焔に咲く九尾の華

第二章 音もなく、這い寄るもの

【焔纏う姫君】

川辺の大きな岩に腰掛けて考え事をしていると、

茂みの方から、不埒な声が聞こえてきた…。

「ね～ぇ、お前さん？いいだろう？どうせ畑はあの通り。

今日は仕事になりゃしないって。」

「んんん、ん、んだけど！俺には妻子が…！」

「おやおや、口ではそう言いいながら…随分、正直じゃないかい？」

半分脱がされかかっている里の若者に、とても美しく艶っぽい女が覆いかぶさる。

思わず目を逸らしつつ、私は風を巻き起こした。

「わぷっ…！？なんだい？この風…」

一瞬、女の気がそれた。その隙をついて、男はするんと逃げていった。

「ありゃ、逃げちまった。

全く…誰だい、わっちの邪魔をしてタダでは…」

言い終わる前に私と目が合い、美女の顔はさっと青ざめる。

「華狐(かこ)」

可能な限り唸るような声で、短く名前を呼ぶ。

途端にぽん、と音を立てて、彼女は黄金色の狐の姿になった。

「じょっ…冗談じゃないかい！何もそんなに怒らなくても！

ほらっ！里の様子がおかしかったから、あんたに教えてあげようとね！」

慌てふためき、私に言い訳を並べる彼女は、

『華狐姫(かこのひめ)』。妖炎山の長であり、多くの化狐を束ねている。

狐火の扱いに長ける彼らには、様々なことで助け合っていた。

…が、ご覧の通り。化狐の性分なのか、人を化かして悪戯するのがやめられない。

「…念のため聞くど、畑はあなた達の仕業じゃないわよね？」

ため息交じりに聞くと、彼女は真っすぐこちらを見つめる。

「悪戯は悪かったけど、それは言い過ぎじゃないか。

わっちらを疑っておいでかい？」

わかっているのだ。人へ対するからかいが好きなだけで、

害なす悪事をするわけではないのは。

「…ごめんなさい。失言ね。」

何百年も連れ添った友人だというのに…。

私は肩を落とす。化狐の長は、くるりと空中で前転し、

見慣れた人の姿に転じる。

しかし、その奇妙な着物はいつ見ても、目のやり場に困る。

胸と股を隠かろうじて覆う布に、長い羽織をはおっているだけで、前は留めていない。

へそや足は丸見えである。

「珍しく切羽詰まっているようでないか、九尾の姫君。

わっちらもなにか手伝おうかえ？」

肩に手を回して怪しく囁いてくる彼女に、背筋が冷える。

…最近、同じ感覚を味わったような？

しかしこれは、彼らの性(さが)で、悪気はないのだ。

「…お願いするわ、華狐。

そういえば、最近そちらの山はどう？変わったことはない？」

「ああ、あぁ、おかげさまでね。食うに困りゃせんし、

狐之葉(このは)も元気に大きくなっているよ。」

狐之葉とは、彼女の息子だ。おっとりとしていて、

亡き父、炎葉(えんよう)に似て、心優しい。

その性格と裏腹に、彼の出す炎は、大きく激しく熱かった。

「また狐流と遊んであげてね。」

彼女はにやっと笑って、身を翻し、狐の姿で山へかけていった。