古今無双の傭兵が異世界へと行っちゃった話

“死神斬鬼”を語る

第75話 ムソウの過去―すべてをうしなう―

「はぁ、はぁ、はぁ」

　俺は先ほど、襲ってきた奴らを倒し、タカナリの屋敷へと走っている。辺りはもう暗くなっていた。

　……くそッ！　俺がもう少し早く屋敷に行っていれば、こんなことにはならなかったはずなのに……。

　せっかく手に入れた幸せの時だ。誰かに奪われてたまるか！　……俺はなおも、走り続ける。

　そして、走り続けてようやく、タカナリの屋敷の前に着いた。辺りにはおびただしい数の死体が横たわっている。恰好から見るに、ほとんどがタカナリの屋敷で働いている従者たち。他は、山賊のような様相だ。あいつらが言っていたように、かなりの数の人間が、玄李から安備に流れているとみられる。

　門をくぐると、更に多くの遺体が目に入った。今日の為に集まったサヤの村に居た奴らから、近隣の村々からここに来た、女、子供、老人……皆、血を流しながら倒れている。

　そして、屋敷からはあちこちに火の手が見え、煙が上がっている。庭にはサヤたちの姿は無い。となれば、あの中に居るのかも知れない。そう考え、走り出そうとした時だった。　

　ふと、辺りを見ると、誰かが立っているのが見えた。満身創痍の状態で、大きな刀を杖にボロボロの状態でそいつは広場に立っていた。

「よ……よう……ザ……ンキか……遅かった……じゃねえか……」

　そいつは、俺に話しかけてきた。

　……よく見るとそれは、闘鬼神の頭領エンヤだった。エンヤは俺を見ると、力が抜けたように倒れていく。

「頭(カシラ)！」

　俺は倒れこむ頭領を抱きかかえた。体中に刀傷や矢傷を負い、どくどくと血を流しているエンヤの姿。それは、俺が初めて目にする姿だった。

「はぁ……はぁ……立派に……なったなあ……ザンキ」

「頭(カシラ)！　喋んじゃねえ！　すぐに手当てを！」

　俺は血を止めようとしたが、エンヤは俺の手を掴む

「いや……いい……最期に……お前が見れて……よかった。

　……早く……あいつら……のところに……行ってよ……地獄で……暴れねえ……とな」

　頭領は周りを見る。そこには、よく知った、闘鬼神の面々が横たわっていた。ここで、俺が闘鬼神を抜けるときに泣いてくれた奴らだ。十年近く会っていないが見紛うはずはない。

　……だが、皆はすでに死んでいた。それでも皆の表情は明るい。血まみれになりながらも、達成感に満ちた顔をしている。俺は、皆にすまない、と頭を下げて、エンヤの顔を見つめた。

「何、冗談言ってんだ！　俺はアンタにまだ、恩返し出来てねえんだ！　捨てられていた俺を拾って、サヤと会わせて……俺はアンタが居たから、今こうして幸せなんだ！　だから死ぬな！　生きて、俺に恩返しさせろ！」

　気が付くと俺は、涙を流していた。必死に、エンヤの手当てをしようとする。だが、どこから手を付けたら良いのか分からない。一つの傷を抑えても、別の傷から更に多くの血が流れ出している。

