落第悪魔と喪心探偵

依頼受託

支部に主人公ズのイメージ図投稿しました～

https://www.pixiv.net/artworks/141378282

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「ええと、森塚葉子さんだね。今日はどういったご依頼かな？」

「その、最近ずっと見られている気がするんです。外出の時はもちろん、帰宅してからも……。それに、家具の配置が変わっていたり、目の前で物が落ちたり……」

言葉を重ねるごとに、恐怖で指先が震えてしまう。

カップの縁に指は触れたまま、音を立てないようにしなければ。

「ふむふむ、大方ストーカーとポルターガイストってところかな。……って、おいタロウ！ ゼリーくらい溢さず食べなよ！ 勿体ないだろう？！」

ぐい、と身を乗り出したリリムさんの頭頂に、ぷるりとした赤いゼリーが乗っている。

せっかく丁寧に結い上げられた髪に、宝石のようにきらめくそれ。

……もったいないのはどちらだろう、と私は内心で思う。というか、タロウさんの膝の上にいなければいいだけなのでは。

「……」

肝心の探偵はというと、スプーンを握ったまま沈黙している。

視線はこちらに向けられているが、焦点は少しだけ遠い。

ゼリーを零した当人とは思えぬほど、静かだ。

「あの、その……すとおかあ？ と、ぽるたぁ……とは？」

私は恐る恐る問い返した。意味を理解出来ぬ外来語が不安をさらに膨らます。

「ああ、外来語ですまない。ストーカーは付きまとい。ポルターガイストは、勝手に物が浮いたり動いたりする現象のことだよ」

リリムさんは頭にゼリーを乗せたまま、律儀に説明する。

その姿のせいで緊張がわずかに緩んだ。

「その動いたり、という家具はどんなものだった？」

ようやく、タロウさんが口を開いた。

低く、平坦な声。

そこには先ほどまでの無関心はなく、研ぎ澄まされた刃のような響きがあった。

「誰かから頂いた物なのか？それとも、あなたの私物なのか？」

室内に、時計の針の音だけが響いた。

そこでリリムさんはようやく頭のゼリーを払い落とし、小さく息をつく。

「それって何か関係あるのかい？」

「参考材料にはなる」

「えっと…自分で、といいますか。実家から持ち込んだ嫁入り道具です。鏡台が目の前で割れたり、茶器の位置がいつの間にか変わっていたり」

「貴女の私物なんですね」

そう問われ、私はカップをぎゅっと握りしめた。

探偵事務所の室内は、思っていたよりも生活感があった。古い本棚、積み上げられた書類、甘いゼリーの匂い。窓から差す午後の光が埃を浮かび上がらせている。

その中で、タロウさんだけが妙に静かだった。

「はい」

自分の声が、少し震えているのがわかる。

「全部、嫁入り道具なんです。母が…持たせてくれたものばかりで」

思い出すだけで、胸の奥がざわつく。

箪笥の中身が床に散乱していた朝の光景。触れてもいない櫛が、鏡台から滑り落ちた瞬間。

「嫁入り道具だけに対してのポルターガイストかぁ。何かのメッセージだったり？」

リリムさんはタロウさんの腹にもたれ、面白がるように首を傾げている。

「めっせえじ…？…ですか？」

そんな発想はなかった。

ただ怖いとしか思っていなかったから。

「リリム、何が言いたい」

低く、たしなめる声。

タロウさんはゼリーのカップを机に置き、こちらへ視線を向ける。その目は冗談の色をしていない。

リリムさんは肩をすくめた。

「こういうのは幽霊が原因ってのが多いんだよねぇ、特に日本では。彼らって構ってちゃんなところがあるからさ。無駄に怖がらせて楽しもうっていう悪趣味なやつばかりなの」

悪趣味。

その言葉に、背中を冷たいものが這い上がる。

楽しんでいる？

私が怯える姿を？

思わず指先に力が入る。爪が着物の裾に食い込んだ。

「私、何か恨まれるようなことはしてません…」

言いかけて、口をつぐむ。

本当に、何もないと言い切れるだろうか。

「うん、怖いよね。ねえ葉子さん、思い出すのは辛いかも知れないけれど。次はストーカー被害について教えて貰えるかな？　例えば……毎日手紙が届くとか」

リリムさんが優しく尋ねた。私は膝の上で指を組み、ゆっくりと息を整えた。

「手紙ではないんですけど……毎日、花束が玄関に置かれているんです」

言葉にした途端、喉がひりついた。赤い薔薇のような花の日もあれば、白い百合の日もある。季節外れの向日葵が置かれていたこともあった。どれも新鮮で、瑞々しくて、だからこそ気味が悪い。

