11.薄明ー１
エーテルガルドの草原に、強い朝陽が差し込んでいた。孤児院の外では、収穫の時期を迎えた様々な野菜やハーブの畑を縫うように風が舞っている。
ここでは4歳以上の子供たちは皆、この作業に割り当てられる。施設の維持に必要な仕事を覚えるため、そして収入の足しにするため、能力に応じて収穫を手伝うのだ。帝国の領土内にあるこの施設にとって、運営コストは決して軽いものではない。
ルクレティアのような年長の子供たちは、自身の収穫ノルマに加え、年少者の指導と監督も任されている。だからこそ彼女は今、小さな子供たちの作業を見守り、トラブルが起きないよう目を光らせて立ち尽くしていた。
太陽が容赦なく肌を焦がすが、どうすることもできない。
この畑は丘の頂上にあるため、子供たちだけで放置するのは危険すぎるのだ。そこには10人強の幼い子供たちと、数人の思春期を迎えた子供たちがいた。
帝国において養子縁組は一般的ではない。そのため、孤児院は家族を持つ見込みのない戦争孤児たちの避難所としての役割を果たしている。つまり、彼らは来るべき過酷な人生に備えなければならないのだ。
そしてもう一つ、『個性』の問題がある。思春期に発現するこの能力もまた、彼らの運命を決定づける要因の一つだ。
そして、『個性』の問題もある。それが強力な戦闘スキルであれば、軍隊や冒険者ギルドが良い給料で雇ってくれるだろう。だが、役に立たない能力、あるいは『無個性』であれば、運命は過酷なものとなる。ルクレティアは自分の将来について考えていた。彼女はまだ自分の道を見つけていない。
収穫は何事もなく進んでいたが、突然一人の子供が転倒した。
「助けてー！」
悲鳴を聞いたルクレティアは、すぐに駆け寄った。 そこには、8歳の少年が地面に倒れ込んでいた。
「どうしたの？」
「うわぁぁぁぁん！！」
「ルクレティア姉ちゃん、何があったのか見てないの。気づいたら彼が倒れてて！」
少し離れた場所にいた少女が叫んだ。
怪我をした少年は泣きじゃくるばかりで質問に答えられない。だが、ルクレティアはある違和感を覚えた。彼が乗っていた踏み台用の丸太から落ちたとしても、高さは1メートル未満。 それにしては、足首の捻挫の仕方が不自然に酷いのだ。
疑問は残るが、今は治療が先決だ。ルクレティアは少年を抱き上げると、腫れ上がって痛がる彼を孤児院の医務室へと運んだ。
「大丈夫、すぐ良くなるからね……シルメリアさんのところに行こう」
「痛いよぉ、ルウ姉ちゃん！」
「よしよし、わかってる……頑張って」
彼女が少年を医務室まで運んでいる間、ルシオとハガネが子供たちを見ているのが見えた。どうやら彼らは収穫を観察しているようだったが、ルクレツィアが怪我をした誰かを運んでいるのを見ても気にしていない様子で、会話を続けていた。
ルクレティアは医務室に到着し、少年をシルメリアに預けた。
「私に任せて。あなたは少し休んでいなさい」
シルメリアはそう言うと、少年をベッドに寝かせた。
彼女は何かを口ずさみながら少年を落ち着かせ、患部に薬草の湿布を当てていく。 少年は一瞬痛みに顔を歪めたが、すぐに落ち着きを取り戻した。
歌詞の意味はわからないが、シルメリアの歌声を聞いていると、ルクレティアまで心が安らぐようだった。
その時、医務室の入り口にヤラハールが現れた。彼はシルメリアを見るとこう言った。
「街のギルドから全冒険者に召集がかかった。ルクレティア、お前も来い」
少女と女性は同時に目を見開いた。
シルメリアはすぐに少年を寝かしつけると、二人は医務室を出て外へ向かった。
外には、孤児院の責任者たちが全員集まっていた。
ルクレティアは幼い頃にここへ連れてこられたため、両親の顔すら覚えていない。 長年ここで暮らしているが、こんな出来事は初めてだった。
見慣れない顔ぶれも多く、皆が演台の上に立つルシオに注目している。彼はハガネを傍らに従え、全員が揃うのを辛抱強く待っていた。
ルクレティアの他にも、彼女と同じ年頃の孤児たちが数名集められていた。
ハガネがルシオの耳元で何かを囁くと、中年の男はポケットから羊皮紙を取り出した。そして、大声で読み上げ始めた
「さて、全員揃ったようなので任務の詳細を読み上げる。『エーテルガルドの冒険者諸君、緊急招集である。先週、イカイ山脈周辺にて謎の洞窟が発見された』」
ルシオは数秒間、劇的な間を置いて全員を見渡した。そして続きを読む。
「『任務は単純だ。明朝、地図に示された地点に可能な限り多くの冒険者および適格者を集結させよ』――グループリーダーへの地図は俺が預かっている――『現地には魔物がいないことが確認されている。グループを編成して内部を巡回し、偵察および発見した物品を回収せよ。回収した財宝に応じて、ギルドより報奨金が支払われる。エーテルガルド冒険者ギルド長、クラウド』」
男は読み終えると、乱暴に巻物を閉じた。
人々は顔を見合わせ、どこか嬉しそうな表情を浮かべている。
こんにちは、ヒベリルです！
みんな、今は書く時間があまり取れなくて。でも、もう少し余裕ができたら、章を投稿するね。今のところ、53章書いてあるけど、投稿したのは11章まで。本当に待っててくれると嬉しいな…
話を楽しんでくれているといいな。では、またねぇぇ。
