３：決戦の時
「――うがぁぁあああああッ！ おのれおのれおのれぇぇえええッ！」
エレンが街を出てから一週間後。
彼の所属していたテイマーギルドのマスターは、全身包帯まみれで怒り狂っていた。
執務室に男の怒号が響き渡る。
――彼に傷を負わせたのは、ギルドで飼っていた三十頭ほどの魔物たちである。
彼らはいきなり魔法紋の束縛を打ち破り、ギルドマスターに対して襲い掛かってきたのだ。
だが、彼は生き延びた。
人間の身でありながら、半数近くの魔物たちを死に追いやり、深手を受けながらも生還したのだ。
その理由は、
「えぇい！ 神に選ばれし『魔術師』である、このベルト様を傷付けおってぇえええッ！」
そう叫ぶと彼は、腕に獄炎を纏わせながら執務室の机を殴りつけた。
一瞬にして机は砕け散り、部屋中に焦げた木片が散乱する。
――『魔術師』。
それは一万人に一人ほどの割合で存在する、『魔術』を使える人間のことだ。
“死んだ人間を放置したらアンデットになる”
“多くの命を奪った武器は不思議な能力を宿す”
“こういった紋様を刻めば魔物の自由が奪える”
――などといった物理法則に囚われない魔の法則『魔法』とは違い、魔術はとても実用的だ。
ギルドマスターのベルトがやったように、再現したい自然現象をイメージするだけで限定的に起こすことが出来るのだ。
術式の規模によって精神力が疲弊するため大災害を発生させることは難しいが、並みの人間に比べれば何倍も強いと言えるだろう。
……ゆえに自分を特別視している者も多く、炎魔術の達人であるベルトはその典型のような男なのだが。
「くそ……魔物たちの脱走を許してしまった一件で、我がギルドの名は地に落ちた。魔法の束縛を破るなど、あり得んというのに……」
そう、この数百年の間に魔法紋の呪縛を乗り越える魔物など一匹もいなかった。
例外があるとすれば、何らかの事故で魔法紋を刻んだ部分の皮膚が傷付いてしまうことくらいだ。
そうならないよう、モンスターを操って様々な仕事を請け負うテイマーギルドの者たちは、魔法紋の状態にだけは常に注意を払っているのだが……、
「ぬぅうう……まさか、あの黒髪のエレンのやつがこっそりと切れ目でも刻んでいきおったのか？ えぇいっ、なんと忌々しいガキだ！ 身寄りのないところを、せっかく雑用として拾ってやったというのに！」
椅子にどっかりと座るベルト。
燃えるような赤髪をがりがりと掻きながら唸り声を上げる。
「えぇいまったく、やはり黒髪の人間は害虫だな！ あの日、焼き殺してやった両親と共に死んでおけばよかったのに！
まぁよい、どうせ今ごろどこかで野垂れ死んでいるだろう。今考えるのはギルドの名誉を挽回する方法だ」
……最悪の真実を口にしながら、即座に思考を切り替える。
悪びれた様子など一切なかった。
自分のことを『選ばれし人間』だと自負しているこの男は、黒髪の者に対する差別意識が一層強いのだ。
「そうだ……たしか領主が出している仕事の一つに、森のシルバーウルフどもの殲滅というものがあったな。いくつかのテイマーギルドが襲撃をかけているが、なかなか全滅には追いやれんとか」
森は狼たちの独壇場だ。
立ち並ぶ木々によって弓矢もなかなか飛ばせないため、どのギルドも手をこまねいているという。
だが、
「ククククッ、このベルト様にうってつけの仕事ではないか！ 森など少々焼いてしまえばいいのだ。自然の炎とは違い、魔術の炎は付けるも消すもワシの自由だからなぁ！」
上機嫌に笑うベルト。
道具とする魔物の補充はまだ完全には終わっていないが、そこはギルドメンバーに武器を持たせ、さらに自分が出撃すれば何とかなるだろうと考えていた。
「さぁ、そうと決まれば出発の準備だ。忌々しい魔物どもを生焼けにして、我がギルドの奴隷にしてくれるわッ！」
――かくして彼は執務室を飛び出していく。
これから向かう銀狼の森に、魔物たちが暴走するきっかけを作った『エレン・ペルセフォネ』がいるとも知らずに……！
◆ ◇ ◆
「はぁ、平和だなぁ……」
草花の揺れる丘の上に寝ころびながら、俺はそんなことを呟いた。
魔物の蔓延る街の外で横になるなんて自殺行為だが、俺の場合は問題ない。
周囲には頼れるシルバーウルフたちが寄り添ってくれているからな。
彼女たちのリーダーである『シル』が、くあぁとあくびをした。
「なぁシル、それにみんな。よかったのか、俺が名前なんて付けても」
シルバーウルフに個体名を名乗る文化などなかったはずだ。
特に人間から名前を与えられるなんて、ペットみたいで嫌だろうに。
しかしシルたちはどうか名前を付けてほしいとせがんできた。
あと、なぜか名字もくれと要求をつけて。
