03 リトゥス 儀式は止められず｜3 王子と妃
第二側妃オフェリヤが暮らしていた蘭の宮殿、〈アルヒデーヤ宮〉で生まれ育ったアイラトは、クレメンテ公爵家の姫を正妃として迎えたとき、独立した王子宮として〈ドロフェイ宮〉を与えられていた。神の賜物という意味の名を持つ宮殿は、黄白の輝かしい光に照らされながら、何処か静謐で優美な佇まいを見せる。豪華絢爛な装飾よりも、洗練を極めた典雅な品々を好むアイラトの美意識が、ドロフェイ宮を支配しているのである。
その日、ドロフェイ宮の主客室を三人の客が訪れていた。義父であるクレメンテ公爵と、王国騎士団の団長を務めるスラーヴァ伯爵、王国騎士団連隊長のラザーノ・ミカル子爵である。アイラトを含めた四人は、護衛騎士を隣室に待機させ、一つの机に向かい合わせに腰掛けて、近習が注ぐ葡萄酒の淡い色目を眺めていた。立ち上る香りに仄かな微笑みを浮かべ、爪の先まで磨かれた繊細な指で杯を掲げて、アイラトが言った。
「先のローザ宮の不始末では、王国騎士団に随分と世話になった。王族だった者達の愚かさ故に、伯らに手間を掛けさせたことは、私も王子として遺憾に思う。せめてもの慰労に、杯を重ねてほしい。乾杯」
クレメンテ公爵は同じように杯を掲げ、スラーヴァ伯爵とミカル子爵は、アイラトに向けて恭しい座礼を見せてから、両手で杯を持った。ロジオン王国では、血縁関係や姻戚関係を持たない貴族が、王族の私的な宮殿に招かれることは少なく、飲食を共にする機会は更に少ない。スラーヴァ伯爵が、王国騎士団長を務める高位貴族とはいえ、副官である子爵共々、王子と杯を酌み交わすのは、破格とも言える歓待だった。
互いに慎重に言葉を選びながら、高位貴族の儀礼が必要とする時間だけ、取り留めのない話題が静かに流れていく。アイラトに言われるまま、スラーヴァ伯爵の杯に二杯目の葡萄酒が注がれたとき、本題に踏み込む機会を見定めたクレメンテ公爵が、徐に尋ねた。
「ところで、スラーヴァ伯爵。先日話した召喚魔術の実施が、いよいよ三日後に迫ってきたのだよ。伯が興味を持つのなら、儀式の場に立ち会わせることも出来るだろう。王国騎士団の団長としては、如何思われるのかな」
唐突とも言えるクレメンテ公爵の問い掛けにも、スラーヴァ伯爵は動じなかった。武官であれ文官であれ、情報収集が生命線を握る王城にあって、スラーヴァ伯爵もまた、地位に相応しい情報源を持っているのである。スラーヴァ伯爵は、アイラトに問い掛ける視線を向けてから、クレメンテ公爵に丁寧に答えた。
「御配慮を賜り、誠に有難う存じます、公爵閣下。御迷惑にならないのでございましたら、是非とも御供をさせて頂きたく存じます。新しい力となるかも知れない存在を、大ロジオンに呼び込む試みだと伺っております故、陛下から王国騎士団を御預かりしている身として、関心を持たずにはいられません」
「それは結構。王国の盾であるスラーヴァ伯爵が、召喚魔術の意義を分かってくれたとは、大変に喜ばしい。今回の召喚の成否はともかく、その可能性を垣間見るだけでも、閉塞した現状を動かす契機になるのではないかな。勿論、私の言う閉塞とは、偉大なるエリク国王陛下が憂慮しておられる問題に他ならない。ロジオン王国が魔術大国であるからこそ避けられない、魔術触媒の減少のことだ」
上機嫌に微笑むクレメンテ公爵の様子に倣い、いとも優雅な微笑みを浮かべながら、アイラトも言葉を重ねた。
「魔術触媒、或いは動力源の問題は、陛下の善政の下、欠けることなき大ロジオンの唯一の心配事だからね。儀式の場にはアリスタリス殿下も立ち会うであろうから、当然、近衛が護衛騎士として付いて来る。その意味でも、スラーヴァ伯爵の判断は正しかろう。私に付く護衛騎士は、近衛の中では主流を外された者達であるし、伯が来なければ、近衛は情報を秘匿して、またしても王国騎士団を爪弾きにするに違いない。そうではないかな、スラーヴァ伯爵」
