戦闘神の加護を授かった火魔法使い

三人パーティ

　紋章が装飾された青い盾が、木漏れ日に疎らな光を返す。その重厚な青い壁でオスカーは身体を隠すように進んで行く。

「よし！ 行くぞ、ディアナ」

　ガァン！ ガン！ ガン！ オスカーが盾を打ち鳴らす。侵入者に気づいたゴブリンがふり向き、ぎらつくような大きな金眼で見据えた。

　ゆっくりと歩み寄るゴブリンが徐々に足を速め、奇声をあげて駆け出す。

　アスラはここでも奇妙さを感じた。

　以前はあれほど恐ろしく、油断ならない相手であったのに、今は何も感じない。

　むしろ倒すのも面倒な、小鳥でもなぶるような気分だった。

　オスカーを覆うマナが大きくなり、盾には魔術式が組まれた。少し離れた後ろではディアナが弓弦を引き絞り、慎重に狙いを定めている。

　シュっと小さく風切り音が鳴り、ゴブリンの肩口を射抜く。

　オスカーは、もう一匹から撃ち込まれた棍棒を軽々と盾で弾き、たたらを踏むところを剣で突き刺した。矢傷に呻くゴブリンも片付け、アスラの近くに歩み寄ると獰猛な笑みを浮かべた。

「どうだった？ アスラの心配は杞憂だったろ。オレも真剣に冒険者をやるつもりだからバカな真似はしないさ。ただ、ゴブリン程度なら楽勝だとわかってもらえばいい」

　確かに圧勝だった。大きな盾と身体の大部分を覆う金属鎧を見れば、オスカーの余裕ある態度も頷ける。ディアナもオスカーが魔物を引き受ける限りは問題ないのだろう。

「先ほどはスキルで防御が上がり、法術でも上げたんですよね？ それで防御力はどれくらいになるんでしょう？」

「ステータスだとＤＥＦ１６０くらいだ」

　道理で大したことない魔鎧だと、アスラが納得したようにうなずく。しかし、低レベル帯なら充分なのだろう。加えて装備の優秀さもある。

　オスカーは何かケチでもつける気かと身構え、顔を険しくしていた。

「確かにゴブリンなら、問題ないのかも知れませんね」

　オスカーが顔を明るくさせる。盾と剣を持つ手を広げ、勢い込むように顔を寄せる。

「そうだろ。それなら他にいないか教えてくれよ。早くランクも上げたい」

「ランクですか？」

　ディアナがゴブリンの耳をつまみ上げ、見せつけるうに突き出した。

「ランク２になるには、同ランクの魔物五十匹。ゴブリンの討伐が一番簡単なのよ」

「十匹くらいの群れと、二十匹以上の群れしかいないですね。ふたつは距離も近いし、同じ群れかも知れません」

「じゃあ、その十匹の方へ案内を頼む」

「………いえ、さっきみたいにカンカンすると両方の群れが相手になります。それに囲まれたら、ディアナさんは対応できないでしょう」

　アスラは若干の不機嫌さを声に含めた。大きな群れだと知れば、てっきり引き返して森の外周を進むと思ったのだ。

「私なら大丈夫よ。近接もこなせるよう短剣術も習ってるし、弓だけじゃないのよ」

　ディアナは自分が標的となり、憤慨した様子で腰のナイフを抜いて見せる。

　その姿がアスラには虚勢なのか、自信なのか判断がつかない。どちらにせよ、アスラもゴブリンを倒すのが目的だ。

「わかりました。大きな群れを避けるように十匹の方へ向かいましょう。遠くから魔法で牽制するので、向かってくるやつを狙います」

　オスカーは笑みこそあるが決意に満ちてうなづき、ディアナは少しばかり緊張が見える顔でうなずく。

　アスラにはもう一つ違和感があった。

　ゴブリンが向かってきたとき魔鎧が薄まり、魔力が抜けたような感覚があった。

　不思議なことに今は戻っているが、魔法を撃って確かめたい。

　迂回するように獣道を進み、オスカーか枝を折り草を薙ぐようにして進む。すると、ほどなくして大きな広葉樹ばかりが枝葉を広げ、それらが其々の間を大きく取っている。背の低い雑草が疎らにあるばかりで、すっかり視界が通っている。

