8.濁った反射ー４
小屋を出て、三人は持てるだけの薪を抱えていた。ルクレティアは体格に合わせて少し少なめだ。
「今夜はソロ任務があるって聞いたぜ、王よ」
「ああ。まあ、単純な任務だが、一週間はかかるだろうな」
数秒歩いた後、冗談好きの友人が別の質問をした。
「新しいダンジョンの話は聞いたか？ 未踏の洞窟」
「ああ、聞いたよ。で、なんで『ダンジョン』なんて言葉を使うんだ？ただの洞窟だろ」
「俺たち冒険者は適切な名前を使わなきゃいけないんだよ、我が王」
「なら俺の名前も適切に呼んでくれないか？」
リラックスして話す二人を聞いて、ルクレティアが尋ねた。
「その洞窟って何なの？ 二人は行くの？」
「おっ、探検に興味があるのか？冒険者になりたいのか？素晴らしい！三人でパーティーを組もうぜ。二週間後くらいに探索しに行くつもりなんだ。モンスターはいないらしいが、お宝の山かもしれないぞ。探索のイロハを全部教えてやるよ」
「うん。それに、ていうか、私がどれだけ勇敢か見せられるしね。そうでしょ、ジーク？」
二人は盛り上がっていた。ジークフリートはしばらく黙っていたが、やがて口を開いた。
「はぁ……お前ら、そのへんでやめておけ。よく知りもしないことで遊ぶな。モンスターの気配がないからって、安全とは限らない。何も分かってないんだからな。……さっさと帰るぞ」
残りの道のりは沈黙が続いた。
家に着くと、後で切って使えるように湿気のない場所に薪を置いた。
入口から少し離れたブランコに座り、ルクレティアは周囲を観察した。小さな菜園が花を咲かせ始めている。森の鳥や動物たちの音が安らぎをもたらしていた。
観察を続けると、シルメリアがジークフリートに感謝し、抱きついているのが見えた。彼らは楽しそうに話し、互いに微笑み合っている。
「すごい、シルメリアって超美人。完璧な体だよね。胸もお尻も、すごく目立つし。男の人っていつも彼女を見てる。男ってホント気持ち悪いけど、でも彼女は素敵で、綺麗で、優しい」
ルクレティアはため息をつきながら、場面を見つめてつぶやいた。
「私が彼女みたいに綺麗で女らしかったら、同じように笑いかけてくれるのかな？もっと違う服を着るべき？私って男っぽすぎない？」
彼女は二人と自分を見比べ、様々なことに思いを巡らせた。そして、ある奇妙な話題を思い出した。ある日、アルマリアと話していた時、彼女はシルメリアについての情報を漏らしたのだ。
『彼女、かなり腕利きの冒険者だったのよニャ。アタシは一緒に任務に行ったことないけど、ルシオとかジークみたいな年長組は知ってるはずニャ。ちなみに、アンタの好きな人も若い頃から冒険者だったのよ。まあそれはともかく、突然シルメリアは引退してシスターになったの。それで、ルシオがやってたここに永住することに決めたってわけ』
二人の会話の記憶が蘇り、ルクレティアは引退の理由が気になった。現役なら、もっと孤児院にお金を入れることができたはずだ。
『呪われたって噂よ。 彼女は本当の理由も、それが真実かどうかも決して言わないから、アタシも聞かないことにしてるニャ』
それがルクレティアの問いに対するアルマリアの答えだった。それ以来、その話題には触れていない。
知りたいという好奇心はあるが、シルメリアが決して理由を明かさないのは個人的な事情があるからだろうし、話したくないなら聞く意味はない。
交流する二人を見ていると、なぜかルクレティアの中に奇妙な感情が溢れ出した。
感情の衝動に駆られ、少女は立ち上がり、彼らのもとへ向かった。ジークフリートの前に立ち、シルメリアの後ろに回ると、彼女はシスターと同じポーズと笑顔を真似て、彼女に似せようとした。
大人を真似ようとするその姿は、どこか不器用で子供っぽかった。一生懸命に交流しようとしている彼女を見て、ジークフリートは微笑み返した。
ルクレティアは自分の行動が急に恥ずかしくなり、穴があったら入りたい気分になった。彼女の中では、バカなことをしているとからかわれると思っていたのだ。
「ありがとう、ルクレティアさん。お前はいつも優しくて、一生懸命手伝ってくれるな。本当にいい子だ」
ジークフリートは穏やかで、優しさと愛情に満ちた声で言った。
彼は近づき、彼女の髪を撫でた。ジークフリートの大きく強い手が、ゆっくりと彼女を愛撫する。その手はゴツゴツしていたが、温かさに満ちていて、安心感を与えてくれた。
予想外の反応にルクレティアの感情は混乱した。彼女は冷静さを失い、その場から走り去った。
