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主人公、情緒不安定気味です。

　明日は久しぶりの休み。

　もちろん、エリーもお休み。ということは、

「孤児院に帰りたい！！」

　言うと思いました。

「それは、難しいんじゃないかしら？」

「うん、分かってる」

　エリーも馬鹿ではない。分かっていても、言いたいのだ。

　寂しそうに笑うエリーを、私は抱きしめることしかできない。

「でも、城下町に遊びに行くのはいいでしょ？」

　縋るように見つめられれば、

「・・・・ウィリアム様が許したらね」

　折れるしかないのだ。

「駄目です」

「どうして！！孤児院には寄らないわ！！城下町を歩くだけよ！！」

「命を狙われている自覚はおありですか？」

「分かってるわ！！でも・・・」

　息が詰まるの・・・・、その言葉は、エリーの口の中に吸い込まれ、発せられることはなかった。

　正直、エリーはよくやっているのだ。弱音も言わず、笑顔でいつもいる。

「・・・・護衛をつけていただけないでしょうか？」

「何？」

　エリーに向けるのとは違う、鋭い視線が私を射抜く。

「護衛騎士と、私が付き添います」

「駄目だ。万が一ということもある」

「少しの時間で構いません。午前中のまだ人通りが少ない時間帯に、お昼までに戻ります」

「・・・・・」

　にらみ合うこと数秒。

　折れたのは、ウィリアム様だった。

「・・・・わかった」

「本当！！」

「ただし、俺とハーディとそこの侍女が付いていくことが条件だ」

　ん？猫が逃げてない？

「ステラはもちろん一緒に行くのよ！！誰があなたなんか・・・」

「いいのか？護衛がいなきゃ、城下町には行けないぞ？」

「あ、あなた以外の騎士様に・・」

「俺がエリー様の護衛騎士であり、近衛騎士団の団長だ」

　俺様、何様、騎士団長様。人事権を握っているのは彼だ。あきらめた方がいいよ、エリー。

　こうして、休みの日の息抜きが決まったのだった。

「わぁ、久しぶり！！」

「そうね・・・・」

　次の日の朝、私たちは城下町にいた。

　久しぶりに町娘の恰好をした私たちに、騎士服ではない騎士二人。

　ラフな格好をしていても、醸し出される貴族臭がテンプレだろうに、二人はなんとなく馴染んでいるように見えた。結構お忍びで出かけたりするのかな？

　いつもは結っている髪をおろし、左右の耳の上の髪を編み込む。それを後ろで一つにまとめ、上品なハーフアップスタイルの私。エリーは、左上から編み込んで右の耳下までつづけ、そこからさきは三つ編みにする。それを軽くほぐして毛先をリボンでまとめれば、貴族スタイルとは違う髪型に変身だ。昔よく着た生成りのブラウスに、足首までのスカート。編み上げブーツ。ちょっと前までは当たり前に着ていたのに、ひどく昔のことに感じるのは何故だろうか？

