１７．その頃、彼女はチキンを強奪して食べていた
「大丈夫だって！ 大丈夫だから一旦落ち着けって、エリオットさん！ まだ傷も塞がってないのに、」
「落ち着けるかよ、放せ！！ ソフィーが、ソフィーが、だって浚われて」
「ソフィーさんなら絶対に大丈夫だって！ 死ぬって出てなかったし！ 全然感じ取れなかったし！ それに、あのソフィーさんが黙ってやられる訳ないだろ！？ 今頃、全力で暴れてるって！」
「何でそんなことが言い切れるんだよ！？ 今頃、酷い目に遭って」
「聞けよ、俺の話！ ていっ！」
「いだっ！？」
それまで俺の肩を掴んで引っ張っていたアンドルーが、ぐるんと俺を回して、頭突きをしてきた。ごんと衝撃がやってくる。流石に星が飛んだ。痛い。
「おっまえな……！！」
「泣いちゃうだろ、俺が！ 淋しくて！ 話を聞いて貰えなくて！！」
「いや、もう泣いてるじゃん……」
アンドルーがだくだくと涙を流し、「だ、だってさ、俺、役立たずだし……巻き込んじゃったし」と言って嗚咽を上げる。何て言えばいいんだ、こういう時。初めて見た、人がこんなに泣くの。
「そ、それにさ！？ 弱かったじゃん！？ また刺されに行くつもりかよ！？」
「……ソフィーが相手の男を殺して欲しくなさそうだったから、それで……」
「にしたってさ？ 動きも悪かったし……実力差があるんだよ、やっぱり」
「いい。次は殺すから」
「いやいや、待とう！？ ちょっと待とう！？ ソフィーさんなら大丈夫だから！ 黙ってしくしく泣くような女の子じゃないじゃん！？」
「いや、今頃、震えて泣いているかもしれない……」
「それはエリオットきゅんが恋に落ちてるから、そう思うだけなんだって！ がっつり恋愛フィルターがかかってるだけなんだって！ 恋愛フィルターがかかってると、ブスも傾国の美女！ はい、復唱して！？」
「何でだよ、やだ」
俺が軽く笑って胸元を押すと、ずびびと、鼻水を啜ってほっとした顔をする。仕方ない。少し落ち着くか。
「分かった。……今すぐには追いかけない。まだ傷も、完全に塞がってないしな……」
「噂には聞いてたけど、本当だったんだな……でも、まだ不死身にはなってない感じ？」
「なってない。ソフィーが嫌がるからな……」
「事情を話してすれば良かったのに。打算的というか、シビアだからしてくれそう」
「……それは流石に嫌だ」
「えっ、ピュア～。俺だったら、さっくり話してするんだけどなぁ」
「気持ちが無いのなら嫌だ」
「ぴゅ、ピュアピュアじゃん、も～！ やだ～！」
「痛い。背中を叩くなって……何でたまにおばさんが入るんだよ、お前は」
興奮気味のアンドルーに背中を叩かれつつ、瓦礫を踏みしめて歩く。一体どこに行けばいいんだろう。家に帰っても意味が無い。帰る場所が無い。ソフィーがあちらにいるのは分かる。分かるが、追いかけるなとアンドルーは言う。苛立って舌打ちをすると、アンドルーがとんとんと、俺の肩を叩いてきた。
「……何だよ？」
「俺さ、前にアンブローズと揉めたことがあってさ」
「アンブローズ……？ 何か聞いたことがある名前だな。一体誰だ？ ええっと、ボブの知り合いか……？」
「うーん、それは違うと思うなぁ！ ボブって一体誰？ アンブローズ、そんな男と知り合いじゃない」
「悪いな、人の名前を覚えるのは苦手で……」
アンドルーがはっと白い息を吐き、俺の隣を歩く。ふと見てみると、涙はもう止まっていた。その代わりに、黒い瞳には何らかの意思が強く秘められている。
「あいつ、ジャックって名乗ってた奴。アンブローズが飼ってる犬なんだよ。ちょっと前にそう言ってた。あんな化け物の弱点、どうやって知って、突いたのかはよく分かんないけど」
「へぇ？ それで？ 俺は忙しいんだが？」
「おっと、ソフィーさんの王子様は気が短いなぁ～。考えた？ 口説き文句」
「愛してるとなら言える。が、ん～……あいつが気に入るような言葉は、とんと思いつかない」
「やだ、可愛い……！！ 健気～！」