「御意にございます、殿下。少し昔話をさせて頂けば、近衛騎士団長のコルニー伯爵と私くしとは、王立学院の同期生なのでございます。当時はかなり気安い友でありましたし、今でも御互いに友情は残しているものと信じております。只、如何せん、余りにも立場が隔たってしまい、会話すらままなりません。コルニー伯爵の心がどうであれ、近衛と我らとの溝は埋まりますまい」
初めて聞く話に、アイラトは軽く目を見張った。近衛騎士団の団長として明敏を謳われるコルニー伯爵と、王国騎士団の団長として勇猛を称されるスラーヴァ伯爵が、親しい友であったとは、王城でも殆ど知られていない話だった。
「そなたらが親しい友であったとは、寡聞にして知らなかったな。近衛と王国騎士団は、水と油のようなものであるから、団長同士も同じだと思い込んでいたのだろう。義父上は御存知だったのですか」
「随分と上の年代ながら、私は王立学院の卒業生なので、噂として知ってはいたよ、殿下。立場が分かれた故、今は御互いに敬遠しているのだと思い込んでいたがね。スラーヴァ伯爵とコルニー伯爵といえば、当時の王立学院の双璧と謳われていたな」
「私くしには過分な御言葉です、公爵閣下。優秀で正義感に溢れたあの男が、近衛騎士団長を務めているのですから、王国騎士団には高い壁でございます。貴族としての政治的な素養を比べれば、私くしなどコルニー伯爵の足下にも及びますまい。コルニー伯爵に率いられた近衛騎士団は、凡ゆる意味で強うございましょう。乗り越える為には、私くしも色々と手を尽くしませんと」
そうとは意図しないまま、然り気なく紡がれたスラーヴァ伯爵の呼び水に、クレメンテ公爵は一気に話の駒を進めた。
「その〈手〉の中に、畏れ多くもアイラト殿下が加わって下さり、そなたらの望みを叶えて下さるだろう。天才の中の天才、宰相スヴォーロフ侯爵の実の甥で在られる殿下は、〈智のスヴォーロフ〉の大いなる才気を身に宿しておられるのでな。言うまでもなく、そなたら王国騎士団がそれを望み、アイラト殿下に忠誠を誓ってくれたらの話ではあるが」
「我が王国騎士団の忠誠は、常に偉大なる陛下とロジオン王国に捧げております。また、いつの日か、アイラト殿下に剣を捧げられる日が訪れましたならば、喜んで殿下の御麾下に馳せ参じることでございましょう」
クレメンテ公爵は、満足とも不満足とも取れる曖昧な表情を浮かべたものの、流石にそれ以上の言質を取ろうとはしなかった。一方、アイラトは義父の進めた話の駒を、今度はいとも流麗に後退して見せた。
「王国騎士団の比類なき忠誠は、陛下も日頃から頼もしく思っておられる。そうでなければ、先のローザ宮の制圧に際しても、王家の夜だけを動かされただろう。王族の一員として、私も得難く思っているよ、スラーヴァ伯爵、ミカル子爵」
謀に慣れ切った大貴族らしく、素早く引き際を見極めたクレメンテ公爵も、アイラトが作り出した話の流れに乗った。
「そう。王家の夜ならば、人知れず全てを終えることは難しくなかっただろうに、敢えて隠蔽しようとなさらず、王国騎士団を王城に招き入れたのは、陛下の確固たる御意志に違いない。何にしろ、近衛騎士団があれ程の醜態を晒したのだから、王国騎士団の忠誠は更に輝くであろう。今後とも、活躍を期待しているよ、スラーヴァ伯爵」
「誠に有難き御言葉、恐懼の極みでございます、アイラト王子殿下。御期待に添えますよう一層精進致します、クレメンテ公爵閣下。我ら王国騎士団は、至尊の主たるエリク国王陛下の僕にして、ロジオン王国の剣なのでございますから」
そう言うと、スラーヴァ伯爵はミカル子爵共々、椅子の上で深く頭を下げた。一幕の会話の意味を測れない者は、この場には存在しない。薄氷とは言わないまでも、決して分厚くはない氷の上を、彼らはそれぞれに渡り終えたのである。
暫くの歓談の後、王国騎士団の二人がドロフェイ宮を退出すると、待ちかねたように女官が先触れを告げた。クレメンテ公爵の娘であり、アイラトの正妃でもあるマリベルの訪れである。父親に似た高貴な面差しに微笑を浮かべて、マリベルは女官が差し替えた椅子に座った。王家の血を引く公爵家の姫は、目下の男が先程まで座っていた椅子になど、腰かける筈がなかった。