「でも、そんなことをされる覚えはないし……関係のある男性といえば夫と息子くらいしか。私、田舎からこちらに越してきたので、知り合いという知り合いはいないんです」

「なるほどなるほど。……え、旦那さんいるの？　旦那さんにはこの事、相談していないの？」

私は少しだけ、視線を落とした。

「……出来ません」

言い切ると、胸の奥がじわりと冷えた。

夫は優しい人だった。でも戦争から帰ってきてから心を無くしてしまったかのように、あの人は変わってしまった。

夜になると、別人のようになる。

暗闇に過剰に反応し、物音に身体を強張らせる。

突然大きな音がしたりすると、反射的に床へ伏せる。

呼吸が荒くなり、焦点の合わない目で虚空を見つめる。

あの時の、震える背中。

錯乱し泣きそうな顔で、何度も謝まられた。

「すまない、何も守れなくて…」と繰り返しす。

あの人は、まだ戦場から帰ってきていない。

そんな夫に、誰かが家を見ているかもしれない、毎日花束が置かれている、そんなことを言ったらどうなるだろう。

夜も眠らなくなるかもしれない。最悪、相手を探し出そうとするかもしれない。

私はこれ以上、夫を壊したくないのだ。

「負担を掛けてしまうと…あの人、眠れなくなってしまうから」

「……依頼は受ける」

不意に、静かな声が空気を切った。

顔を上げると、タロウさんがまっすぐこちらを見ていた。

「原因が幽霊だろうと悪魔だろうと、放っておく理由はない」

その言葉に、胸の奥に張りつめていた糸がわずかに緩む。

怖いのは、まだ消えていない。

けれど。

「…よろしく、お願いします」

深く頭を下げながら、私は初めて、ほんの少しだけ息を吸い込むことができた。

「あ、そうだ葉子さん」

唐突に、リリムさんがこちらへ身を乗り出した。 大きな瞳が、妙にきらきらしている。

「君が今生きているのは、どの年号の何年なのかな？」

「えっ？」

一瞬、意味が理解できなかった。

年号？ 今、生きている年？

「……ん、あ、失礼したね！　ええと、今日は何年の何月何日なのだろうか」

言い直しながらも、どこか焦ったように視線を泳がせている。

私は戸惑いながらも答えた。

「今日は……昭和二十五年の、五月二十日ですよね……？」

言い終えた瞬間、自分の声がやけに小さく聞こえた。

カチ、と。

壁の柱時計が音を立てる。

振り子が、規則正しく左右に揺れている。

確かに今日は昭和二十五年の五月二十日のはずだ。 何もおかしなことはないはずなのに、なぜか胸の奥がざわついた。

「了解！」

ぱっと花が咲くように笑い、リリムさんは立ち上がる。

「じゃあ調節してくるから、コーヒーでも飲んで待ってておくれ！」

「……調節？」

聞き返すより早く、リリムさんは事務所の奥の扉へと駆けていった。

バタン、と扉が閉まる。

その向こうから、がちゃがちゃと金属が触れ合うような音が聞こえてきた。

何か重いものを引きずる音。

小さなリリムの呟き声。

「…うーん、誤差許容範囲内……いや……」

何を調節するのだろう。 私は無意識に、タロウさんを見る。 彼は椅子に深く腰掛け、腕を組んでいた。

「気にするな」

短い一言。

「助手の癖だ。時々、時間の確認をしたがる」

時間の確認。

その言い回しが、ひどく引っかかる。

再び、奥の部屋からカチリと音がした。

一瞬、室内の空気がぴんと張り詰める。

柱時計の針がほんのわずかに、震えた気がした。

私は思わずカップに手を伸ばす。

コーヒーの湯気がまだ立ち上っている。

少々不気味な雰囲気の漂うこの探偵事務所に依頼して、本当に良かったのだろうか。

けれど、もう後戻りはできない。

私はそっと、コーヒーに口をつけた