「いいから、おばさんになってないで早く言え。妙案があるんだろ？」
横目で睨みつけてやると、にっと笑って黒い瞳を細める。ふざけてはいるが、こいつも、この終わった世界で生きていけるような奴だ。只者じゃない。
「知り合いのね？ お姉さんに会いに行こっか！ とびっきり刺激的で、優しいよ～？」
「そいつが協力してくれるのか？ 俺に？」
「してくれると思う。そもそもの話、あんまり細かいことを気にするような人じゃないし」
「強いか？ 足手まといはいらん」
「強いよ～。アンブローズだけに、だけどね？」
「アンブローズだけに……？ いや、どんな奴か思い出せないんだが」
「まぁ、しょっちゅう暴れてるもんね……エリオットきゅんは」
「何できゅんが入るんだ……？」
「俺の気分で入れてる！」
「そっか……そっか」
かちかちかちと、歯の根が震える。知らなかった。人間、恐怖を感じるとこんなに震えるんだな。止まらない、震えが。恐怖心が。でも。
「生憎と私、乱暴な男はタイプじゃないのよね……」
「震えながら言うことか？ それ」
目と鼻の先にいる、アンブローズが低く笑う。逞しく盛り上がった胸元に、ナイフの切っ先を当てているのに、一向に動じない。むしろ、私が震えている。手の振動が伝わって、切っ先がシャツを僅かに擦っていた。どくどくと心臓が鳴っている。どうする？ どうする。ここからどうする。
頭がぐらつくような甘い麝香とベルガモットの香りを漂わせ、アンブローズが妖艶に笑う。そして、震える恋人の手を握るかのように、私の手をそっと握り締めた。壁に背中を預け、食い入るようにそれを見つめる。
「……可哀想に。そこまで震えてちゃ、相手の心臓も突き刺せないな……どっちがナイフを持っているんだか」
「だって、さし、刺したら、私のこと、殺すでしょ……？」
「俺がそうやってお前を殺す前に、お前が俺の心臓を突き刺せばいいだろ？ まぁ、出来ないよな？ 所詮、お前はたかだが十七のガキだ。それなのに偉そうな顔をして、ゴチャゴチャ言いやがって……」
「っぐ、あく、悪趣味ね、本当……！！」
あまりにも過去に触れて、引き摺り出すと、逆上して私のことを殺す。アンブローズに首を絞められながらも、必死に頭を回転させる。考えろ、考えろ。自分が生き延びる方法を。どうやったら、この男から逃れられるかを。
「刺す、刺すわよ、本当に……」
「しょっぼい脅し文句だな？ まぁ、いい。首を絞めたいと思って絞めていた訳じゃない」
意外にも、ぱっと首から手を離した。いけると思ったのも束の間、おもむろにアンブローズが近寄ってきて、首筋に吸い付く。突然のことに硬直する。何をしようとしているの、この男は。
「ちょっ……！？」
「お前は痛めつけるより、優しくされる方が嫌いだろ？ プライドが高い」
「……ああ、なるほど。まだ利用価値があるから殺す気は無くて、弄ぶつもりだって？」
「最初からそのつもりだけどな。まぁ、女を殴って喜ぶような小物じゃないさ。俺も」
「っは、どうだか。その気になれば殺すくせに」
「まぁな。でも、お前みたいな女はいくら殴っても、目に力が入ったままだ。死なない。死ぬ直前まで、こっちを睨みつけてくる……」
ああ、殺したのか。綺麗な人だったのに。黒髪に青い瞳を持った女性が、がりりと床に爪を立て、歯を食い縛る。凄まじい形相でこいつを睨みつけ、ひび割れたくちびるから、真っ赤な血をぼたぼたと落とし、呪詛を吐き出した。
「覚えているがいい、アンブローズ……どうせ、お前みたいな男はすぐに殺される。そう！ お前が親友だと、そう、ぬけぬけとほざいていた男を殺したようにな！！」
「っブレンダの言葉か……！！ すごいな、一体どこまで辿れるんだ？ なぁ？」
「全部よ、全部……！！ 一つ一つ、教えてあげましょうか？ ああ、貴方のお兄さん代わりだった人。結局、貴方の忠告も聞かないで飛び出していったわね？ 辛かったでしょう？ 悲しかったでしょう？ だって結局、実の弟のように思ってるって言葉も全部嘘だったって、そう証明されたも同然じゃない！！」