「突然、無作法に押しかけてしまいまして、申し訳ございません。殿下、御父様。王国騎士団長との御話は、如何でございましたの」
マリベルの問い掛けに答えたのは、父であるクレメンテ公爵だった。愛娘の登場に、嬉し気に頬を緩ませながらも、クレメンテ公爵は口では素っ気なく言った。
「何のことかな、マリベル。彼らは、ローザ宮の後始末をさせた労を称する為に、殿下が御呼びになられたのだよ」
娘の言葉の意図を理解していながら、当り障りのない返答ではぐらかそうとする父親を、逆に己が弁舌で煙に巻こうとするかのように、無邪気さを装ったマリベルは、婉然と微笑みながら言い募った。
「御父様は、相変わらず表向きの御話は教えて下さいませんのね。殿下も同じでいらっしゃるし、いつもそう。わたくし達女は、濁流が流れ去った後の何もない畑に、じっと佇むだけの存在なのですわ。ローザ宮の事件は奥向きの事件なのですから、それに関係する動きでしたら、教えて下さってもよろしいでしょうに」
マリベルの非難に応えたのは、夫たるアイラトである。マリベルを前にしたアイラトは、一枚の絵画を思わせる程に優美であり、秀麗な面に仄かな微笑を浮かべた表情は、何処か精緻な人形のように無機的だった。
「ローザ宮の事件では、近衛騎士団ではなく王国騎士団が動員されたからね。当然、自らの聖地を守れなかったばかりか、穢らわしい罪人を出した近衛は、一気に王城での信頼を失墜させた。陛下からの勅命を賜り、速やかに騒動を鎮圧した王国騎士団は、大きく面目を施した。私は王族の一員として、王国騎士団の労力に謝意を示そうと考えた。只、それだけの会合だよ、マリベル」
「殿下が仰るのでしたら、そういう話にしておきますわ。口出しを致しまして、申し訳ございません、殿下。もし御気を悪くなさったのでしたら、どうか御許しになって。わたくし、これからは大人しく沈黙を守っておりますわ」
アイラトの落ち着いた口調の中に、僅かな冷淡さを感じ取ったマリベルは、潮目を読んで口を噤んだ。クレメンテ公爵家の息女であり、王子の正妃でもあるマリベルが、軽く頭を下げて謝罪する姿に、クレメンテ公爵も取りなすように言った。
「マリベルは、男に生まれたかったのだよ、殿下。美しいドレスを着て宝石に飾られるよりも、人を用い、国を動かしたかったのだ。実際、マリベルが男であったら、と何度思ったか知れない。マリベルがクレメンテ公爵家を継いでおれば、当家は隆盛を極められたのではなかろうか。おまえも私も、御互いに残念であったな、マリベル」
「女と生まれた御陰で、わたくしは殿下の妻になれたのですもの。満足でございますわ。それに、女には女の政と闘いがございます。殿方が剣と智謀で闘っておられる後ろで、わたくし達は美貌と謀を以て、殿方を助けますのよ。特に、わたくしの崇拝する殿下は、波の高い大海に漕ぎ出そうとしておられるのですもの。わたくしも、出来るだけの手を尽くさなくてはなりませんわ」
マリベルの意味を含んだ言葉に、クレメンテ公爵は機嫌良く微笑んだ。一方のアイラトは、一瞬、瞳を剣呑に光らせたかと思うと、次の瞬間には、穏やかな貴公子の仮面を被り直し、マリベルに優し気に問い掛けた。
「そなたは、いつも私を助けてくれているよ。だから、私に一つ教えておくれ、マリー。元第四側妃とアドリアン元王子が完膚なきまでに失脚した、この度のローザ宮の動乱は、もしかしてそなたが種を蒔いてくれたのではないのかい」
「あら、わたくしが糸を引いていると御思いですのね。随分と思い切った御尋ねですこと。どうしてそう御思いになられましたの、殿下」
「私はね、ずっと不思議に思っていたのだよ、マリベル。確かに元第四側妃は愚かで淫蕩な女だった。しかし、反面では自ら愛人を作るだけの才覚もなかっただろう。女官達が揃って淫婦の閨事に協力したというのも、それはそれで不自然ではないか、とね。誰かが上手く誘導してやらないと、あの女は浮気を楽しむことも出来なかっただろう。あれは、そなたの言う女の闘いの戦果だったのではないのかな」