「これは隠れようがないですね。一応、大きめな木を背にしながら進みましょう。もう、少し進んだら魔法を撃ち込みますので」

　アスラは後ろを気にかけながら、樹々を移るようにゴブリンの群れを目指す。少し離れてオスカーが続き、さらに遅れてディアナの姿があった。

　アスラははぐれた一匹を探すが、ゴブリンの群れは獲物であろうクロウラーを囲うように集まっている。

　アスラはひと塊りの群れが散らないかと、しばらく逡巡しながら木に隠れて眺めていた。しかし、焦れたオスカーが促すような目で少しずつ距離を詰める。

　一瞬迷ったが、まとめて向かって来ても倒せるだけの充分な距離はある。

　ゆっくりと左右の手に魔術式を組み上げる。

　いつもの通りの感覚だった。アスラは慣れた仕草で指先を向けるように火の矢を撃つ。

　疾る矢に貫かれた二匹は悲痛な呻き声あげ、小さな炎を纏ったまま倒れ伏した。

　座り寝転がりしていたゴブリンたちが飛び起き、ギャキャイと騒ぎ始める。

「任せてくれ！ サポートを頼む」

　走り寄ってきたオスカーが盾を構え、迎え撃つ体制で進み出た。ディアナも射角を取るように回り込んで走っている。

　ひとしきり騒いだゴブリンたちが、ようやく気づいて奇声をあげて押し寄せた。

　するとまた、アスラの身の内から魔力が抜けるような違和感。

　アスラは眉をひそめ、両手に魔術式を組む。

　飛び立ったのは、薄っすらとした火の小さな矢。

　ゴブリンを一撃で倒した魔法は見る影もない。

　さらには薄くなった魔鎧を確認し、やはり気のせいではなかったと確信する。

　しかし、それと同時に全身をマナが強く巡り、力が漲っているのを感じる。

　三匹のゴブリンを相手に奮闘するオスカーを眺めれば、子供のケンカのようにも見えた。

　動体視力が上がっているのか、ディアナが放つ矢もはっきり見える。

　二匹のゴブリンを仕留め、息を荒げるオスカーの前には、いきり立つ五匹のゴブリンが武器をふりかざし威嚇している。

「くっ………」

　オスカーは襲いくる攻撃を盾で受け返し、回り込むゴブリンを必死に剣でふり払う。

　しかし、受け続けた手は痺れ、回り込んだゴブリンの棍棒でひどい鈍痛があちこちにある。

　アスラはそれを退屈そうに眺めていたが、揉め事に介入するように歩いてゆく。

　何も怖くはなく、素手で倒せる確信があった。

　それを証明するように、アスラは散歩でもするようにゴブリンに歩み寄る。

　心得もなく殴りつけ、胸を穿たれたゴブリンが吹き飛んだ。ふり払うような動きで頭が潰され、突き出した拳に胸が貫かれる。

　オスカーが目を瞬くと、金眼を見開いた五匹の死体が残っていた。

「な、なんだ………お前……何をした？」

　オスカーの身体は引きつるように動かず、痛みも忘れて細かく震えている。

　そんなオスカーを面倒くさそうに眺め、アスラは少し驚いたように眉を上げた。

「あ、戻った………オスカーさん、大丈夫ですか？」

「………い、いや………だからさっきのは何だ？」

　オスカーの脅威は去り、安堵の息を洩らすべき身体は震えをやめない。黒い双眸を見つめ、青ざめたまま問いを重ねた。

「多分ですが、新しいスキルだと思います。力が上がるみたいですが、魔力が落ちるみたいです」

　せっかく修練した魔法は無駄になり、魔鎧の薄さから考えると防御力も低下している。

　遠距離からの攻撃は出来ず、今後は敵に近づかねばならない。

　しかし、詳しいことは戻れば分かるだろうし、目標のゴブリンを相手にするのは大丈夫そうだ。

　アスラは考えをまとめ、ようやくふたりが怯えた目で佇んでいるのに気づいた。