　私の左手を、エリーが右手で握る。私の右隣にハーディガン様。エリーの左隣にウィリアム様。４人で並んで歩く姿は、果たしてどのように他の人の目にうつるのか？

「おや、エリーちゃんにステラちゃん。どうしたんだい？いい男を二人もつれて？もしかして彼氏かい？」

「まさか！！おばさん、冗談でも言っていいことと悪いことがあるわ！！」

　笑顔なのに心底嫌そうなのは気のせい？というか、笑顔が引きつりそうよ、エリー。

「私の彼氏だなんて思われたら、彼に申し訳ないわ」

　ふふふっ、と無難に笑っておく。

「そうだ、今日のおススメは何？」

「今日はねぇ、リンゴが安いよ」

「じゃあ、２・・・・４つちょうだい！！」

「はいよ」

「ありがとう！！」

　おばさんからリンゴを４つ受け取り、２つを私に、１つを微妙に躊躇いながら自分の左隣の人物へ。

「王女様自らわたくしに贈り物をくださるなど・・・・」

「じゃあ、あげない！！」

「冗談だ」

　なんだろう、二人の雰囲気が、やっぱり変わった気がする。

　けれど、それを理解するのもなんだか嫌な気がして、私は自分の右隣にたつハーディガン様に手の物を差し出す。

「お口に合うかどうかわかりませんが・・・」

「いや、いただこう・・・」

　そういってリンゴを受け取り、ガブリと齧り付く姿にホッとする。

　上品なお貴族様が立ち食いなんて、そう思ったが杞憂に終わったらしい。見れば、ウィリアム様も豪快に齧り付いていた。

　と、いつもの調子に戻ったのか、エリーはあっちにふらふら、こっちにふらふら、時に躓き、道連れになりそうのところをハーディガン様に支えられ、エリーはウィリアム様に助けられては何か言っていた。

　それにしても、今日は天気がいい。日差しも強くなりそうだ。午前中の外出にして正解だったかも。熱中症も日射病も、馬鹿にはできないから。

　と、古い本の並んだ露店を見つけ、つっと視線をそちらに向けてしまった。

「本、がお好きなのか？」

「えっ！！」

　ハーディガン様に問われ、思わず口ごもってしまった。

　そう、私は本の虫なのだ。孤児院では、お小遣いを貯めてはいろいろな本を買いあさっていた。今でも、私の部屋には本がたくさん残っているだろう。

　その時、私は本当に一瞬他に気を向けてしまった。

「・・・・・エリー？」

　助けを求めるように振り返って、自分の左手にあるはずのぬくもりがないことに気づく。

「・・・・エリー？」

　周囲を見回しても、見慣れたはずの金髪が見えない。

　このとき、もう一人の金髪も見えなかったのだが、そのことに気が付かないほど、私は動揺していた。

　どこ？どこ？どこ？

「ステラ？」

　ハーディガン様の声も聞こえない。

　どうしよう、エリーは命を狙われているのに！！

　ああ、一瞬でも目を離した私が馬鹿だった。

「エリー、どこ？」

　思った以上に弱弱しい自分の声に、ハッとする。

「ステラ？」

「ああ、ハーディガン様。エリーが、エリーが・・・」

　思わずしがみついた私に、驚いたようにハーディガン様の目が見開かれる。

「落ち着け。大丈夫だ・・・」

「大丈夫じゃないわ！！エリーが、エリーが・・・」

　どうしてこんな時に落ち着いてられるのか。違う、こういう時こそ落ち着かなければいけないのよ。落ち着け、私。

　そう言い聞かせれば言い聞かせるほど、言いようのない不安が私を押しつぶす。

　目を離しちゃダメ。目を離したら、取り返しのつかないことになる。だって、あの時も・・・・

「ステラ！！見て見て！！」

「エリー！！」

　その時、聞こえた声が、私を覆い尽くそうとしていた闇を一瞬で追い払った。

　振り返れば、そこには何かの入った紙袋を持つエリーと、ウィリアム様の姿が。

　ああ、よかった。

「エリー・・・」

「えっ、どうしたの？」

　思わず抱き着いた私を、エリーが驚いたように、けれど抱きしめ返したくれた。

　依存しているのはどっちだろう。

　エリーの肩に顔をうずめながら、私は自嘲した。

　ホント、いやになるくらい、私は変わってない。生まれ変わったのに、ね。

「・・・・ダメなお姉ちゃんで、ごめんね」

「えっ、何？なんて言ったの？」

「ううん、勝手にいなくなって心配したって言ったのよ」

　そのあとは、何事もなかったように、二人でいろいろなところを回った。

　懐かしくて、でももう戻れない場所を懐かしむように、目に焼き付けるように必死できょろきょろ目を動かすエリーが健気で、私も一緒にたくさん歩いた。

　次の日に二人で筋肉痛になったのは、まあいい思い出になったかな。

ハーディさんの活躍の場を作りたいです。