マリベルは白く嫋やかな手を口元に運び、楽し気な声で笑った。その瞳は濡れて輝き、明らかな愉悦を湛えていた。娘を能く知るクレメンテ公爵や、政略で結ばれた夫であるアイラトには、それがマリベルが内心の喜びを表しているのだと分かっていた。
「わたくしの殿下は、やはり素晴らしい御方ですわ。殿下のそういう勘の鋭くていらっしゃる所、わたくしは御尊敬申し上げておりますのよ」
「少し種明かしをしておくれ、我が妃よ」
「大した手出しは致しておりませんわ。元第四側妃様は陛下の御渡りがなく、とても鬱屈しておられましたの。あの方の御実家は、有力な侯爵家ではありますけれど、それ程大きな後ろ盾にはなれませんでしょう。王太子位に手を届かせるには、陛下の格別の御寵愛を賜るしかございませんでしたのに、肝心の陛下が関心を御示しになられないのですもの。元第四側妃様は、焦りの余り、何かで憂さ晴らしをせずにはいられない状態だったのです。それに、あの方御自身が、何というのか、とても女らしい方でいらしたから、殿方の愛情がなければ御不満なのです」
だから、人を使って唆し、ほんの少し背中を押しただけ。マリベルは、そう言って微笑んだ。一見すると、無邪気で愛らしい貴婦人の微笑みだった。上目遣いにアイラトを見詰めたまま、マリベルは言葉を続けた。
「近衛騎士団の中には、容貌の優れた騎士が多いものでございましょう。ですから、特に元第四側妃様の御好みに適いそうな者を探して、ローザ宮付けの護衛騎士に当てるように致しましたの。後は、女官達の思考を誘導させただけですわ。どの妃も楽しみは持っているのだから、少しくらいの火遊びは咎められないと、噂を流して信じ込ませましたの」
アイラトは少しも驚いた素振りを見せることなく、穏やかな微笑みを浮かべたまま、笑顔のマリベルに質問を重ねた。
「素晴らしい手腕だね。そうした闘い方は、確かに貴婦人にしか出来ないだろう。中々に見事だな。ローザ宮にも、そなたの飼っている犬がいたのかい、マリー」
「少しだけ。身元も推薦者も確かな者達ですし、元第四側妃様が閨に護衛騎士を引き入れてからは、時期を見て異動させましたので、今回の捕縛対象にはなっておりません。最新の注意を払っておりますので、御心配には及びませんわ、殿下」
クレメンテ公爵は、滔々と語られるマリベルの謀について、自らは知っていたとも知らなかったとも言わなかった。只、笑顔の仮面を被り続けたまま口を噤んだアイラトに、気遣わしい視線を向けてから、漸くマリベルを窘めた。
「その辺りで止めておくが良い、マリベル。そのようなことを賢しげに口に出すのは、淑女の嗜みから外れよう」
父親の視線の意味に気付いたマリベルは、一瞬にして表情を改め、絢爛たる美貌に憂いの色を浮かべた。眉を下げた悲しそうな顔で、マリベルは優雅に一揖した。
「申し訳ございません、御父様。わたくしが短慮でございました。殿下も御気を悪くなさらないで下さいませ。余りにも思い通りに進んだものですから、少し良い気になってしまいましたの。差し出がましい真似をせず、少し大人しくしておりますわ」
「差し出がましいとは思わないよ、マリー。確かに、王城の貴婦人には貴婦人なりの闘い方がある。私の母も、私を身籠ったまま闘ってこられたからね。この度のそなたの手腕には、感服するしかないだろう。これからもよろしく頼むとしよう、私の妃殿下」
アイラトの優し気な笑顔と明らかな賛辞に、クレメンテ公爵は安心したように目元を緩め、マリベルは頬を薔薇色に染めた。
「殿下の御言葉、嬉しゅうございます。こちらこそ、今後ともよろしく御願い申し上げますわね、わたくしの殿下」
艶めかしい唇を綻ばせて、マリベルが微笑み掛けると、アイラトは微かに瞼を伏せ、マリベルに手を差し伸べた。政略で結ばれた高貴なる王子とその妃は、如何にも仲睦まじい風情で、束の間、手を握り合ったのである。
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