　そんな俺を見ながら、エンヤはフッと笑った。

「お前でも……泣くんだな……俺は……お前をずっと……見ていた。

　親の……愛情も……知らない……こいつを……どう……しようかとも……考えていたが……杞憂だった……みたいだな。

　お前は……本当に誇れる……俺にとって……闘鬼神の……仲間で……“息子”だ」

　エンヤはそう言って、俺の頭を撫でる。生まれて初めて撫でられたその手は、俺が想像していたよりもだいぶ弱弱しく、ずるりと俺の頭から落ちていった。

「……何言ってんだ！　いいから、もう喋るんじゃねえ！」

　何としても、コイツを生かしたい。生かして、サヤとカンナとエイシンを連れて、今度は四人で、あそこで暮らしながら、コイツに俺達の幸せってやつを見せたい。

　そう思いながら、エンヤの傷を抑えていた。するとエンヤは、手にした大刀を持ち上げながら、口を開く。

「ザンキ……俺から……お前に渡し……たかったものがある……俺の……この……無間を……お前にやる。

　……今……中では……エイシン……だったか……あいつが……サヤと……お前の子を……守っている……はずだ……早く行って……この刀で……助け……てやれ……。

　最後の頭領命令だ……」

　エンヤは闘鬼神設立よりも以前から、頭領と共に闘ってきた愛刀、無間を俺に押し付けてくる。そして、俺の手を上から掴み、無理やり刀を持たせた。

「最後って言うんじゃねえ！　こんな……こんなもの受け取れるか！　

　いいか！？　中の奴ら倒して、すぐにサヤたちを連れてくるからな！　それまで、死ぬんじゃねえぞッ！」

　俺は、無間を持ち上げ、屋敷の中に入っていく。絶対に皆で帰る……そう、エンヤと約束して、俺はサヤたちの救出に向かった。

　◇◇◇

　ザンキが屋敷に入っていくのを見て、闘鬼神頭領、エンヤは空を見た。

　今日は星が綺麗だな。……こんな日に死ねるなんて、俺は幸せだ。仲間たちにも囲まれて、本当に……。

　あ、だが、一つだけ悔いがあるとすれば、でかくなったアイツの息子と闘ってみたかったな……。

　エイシンは稽古とか言って、すでに手合わせとかしたのかな……うらやましいな。

　ふと、エンヤは、自身の目がしらが熱くなり、何かが流れていく感覚があった。

　そうか……俺は今……泣いているのか……？

　悔しいんだな……悲しいんだな……。

　……もっと、もっと、アイツらを見てやりたかった。

　……もっと、アイツらの幸せってやつを感じたかった。

　……もっと、ザンキとサヤに親らしいことをしたかった。

「生きろよ……ザンキ……サヤ……」

　エンヤは二人の“子供”達に思いを馳せながら、二度と開くことのない瞼を閉じた……。

　◇◇◇

　タカナリの邸内は、すでに敵の姿はほとんどない。ついでに言えばタカナリも居なかった。もうすでに奴らの手によって殺されたか……。

　まあ、なんにせよ、もう、戦争は免れねえな。これは、玄李の奴らからの、正式な宣戦布告のためのものだったのかもしれない。となれば、敵は既に目的を達成したことになるよな……。

　俺はそう思い、サヤたちを探す。目的を果たしたのならば、サヤが無事なら、奴らも手は出さないはずだ。サヤは昔から、どこかに隠れるのは上手かった。家族みんなでかくれんぼした時も、サヤもカンナも隠れるのが上手くて、俺もエイシンも、最後まで見つけられなかった。だから、今回も……。きっと、無事なはずだ。