「黙れ！！」
「ぐっ」
がんと壁に叩きつけられる。しまった、煽り過ぎたか。彼が殺した女の動きを再現しようと思って、「ああああああああ！！」と気でも狂ったかのように叫び、滅茶苦茶にその足を蹴り飛ばす。また、ぐっと首を絞められた。恐怖を与えるのが目的なので、すんと鼻を鳴らして落ち着き、正気を取り戻した顔でじっと見上げる。
アンブローズが、形の良い眉をほんの少しだけ顰めた。
「……不気味だって言われないか？ よく」
「言われるわよ、もちろん。親にも友達にもね？ そしてね、みんな怖がるの。一体どうしてだと思う？ そんなに過去や性格を知られるのって怖い？ 本当、こんな力なんて無かったら良かったのに」
ああ、そうだ。知りたくない本音も性格も、全部全部分かってしまう。どうして嫌われているんだろうと思えば、元カノとそっくりだったからとか。どうしろって言うのよ、私に。知ってもくだらないことばかりだ。傷付いてしまう、いちいち色んなことに。
自分の足先を見つめていると、熱く歪んだ。もういい、吐き出してしまえ。この男は敵だから、どう思われようとどうでもいい。ぐっと、太い手首を掴む。
「お父さんだってお母さんだって！ ……口には出してないけど、私のこと、不気味だって思ってる。普通の娘だったら良かったのに、ごめんねって、そう……そう言った時の、惨めな気持ちときたら！ 友達だってそう、結局救えなかった。もういい、殺してくれる？」
「あ？ 一体何を」
「だって、あんたみたいな頭のおかしいマフィアにさえ、怖がられるんだからさ……！！ 無意味じゃない。そりゃ、他の人も怖いわよ。人を怖がらせるだけ、嫌な思いをするだけ！！ もう、もう嫌だ……せめてあんたが怖がらずに、私を殴りでもしてくれたら良かったのに」
「……殴るのも、殴らないのも。俺の勝手だろ？ くだらない」
「呆れた……怖気づくだなんて」
「調子に乗るな。そう焦らずとも、あいつが来たら殺してやる」
また私の首から手を放し、さっき、床に落とした葉巻を拾ってくわえる。そして、おもむろにポケットからライターを取り出して、火を点けた。
「興が削がれた。どうしてくれる」
「願っても無いこととだけ伝えておくわ、それならね」
「はーあ……だる。呼び戻すか、あいつ」
「あいつってジャックのこと？ あーあ、貴方の相手をするより、面倒臭そうでやだ……」
こちらに背中を向けたまま、おもむろに何かを掴んで、かぁんとベルを叩く。ハンマーでも置いてあったんだろうか？ すぐさまドアが開き、誰かが入ってくる。振り返りもせずに、「ジャックを呼んでこい。今すぐにだ」とだけ伝える。ドアが閉まったあとで、力が抜けて、へなへなと床に座り込む。
疲れた。体に負担がかかるってのは嘘だけど、いつもいつも眠たくなって、泣き出したくなってしまう。使いすぎると駄目だな、本当に。
「はー……エリオットさん、早く迎えに来てくれないかな……」
「中々に楽観的だな？ ソフィー」
「だってエリオットさんのこと、そこまで恨んでないじゃない……殺すと言っておきながらも、殺意があんまりない。そんな舐めた態度で待ってると、あっという間に首を切られて死ぬわよ？」
「……かもな」
アンブローズがハンマーを持って、こちらを振り返る。どうしよう、やばい。いや、違う。これは怖がった瞬間、頭をかち割られるやつだ。じゃあ、どうしたらいい？ そうだ、じっと見つめればいい。そうすれば、こいつも静かに私のことを見下ろしてくるから。案の定、ハンマーを振りかぶったまま、ぴたりと止まる。こつんと、ハンマーの先が私の頭にキスをした。
「……何で怖がらない？ 自殺願望があるからか？」
「かもね。でも」
「何だ」
「殺される気がしないの、まったく。だから怖くないし、私はここで死ぬような女じゃない」
「へぇ、やけに自信があるんだな？ じゃあ、例えば今ここで、俺が……」
「待たせたな。呼んだか？」