『うむ、エレンにだったら名付けられても構わない！ ……ふふふ、シル・ペルセフォネ……よい名だ……！』
ニヤニヤと笑うリーダーのシル。他の雌狼たちもなぜかそんな感じだった。
「ま、みんながいいならそれでいっか。……にしても、みんなと出会ってからもう一週間と少しかぁ。あれからずいぶん変わったなぁ、俺」
街を飛び出した頃の自分は、完全に自暴自棄に陥っていた。
もしもシルたちに出会う前に飢えた魔物に遭遇していたら、喜んでこの身を差し出していただろう。
――だけど、今は違う。
「みんな、本当にありがとうな。お前たちがよくしてくれるおかげで、俺すっごく幸せなんだ」
『なっ、なにを言うかエレン！ わたしたちこそ、エレンのおかげで毎日が幸せなのだぞ！？ そもそもお前が助けてくれなかったら死んでいたしなっ』
「ははっ、そっか。じゃあお互いが恩人だな！」
まぁ恩人じゃなくて『恩魔物』なんだけどな。
でも大昔には魔物の上位種である『魔人』なんて存在もいたらしいし、世界のどこかには人間のような魔物もいるのだろうか？
あるいはシルたちも何らかの条件を満たせばそんな存在になったり……？
――まぁいいや。どんなに容姿がかけ離れていようと、みんなは俺の友達だ。
「これからもよろしくな、みんな！」
『うむっ！ これからもよろしく頼むぞ～っ！』
そう言ってシルはモフモフの身体で俺に抱きついてきた！
他のシルバーウルフたちも『わたしたちもー！』とぐりぐり詰め寄ってくる。
「こっ、こらこら！ そんなに寄ってくるなって！」
『むむっ、もしかしてわたしたちケモノ臭いか！？』
「あぁいや、毛並みがくすぐったかっただけで、むしろ匂いは甘いっていうか……？」
『なっ、甘い匂いが出ていただとっ！？ おいみんな、隠せ隠せっ！』
なぜかそわそわとしだすシルバーウルフたち。
はて、体臭が甘いってそんなにおかしいことだろうか？
ギルドで知り合った魔物たちも、女の子はみんなそのうち甘い匂いがしだしたりしてたんだが……？
一体どういうことだろうかと、首を捻った――その時、
「さぁ者ども、あの丘を越えたらいよいよ森に辿り着くぞーッ！」
……突如として、忌々しい声が丘の麓より響いてきた。
「ッ、この声はまさか！？」
俺が身をかがめながら下を覗き込むと、ギルドマスターであるベルトを始めとしたテイマーギルドの連中が登ってきていた……！
彼らは一様に剣や弓矢を装備し、さらに十数体の魔物に鞭を打ちながらこちらに向かってくる。
「……まさかあいつら、森を襲撃しに来たのか！？」
そう思い至った瞬間、頭に血が昇るのを感じた。
あいつらにはゴミ扱いされ、散々殴られて追放された。
それ自体はまぁいいさ。俺が歯を食いしばれば済む話だ。
だけど……仲間を傷付けようとすることだけは、許せない。
俺の大切なシルバーウルフたちに手出しなんてさせるものか！
俺は振り向きながら言い放つ。
「みんな、人間の群れがやってきた！ 特にギルドマスターのやつは危険だ。どうにか俺が引き付けるから、みんなは逃げ――」
『逃げるものか』
……俺の言葉は、シルの一言に遮られた。
気付けば俺の背後には、シルバーウルフたちがザッと整列していた。
まるで、指揮官からの指示を待つ兵士のように。
「お前たち……」
『わたしたちは逃げないぞ、エレン。ニンゲンどもにこれ以上好き勝手させるものか』
凛とした表情でシルは言い放つ。
その瞳には恐怖なんて感情は一切なかった。
あるのは怒りと、俺に対する親愛だけだ。
『匂いでわかる。ヤツら……エレンが所属していたというギルドの連中だな？ お前に対して暴行を振るっていたという、あの……ッ！』
グルルルルッという唸り声が銀狼たちの喉から響いた。
高まっていく闘志と殺意。彼女たちは今、これ以上ないほど怒り狂っていた。
「み、みんな……俺のために、怒ってくれてるのか？」
『当たり前だ！ だってエレンは、私たちの大切な仲間なんだからなッ！』
――その一言に、俺は思わず泣きそうになってしまった。
本当に素晴らしい仲間たちだ。こんな者たちを襲うとしているなんて、到底許せるわけがない。
かくして、俺たちの心は一つとなった。
「俺は、お前たちのために戦いたい」
『私たちは、お前のために戦いたい』
ああ、ならばどうする？ 決まっている！
「『共に奴らを、ぶっ殺そうッ！』」
――同時に叫んだその瞬間、俺の手の甲に鋭い痛みが走った。
一体なんだと思いながら見てみると、
「っ、なんだ……これ……！？」
そこには、見たこともないような禍々しい紋様が浮かび上がっていた……！
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