「近づく気配はないので大丈夫ですよ。わかったと思いますが、オスカーさんの実力で群を相手にするのは厳しいです。ディアナさんも自分の実力がわかったと思います」

「……え、ええ、わかったわ」

　ディアナは距離を取ったまま、かすれた声で返事してうなづいた。オスカーも強張った顔のままではあったが、ゆっくりうなづく。

「討伐報酬は必要ありませんので、装備にこの番号があるか確認してください。死んだ仲間の物でゴブリンを討伐したら、確認してもらえると助かります」

　ポーチから出した紙片をふたりに渡すと、ふたりはぎこちなく受取る。

　その紙片の番号を見つめながら、オスカーにはまだまだアスラに尋ねたいことがあった。しかし、スキルだと言われれば、それ以上突っ込んでは聞けない。だが、あんなに豹変するスキルがあるのだろうか。

　紙片から顔を上げ、アスラを薄ら寒い思いで眺めた。

「ふたりもレベルが上がったでしょうし、これで戻ろうかと思います」

「ああ、王都に帰ろう」

　オスカーは傷の痛みに顔を歪め、ふたつ返事で了承した。笑顔の消えたディアナも当然のようにうなづく。

　思わず拍子抜けしたが、やっと面倒ごとが終わり、アスラは会心の笑顔で大きく伸びをした。

　▽▽▽

　すっかり口数の減ったふたりも、冒険者ギルドのロビー着く頃にはもう笑顔に戻っていた。

　ステータスを測り、オスカーが満足そうに微笑む。その横ではディアナもはしゃいでいて、入り込めない空気があった。

「アスラ、さあどうぞ」

「いえ、僕はいいです。それより………」

「ああああ！ いるじゃねえか！」

　レグロの雄叫びに、周りの冒険者が驚いて動きをとめている。レグロは目を剥いて駆け寄り、アスラを何やら奇妙な目でじろじろと眺める。

「どうやら、何事もなかったみてえだな。アスラ、お前なんか変な感じなかったか。頭が真っ白になるとか、魔物が怖くないとか………あー、もっと戦いたいみたいな？」

「なんですかそれ？ ああ、ゴブリンが怖くなかったですね………あ、そういえば、色々と怖いことが無くなりました」

　アスラが悩みつつ答えると、レグロは難しい顔をして唸り、視線をオスカーに転じた。

「お前らは大丈夫そうだが、アスラと一緒にいてどうだった？」

「………そ、その………」

　オスカーは顔色を変え、アスラを窺い見るように言葉を探す。その様子でレグロは察した。アスラの両肩に手を置き、見極めるように尋ねる。

「アスラ、魔物と戦ってどうだった？ 冷静に対応できたか？ ゆっくり思い返せ」

「はあ、冷静だったと思います。どちらかといえば退屈で面倒でした。でも、遺品を探すためには仕方ありませんから」

「そうかそうか、それなら恐怖心と防御力だけだな。まあ、あとでギルドから話を聞くといい。そんじゃ、次はオスカーだな。その返り血を見ると頑張ったようだな」

　レグロが品定めするように視線を向け、悪戯そうに笑う。オスカーは視線を彷徨わると、気恥ずかしそうに頭を掻いた。

「………手こずりました。オレとディアナだけじゃ、もっと苦戦していたと思います」

　レグロは皮肉な目で見つめ、アスラに視線を移す。

「だとよ。アスラから見てどうだった？」

「そうですね……驚きました。こんな実力でふたりで行こうとしてましたからね。マナを見たとき不味いと思ったんですが自信満々で………何かあるのかと思ったんですが何もなくて。まあ、ゴブリン十匹の群れで死ぬ実力だとわかったでしょう」

「お、おう。あ、あれだな、オレが言うことはなくなった」

　オスカーは真っ赤な顔でうつむき、ディアナは恥辱に染まった目でアスラを睨む。

　引きつり笑いのレグロが、ギルド長に会って来いと追い立てるようにアスラを送り出した。