが、通信の範囲から残り3時間で到着といった感じでしょうか？」
高橋「ふぅ、ならば全部隊に連絡、残り時間耐えしのぐのだ！！」
伊賀瀬とその他「は！！」
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