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遠さと近さの彼の隠しごと

　それから数日。天見　流星は毎日私に話しかけに来た。帰り道、教室移動、どれもまわりに他人がいないときだ。

　要領がいいのかもしれない。もし誰かが見ていたら、彼もクラスの人に避けられることになっただろう。

　彼は転校生だからという理由だけではなく、クラスの中心にい続けた。

「いつまでつきまとうつもり」

「うーん。キミがボクを友達と思ってくれるまでかな」

　どこまで本気なのか。

　今日も今日とて、私は天見　流星と帰り道を歩いている。突き放しても、彼は変わらずこうして隣にくるのだ。

　そもそも宵闇の迷い子は、人間ではない。どこまでいってもまわりの者とは馴染めない。

　私は特にその傾向が強く、人付き合いどころか、人間扱いされないことの方が多かった。

「わけわかんない。こんなことしてたら、クラスの中心になんかいられなくなるんじゃない」

「あれ？　旅《りょう》ちゃん心配してくれてるの？　でもね、あれ意識してやってるわけじゃないんだよね」

　天見　流星いわく、気づいたらまわりに人が集まっているのだそうだ。おそらくは彼の人柄や話術だろう。ちらりとしか聞いたことがないが、何やら物珍しい話をしていた。

　都市なんて場所から遠く離れたこの田舎。みんな広い世界を知っていて、そこから来た彼が眩しいのだ。

　しかし一番は、彼の持つ雰囲気だ。どこか浮世離れしていて、何か普通とは違う。そこまで気づいているのはどうやら私だけのようだが、クラスの人たちもまたそこに惹かれている様子だ。

「あんたももしかして、普通の人間じゃないわけ？　天見流星」

「あ、やっぱりわかるものなんだ？　旅ちゃん、すごーい」

　ぱちぱち手を叩いておどける。何がそんなに楽しいのか、彼は笑顔でいることが多い。本気だったり、愛想笑いだったり、色々だ。

「ふざけてるの」

「そんなことないよ、驚いてる。よくわかったね。それも宵闇の迷い子の力？」

「知るわけないでしょ、そんなの」

　いちいち、どれが宵闇の迷い子の力なんて考えていられない。明らかにわかりやすいもの以外は、確かめようもないものだからだ。

　知るつもりもない。自分がどれだけ異質かなんて、わかっている。今さらだ。

「そういえば旅ちゃんさ、ボクのことフルネームで呼ぶよね」

「だから何」

「名前で呼んでよ。なんかよそよそしいから」

　確かにクラスの人たちは、あまり親しくなくても名前で呼び合っている。人数が多くないため、人同士の距離が近いのかもしれない。田舎ではよくあることだ。

「ね？　旅ちゃん」

　たいして長くもない付き合いながら、彼が言い出せば聞かない質なのは思い知っていた。

　でなければこんなに毎日毎日、宣言通り私につきまとっているわけがないからだ。

「……流星」

「うんうん」

　満足げにうなずいた彼を、視界に入れないようにする。いつもの無表情の裏で、私はどんな顔をすればいいのかわからなかった。

「じゃない。今何気に流したでしょ」

「ん？　なんのこと？」

「普通の人間じゃないってとこ」

　この世界には時折、宵闇の迷い子という者たちが紛れ込む。ごく普通の人間の子供と、取り換えられて。

　だから宵闇の迷い子を誰より憎むのは、たぶんその取り換え子の親だ。

　居場所がないなんて、月並みな言葉を言うつもりはない。昔からそれがあたりまえで、知りようもない『普通の生活』を羨む理由はないからだ。

「ふふ、まだ秘密」

　彼は人差し指を唇に当て、首を傾げる。芝居がかった仕草だ。

「はあ？」

「だってボクが話すまでは、キミはボクのことが気になってるままだよね？」