「サヤああああ！　どこだ！　返事しろおおお！」

　俺は燃える屋敷内を走りながら、サヤを探す。途中、敵の残党が現れ、俺に襲い掛かってくるが、俺は、そいつらを斬っていく。

　そうしているうちに、最奥の部屋へと、辿り着いた。

　そこには、サヤとボロボロになって血まみれになりながらも跪いている、エイシンが居た。

　そして、今まさに、敵がサヤたちを襲おうとしている。

「邪魔だ！」

　俺は敵の背後から、斬りつけた。敵はそのまま倒れ、絶命した。

「ザンキ君！」

　サヤは俺の元に駆け寄ってきた。

　俺はサヤを抱きしめる。サヤはぶるぶると震えて泣いていた。

「あのね、エイシンさんが、私たちを守ろうとして、ずっと戦ってくれたの」

「そうだったか……。エイシン、ありが――」

　……見ると、エイシンは、跪いたまま、目を閉じ、満足そうな顔をしながら、その場に崩れるように横になった。

「……おい！　エイシン！　起きろ！」

　俺は呼びかけるが反応はなかった。

「おじさん……ずっとね……死んでも……サヤちゃんたちは守るって……ザンキ君の家族は絶対守り抜くって……言ってたよ」

　サヤは泣きながら、そう言った。

　俺はエイシンの体を仰向けにさせる。体中傷だらけだ。まだ矢も刺さっている。こんな状態で……。

「エイシン……長年にわたる俺たちへの献身……大儀だった。安らかに眠ってくれ……」

　俺はそう言って刀を掲げた。

　最初、会ったときは、俺のことバカにしていて正直好きじゃなかった。

　だが、俺の部下になったときから、俺の味方をしてくれたり、サヤと暮らし始めても、常にサヤの傍で守ってくれていた。カンナが生まれた時も一緒に泣いてくれた。そして、最後は俺の家族を守ってくれた。こいつにはいくら感謝しても足りない。

　俺は目を閉じて、最後まで俺達家族に忠節を尽くしてくれたエイシンに祈っていた。

　その後、サヤを連れて屋敷を出ようとしたが、ふと周りを見て気づいたことがある。

「なあ、サヤ。カンナは？」

　そう、カンナが居ないのだ。どこに行ったのだろうか。すると、サヤはハッとして、ガクッと項垂れた。

「お、おい！　サヤ！？　どうしたんだ！？　……まさか！？」

　俺は既にカンナが奴らの手に掛かって殺されたのかと思って、サヤに慌てて尋ねる。だが、サヤは首を横に振った。

「違うの……ザンキ君……あの子はまだ生きていると思う」

「何故、ここに居ないんだ！？」

「カンナはね……連れ去られたの」

　サヤは泣きながら俺にそう言ってきた。そして、俺の胸に飛び込み泣き崩れる。どうやら、カンナは俺への当てつけか、若しくはタカナリの子と思われたのか、玄李の奴らに攫われてしまったらしい。俺は泣いているサヤの肩を掴んで、言った。

「しっかりしろ！　俺も来たんだ！　必ずカンナを取り返してやるから、泣くんじゃねえ！」

　俺がそう言うと、サヤは俺の顔を見る。俺はサヤの涙をぬぐってやって、頷いた。

「お願い……ザンキ君……あの子を……」

　サヤは声を絞り出して、俺にそう頼んでくる。俺達は立ち上がり、ひとまず屋敷から出ようと、出口の方に向かった。

　屋敷内を走っていると、今度は騒ぎに乗じて家のものを盗みに来た、いわゆる火事場泥棒の奴らに出くわす。奴らは俺達を見るなり、武器を構えて襲ってきた。俺は無間を振るい、奴らを斬っていく。

　そして、俺がそのまま走り去ろうとすると、サヤはいつものようにその盗賊たちに対して、手を合わせていた。

「サヤ！　こんな時くらい祈らなくてもいい！　急いでカンナを助けに行くんだ」

　俺は焦っていて、サヤの腕を握った。だが、サヤは首を横に振り、俺の手を振り払い、なおもその場で手を合わせ続ける。

「……ダメだよ……私はザンキ君をただの人斬りにしたくない……。

　私だけでもザンキ君が斬った人たちのために、祈らないと……」

「だが……！」

　サヤの言葉に、俺は何も言えなかった。俺の為に祈るサヤを見ると、俺はサヤに文句を言えなかった。だが、早くしないと……。火の手がそこまで来ている。俺は祈りが終わり、立ち上がるサヤの手を取ろうとした。

