焔に咲く九尾の華

第二章 音もなく、這い寄るもの

【腐り根、洗えども】

その日の夜更け、里の人々が寝静まった頃。

野狐(やこ)の姿で里へ降りた私は、畑をひとつひとつ、見て回った。

鼻先を土に擦り付け、地の底から湧き出すようなどんよりとした気を、

そっと吸い込む。

次から次、一晩のうちにすべての畑を吸い切り、

最後に里長の家へ向かった。

庭に入り、縁側から、漂う気配をたどって寝室を探す。

濁った気配があるので、すぐにわかった。

しかし、人の気配がして、庭木に身をひそめると

寝室から、惣真さんが出てきた。

『こんな遅くまで看病を…？体調が悪化しているのかしら…？』

心配を胸に、完全に人の気配がなくなるまで身をひそめ

そっと前足で寝室の障子をあけて、里長の様子をうかがう。

寝息はかすかに浅く、どこか苦しげだった。

近づいて、鼻先をそっと胸に当てる。

昼よりも重く、黒くなっている気に驚きながら

私はそれを吸い込んだ。

体にどんよりとたまった気で、めまいがする。

あまりの量に吸いきれず、鼻先を離して様子を見ていると

呼吸はだんだん深くなり、規則的な寝息を立て始めた。

少し残ってはいるが、あとは体力でなんとでもなる程度だ。

しばらく様子を見て、私は里長の家を後にした。

神社に戻り、拝殿の静かに燃える狐火へ黒い気を吐き出す。

ごぉっと音をたてて、猛々しく燃え盛り、

やがて、黒いものを焼き尽くして、再び静かに眠るように、元の大きさに戻る。

私も、そのまま疲れ果て、少し白んだ空を薄目に見ながら、

深い眠りの湖の底へ沈んだ。