とっと、擦り切れた赤いカーペットの上に男が着地する。ジャックだった。こちらを見て眉を顰め、ぐいっと腕を掴んで、私を立たせる。
「もういいだろ？ 我慢出来ない。これ以上は怒るぞ、アンブローズ」
「……好きにすればいい。連れて行くなり、何なり」
「なら、そうさせて貰おう。行こうか？ ソフィー」
「ありがとう、ジャック。貴方が来てくれて良かった、淋しかったのよ？ 私」
媚でも売っておくかと思い、喜ぶ言葉を選んで告げてみると、嬉しそうな表情で口元を緩める。味方にして飼い慣らしておかないと、この男を。じゃないとまた、さっきみたいな目に遭う。もっともっと、おぞましい目に遭ってしまう。
「ううん、えーっと、ごめん……行こうか？ お腹空いた？」
「空いた！ フライドチキンが食べたい！ それか温かいスープが飲みたい」
「よし。それなら適当に誰かの部屋に行って、奪って食うか……」
「そうしましょ。あーあ、疲れた……」
何故、こんなところでこんなことをしているんだろう。俺は。一分一秒が惜しいのに、隣のカウンター席に座ったアンドルーがコートを脱いで、「すみません、この不機嫌なお兄さんにはお水を一つ！！」と叫んで注文をする。歯を食い縛って、隙間から細く息を吐き出していると、流石に慄いて、ぽんと肩を叩いてきた。
「ごっ、ごめんごめん……ほら、アジトの場所なら分かってるからさ？ 多分、俺を選んだのも、その辺りが理由なんじゃないかって」
「アンブローズと言ったか。殺そう」
「いや、バランスとかも色々あるし……ずっと抗争続きだったし、またあの状態に戻るのもなぁ～」
「そいつの傘下にいたのか？ お前」
「えっ、淋しい！！ いつもみたいに呼んでくれないと、拗ねちゃいますけど！？ 運ばれてきたポテトも全部俺一人で食っちゃうし、何なら、赤ん坊みたいにばぶーばぶーって泣きますけど！？ いいの！？ 俺が隣で、ばぶばぶ赤ちゃんの泣き真似をしても！？」
「どんな脅しだよ……ごめん」
「ひゃ～、何だかんだ言って優しい～、ひゅーう」
どう反応すればいいんだろう、こういう時って。アンドルーがおどけた表情でくちびるを尖らせ、指をぱっちんと鳴らす。ソフィーだったらきっと、物凄く嫌そうな顔をして「その指、折ってもいい？」と聞くんだろうな。ああ、駄目だ。泣けてきた、怖い。きっと今頃は、震えて泣いている。
運ばれてきたグラスを持ち上げ、氷水を流し込むと、ふわりと檸檬の香りが漂った。爽やかだ。熱くなった喉を通って、胃に冷たく染み渡ってゆく。
「……その女ってのは、どこだ？ 名前は？」
「名前はアンジェラ・バース。うねった黒髪に緑色の瞳を持つ、最高に色っぽくて勝気な美人。あ、恋人でもないし遊び相手でも無いよ？ ただ、彼女、一つ特徴があって……」
「久しぶり、アンドルー。何？ ようやく顔を見せたかと思えば、そんな怪物男を連れて来て」
その声に振り返ってみると、確かに、気の強い顔立ちをした美女が立っていた。まるでジプシーのようだ。黄色と緑のチェック柄スカーフを被って、茶色のシンプルなワンピースを着ている。そのアンジェラとやらが、俺のことを強く睨みつけてきた。
「あんた、アンドルーのことをいじめるようなら……」
「あ～、待った待った！ アンジェラ姉さん！ この人、エリオットきゅんはこう見えてピュアピュアだからさ！？ 今さ、好きな女の子をアンブローズに浚われちゃってさ、だから人相が悪いだけで、」
「あんた、獣人か？ そんな匂いがする」
「……なるほど。鼻がいいのね？ まぁ、私達とあんたでは何もかもが違うけど」
深い溜め息を吐いてから、しゅるりとスカーフを取る。そこに現れたのは、黒い耳だった。短い毛が生えている。
「それで？ またアンブローズが、あんたに余計なことをしたんだって？」
「まぁ、俺への嫌がらせも含まれてはいるんだろうけど……」
「酒を飲んでいる場合？ 行くわよ、アンドルー。まったく、あの子はいつまで経っても分かりゃしないんだから……お仕置きをしに行かなくっちゃね、面倒だけど」