　と、その時、

「ザンキ君、危ない！」

　突然、俺はドンっとサヤに突き飛ばされた。何だと思っていると、上から天井が崩れてくる。俺が今居たところに瓦礫が落ちてきた。

　……どうやら、俺はサヤのおかげで、助かったみたいだ。

　……だが、サヤはがれきの向こう側にいた。

「サヤ！　早くこっちに来るんだ！」

　俺はサヤに呼びかけるが、サヤは首を横に振った。瓦礫が邪魔みたいだ。

　……サヤは閉じ込められてしまったようだ。

「私はいいから、ザンキ君、行って。行ってカンナを……私たちの大切な息子を助けて！」

「馬鹿言ってんじゃねえ！　お前も来るんだ！　お前と一緒に助けるんだ！　そしてまた、一緒に……！」

　俺は無間で瓦礫を斬ろうと、必死に瓦礫に向かって刀を振るう。しかし、びくともしない。それどころか、俺が瓦礫を斬る度に振動で、ひとつ、また一つと瓦礫が落ちてくる。

　力を入れると、ここが崩れる。しかし、手を抜くと、瓦礫は動かない。八方塞がりになり俺があれこれと考えていると、ふと、サヤの声が聞こえてきた。

「……ねえ……ザンキ君。私……本当に幸せだったんだよ。

　あの日……ザンキ君に助けてもらってからずっと。

　私がねいたずらしてザンキ君を何度も困らせてたよね。私はね、ザンキ君ともっと話したいからって……そう思ってたんだ」

　知ってる……知ってるよ、サヤ。これからももっと、いたずらとかしていいんだぞ。カンナと一緒にやってくれてもいいんだ。俺もその時が一番楽しかったんだ。

　だから、幸せだった、なんて過去のことにしようとするなよ。

「私が二十歳になった日……お酒に酔っていろいろやっちゃった翌日……。

　そう……ザンキ君が私に好きだって言ったときさ、すごくうれしかったんだ。こうやって夫婦になってからもあの時のこと思い出して、私、楽しかったんだよ」

　ああ、俺もだ。酔っぱらったときは確かに驚いたが、素直に俺に好きと言ってくれた時、本当は俺もすごく嬉しかったんだ。そして、俺も自分の本当の気持ちに気付けて……。

　あの時に、背中を押してくれた頭領も、まだ生きている。今度は、アイツとも、一緒に暮らしていこう。だから……

「そうして……祝言を挙げて……エイシンさんと三人で暮らして、カンナが生まれてから、私はさらに楽しかった。そして、今日まで、本当に幸せだった……だからね……もう……充分なの」

　そんなこと言うな！　これからも楽しい時間は続いていくんだ！　俺が続けさせるんだ！　俺の手を引いてくれた、お前と一緒に……！

「……ねえ、ザンキ君」

　サヤは俺の方をじっと見ている。俺はサヤに顔を近づけた。

　そして、そのままサヤと接吻をした。

　俺もサヤも泣いていた。

　その時間はずっと続くものだと思うくらい、妙にあたりの光景がゆっくりと進んでいる気がした。

　唇を放すと、サヤは俺をまっすぐ見ながら、ニコッと笑う。

「やっぱり、家族って良いよね……ザンキ君、私はね……」

　サヤは一呼吸おいて、涙目で俺を見続ける。

「……好きだよずっと。いつまでも一緒だよ。だから、あの子を助けて。あの子を取り戻して。私の家族、もう、失いたくないから」

　そう言って、サヤは俺の頬に手を当てる。俺はサヤの言葉に大きく頷いた。

「……ああ！　だからお前も――」

　次の瞬間、俺の目の前に瓦礫が落ちてきた。俺はそれを躱して、転んでしまった。

　すぐに起き上がって、サヤの居た方を見る。

　……だが、サヤの姿を確認することは出来なかった。

「サヤ！　サヤ！　おいっ！　返事しろ！　サヤああああ！」

　俺の問いかけには誰も答えなかった……。

「うああああああああああアアアアアアアアアアアアアア！！！！」

　俺は喉がかれるまで叫んだ。

　サヤの居た所を見つめる。……だが、そこから……何か出てくる様子もなかった。

　……しばらく呆然としていた。

　俺はゆっくりと立ち上がり、出口に顔を向け、無間の柄を握った。

　……そうだ……カンナだ……カンナを……取り……戻……すンだ……まタ……ミンな……で……