ルクレティアの物語

第一章

7.濁った反射ー３

「なんでこのウザい男まで付いてくるわけ？」

　少女は苛立ちを隠さずに呟いた。彼女は薪を取りに行く二人の男の後ろを数歩遅れて歩いていた。その間、ジークフリートとヤラハールは先ほどの出来事について話していた。

　会話の内容からすると、ヤラハールは恋をしていたが、告白する勇気がなかったらしい。そして幼馴染が結婚してしまい、落ち込んでいるのだ。ヤラハールもジークフリートと同様、孤児院の管理者の一人である。冒険者でもあるが、地元の教会で積極的に働き、治癒魔法で司祭たちを助けている。

「俺の『個性』は戦闘向きじゃないからな。だから逃走スキルのスペシャリストになるしかなかったのさ。俺より強い奴にも勝ってきたんだぜ？ 『個性』なしだったら、接近戦でお前をボコボコにできるかもしれんぞ、王よ」

「へえ、そうかい？ とてもそうは見えないがな」

　二人はリラックスした様子で軽口を叩き合っている。

　数メートル進んだところで、彼らは柵が壊れていないか確認し始めた。

「柵は大丈夫そうだな。大半はさっき見たから、直接小屋に行こう。……ああ、さっきの話だが、前にも言ったろ。彼女はお前のことなんて好きじゃなかったし、恋人もいたんだ。神殿のおねえさんたちと付き合えばよかったじゃないか」

「愛について何も分かってないな、我が王よ。愛ってのは忘れられないもんなんだよ。まあ、できる限り遊んだけど、神殿の姉ちゃんたちは冷たくてさ。お前はどうなんだ？ 女の子にモテるんだろ？」

「まさか。俺は仕事以外であまりここを出ないし、女性との接点も少ない。それに、俺は女性受けするタイプじゃない」

「よせよ、謙遜するな王よ。隠れファンがいっぱいいるに決まってる」

　ヤラハールが言うと、二人は笑い合った。すると、思いがけず会話を引き継ぐ声があった。

「まあ、私は……その、すごく素敵だと思うし……かっこいいと、思う」

　クレティアは視線を逸らしながら断言した。

　ヤラハールはジークフリートの肩を叩いて言った。

「ほら見ろ。ここに惚れてる奴がいるぞ」

「やめろヤラハール。彼女はそういう意味で言ったんじゃない」

「そう、そういう意味じゃなくて、お兄ちゃんとして素敵だなって」

　息継ぎもせずにルクレティアが続ける。

　ジークフリートは微笑み、彼女の肩に手を置いて少し力を込めた。

「俺も妹のように思ってるよ。実際、お前たちはみんな俺の家族みたいなもんだ」

　なぜか、その言葉を聞いて少女の心臓が激しく高鳴り、耳がかつてないほど熱くなった。 頬の赤面は明らかで、そこから発せられる熱が良い気分をもたらした。

　彼女は彼と目を合わせ続けることができなかった。

　少し歩くと、薪が保管されている場所に到着した。森の奥へ数百メートル入ったところにある小さな小屋だ。

　そこには夏と春に切られた薪が大量にストックされており、湿気を防ぐための布で覆われていた。小屋の中にはカラフルな石のようなものがあり、輝きながら熱を発していた。

「これ、何？」

「マナストーンを見たことがないのか？」

　不思議そうにするルクレティアに、ヤラハールが問い返す。

「あるけど、こんな色は初めて。学校で見るのは白いやつばっかりだし。こんな赤いのは見たことない」

　そのコメントを聞いて、ジークフリートが答えた。

「属性マナストーンは元素によって色が変わり、通常のマナストーンとは少し異なるんだ。通常のは使い捨てか、誰かが定期的に魔力を充填する必要がある。主に日常用だな。……ほら、これが俺が明かりに使ってる普通の石だ」

　彼は首にかかっていたネックレスを取り出した。

　石を掲げると、場所全体を照らすほどの強い光を放ち始めた。 そして彼は続けた。

「一方で属性石は独自のオーラサイクルを生成し、内包された力を循環させることで常に活性状態を保つ。この場合、これは火の属性石で、室温を一定に保つために使っているんだ。そうすることで、冬でも薪を乾燥した状態ですぐに使えるようにね」

「へぇ……誰も気にしないような知識で頭がいっぱいなのね」

「おいヤラハール、茶化すな。これは重要なことだぞ。アーティファクトの違いや鑑定方法を知っておいて損はない」

（そんなこと知っても役に立たないかも）

　ルクレティアはそう思った。だが、ふと疑問が浮かんだ。

「でもジーク、この石が熱を出して場所を暖めるなら、なんで薪なんか切るの？これを家の中に置けばいいじゃない」

　ジークフリートは少し考えてから答えた。

「まあ、この種の石はマナを放出するからな。微量でも捕食者を引き寄せるには十分だ。お前たちを危険に晒すことになるから、ここに置いておくのが一番なんだ。手で触って火傷する危険もあるしな」

「ふーん。でも手で持てないなら、どうやって運んだの？」

　 ジークフリートは属性マナストーンに近づき、自分の言葉とは裏腹にそれを素手で掴んだ。その瞬間、石は輝きを失い、場所は外と同じように凍てつく寒さになった。

「マナを無効化する方法はいくつかある。一つは自分のマナを使って手を守ることだ。体を覆うマナの層――オーラが石のマナより強力であれば、効果を打ち消して安全に持つことができる」

　そう言って石を元の場所に戻すと、再び熱を放ち始めた。

　ルクレティアは思わず目を見開いた。

「すごい……これ、学校で教えるべきだよ」

「そうだな。じゃあ、子供の頃に聞いた狼の話をしてやろう。昔々、ハインツという狼がいた。ハインツは『黒狼』という由緒ある群れの一員だった。みんな全く同じ姿をしていたんだ。ある日、ハインツは他の黒狼にはできない、足で穴を掘ってウサギを狩る方法を覚えた。だが、仲間の一人がそれを見て、狼評議会に告げ口したんだ。父親は彼を叱って言った。『お前は恥さらしだ。黒狼は何世代にもわたって同じ方法で狩りをしてきた。我々は獲物に噛みつき、引き裂くのだ。穴など掘らん。 バカな考えを持つ余地などない。その足を見ろ。爪は削れ、泥と血にまみれている。我々の遺産を破壊する気か、今すぐやめろ』とな。ハインツは家族に囲まれていながらも孤独を感じ、見捨てられたと思った。そして彼は家出を決意したんだ」

「さすが『無駄知識の王』だ。今の話、彼女の質問と何の関係があるんだ？」

「うん、そうね。ていうか、意味わかんないし」

　二人の反応に、ジークフリートは考え込み、困惑した様子を見せた。そして言った。

「あー、そんなに難解だとは思わなかったんだが。要するに、彼らが基礎以上のことを教えてくれると期待するな、ということだ。……よし、薪を持って帰ろう」

　他の二人は頷き、薪を集め始めた。運べる量だけを分ける。

　その最中、ルクレティアは割れた鏡からの反射光が自分に当たっているのに気づいた。

「これ、嫌い」

「え？ 鏡が？」

　ルクレティアは首を振り、あからさまに不快感を示した。ジークフリートはその場にあった布で鏡を覆った。

　ヤラハールがコメントする。

「魔法のアーティファクト、『次元の鏡』についての伝説があるぜ。普通の鏡に見えるが、二つの世界を繋ぐポータルなんだ。ただの伝説だけどな、それと……」

「その話、やめてくれない？」

　ルクレティアが不快そうなのを見て、ジークフリートがヤラハールの話を遮った。