フロックスの魔法使い

２章 雷の探し人

『雷の探し人２』

　その炎は暖かく、儚く散った。

　強弱を繰り返しながらユラユラと揺らめき、まるで寒空の下で点したマッチのように心許ない。

　勇気や希望が燃えているように、橙色の炎は優しい温もりだった。

『ふぅん……君がハヤテの……』

　幼子の声だ。まだ声変わりを果たしていない少年の声。

　包み込むような、柔らかくて心地のよいものだ。

『リーフェルが染める前の、ハヤテと同じ――』

　愛おしそうに髪を撫でられる。

『宵闇色の髪……』

　とてもか細い声が反響したかと思えば、身体の苦痛や疲労が取り除かれていく。

　火の粉が周囲を照らし出し、少年の姿を明らかとした。

「明治ぃ、か……？」

　赤い頭巾を被った、痩せ気味の金髪の少年。話に聞き、そしてあの時見た姿と相違無い。

　なによりその蜂蜜のように煌々とした金色は、今のあの子の髪と全く同じ色だ。

『微妙に発音が違うんだけど？　めいじじゃなくて、メイジーだよ』

「すまない、めいじー？」

『そうそう。メイジーライディングって名前。メイジーって呼んでくれればいいよ』

　倒れる私の隣にちょこんと座り込んでいたメイジーは、人生を達観しているような表情で微笑む。

「これ、は……一体？」

　身体を起こし、楽な体勢でメイジーと向き合う。

「魔法、か？」

『そう、これは僕の幻属性の魔法。夢を現実で見せる禁術だよ』

「夢…………」

　夢物語を現実とする。

　それは誰もが思い描く理想であるはずだ。

「なるほど」

　離れていてもあの子の傍に居たいという願望が夢となり、今も生き続けているということだろうか。

　ふと、メイジーが私の顔を覗き込んでいるのが目に入った。

『ねぇ、ハヤテに会いたい？』

「な……っ？！」

　とっさの質問に狼狽えてしまう。幸いにも魔力切れなため、『拒絶』の魔法は不発に終わった。

『このままここで死ぬか、それともハヤテに真実を伝えるか……君はどちらかを選択しなければいけない……』

　それはあまりにも非情に偏った選択肢だと感じた。

　ここで私が死ねば、守りに来た志や時間が水泡に帰し、真実を伝えられるタイミングは先伸ばしとなる。いや、むしろ永遠に来ないかもしれない。

『ハヤテは未だに君を信じようとしている。君には応える義務があるんだ』

「私、を……」

『答えはシンプルなはずだよ』

　確かに難しくはない。けれど、赦されるのだろうか？

　私の気持ちを言葉にするのは、ただの我が儘ではないのだろうか？

『自分の罪を許せないところ、見ていて嫌になるくらいそっくりだ……』

　言葉の意味する相手が誰なのか、聞くことは憚れた。射抜くような視線に圧倒されたのだ。

『自分が許せないからこそ、罪滅しとして、全てを隠してまでハヤテの近くに居たんだろう？』

「違う！　私はっ！」

　魔力が少々回復したのか、反射的に雷撃が弾けるが、火の粉が鎮めた。

　ここは夢の世界。つまりはメイジーの思うがままというわけだ。

　普段のように感情を制する必要は無く、ありのままの本音を伝えても問題が無い。

　ならばと、私は言葉足らずな単語ばかりの話し方を止め、本来の話し方へと戻す。

「私はあの子の姉として、共に肩を並べて生きたい。けれどもそれには真実を伝えなければならない。私は約束を破らなければいけなくなるんだ」

『約束？』

「ああ。あの子が魔法を使えるようになるまでは真実を隠す……それが約束だ。誰と交わしたものかも言うことはできない……」

　どうやらメイジーの言う真実は、私が秘めているものと異なっていたようだ。首を傾げている。

『でも、ハヤテと一緒に居たい気持ちは本当なんだよね？』

「当然だ！　ずっと離れていたが、私にとってはかけがえの無い弟なんだぞ！」

　自分の感情を曝け出すのがこれほど気持ちの良いことだとは……。

　数年ぶりの高揚感に、すっかり感無量だ。

　メイジーは実に満足そうな笑みを浮かべていた。

『なら、ハヤテに会いに行くといいよ。もちろん、ありのままの姿でね』

「しかし……」

『感情に流されてしまっていただけで、ハヤテは姉である君を仲間として信じてるよ』

　本人の確証を得ていないというのに、やけに説得力のある言葉だった。

「それでも、夢から覚めてしまえば、私は動くことすら叶わない」

　魔力は勿論、気力も体力もすっかり底を尽きている。身動き一つ取ることが出来ないだろう。

　もし動けたとしても、あの子を探すことは困難だ。崩壊に巻き込まれたのか、それとも脱出できたのかさえわからない。

『大丈夫。この夢から醒めたとしても、君は動ける。だってこの夢の中で自由に身体を動かせているんだから』

「また、あの子を探す旅に出るのか……」

　大和ノ国を出た後は、幸運だったとしか言いようが無いほど巡り合せが良かった。だが、次も必ず会えるとは限らない。

『それについても問題ないよ』

「え？」

　疑問に思うも、すぐに気づく。

「私とあの子の再会を、夢見てくれるのか？」

　当然だと言わんばかりに大きな首肯だ。

　メイジーが目を瞑ると、下方にあの子と気絶した様子のフレアの姿が写った。周囲には焦げたマーマンと、まだ武器を構えたものが散らばっている。

　あの子は短剣に手を添え、マーマンへ睨みを利かせていた。

『さあ、目覚める時間だよ』

　火の粉が私の身体を包み込み、同時に羽根のように軽かった身体に重みが戻る。

『最後に一つだけ』

　身体の重量の増加が停止する。

「なんだ？」

『大和ノ国は名前にどんな意味を込めるの？』

「名は体を表す。つまり名前は魔法や、個々の特徴を表している。大和ノ国だと言葉に意味が籠ることを言霊と呼ぶが、まさにそれだ」

　ならばと、次に問われたのはあの子の名前と、私の名前。

「あの子はこはく……白い虎と書いて虎白だ。そして私は――」

　メイジーの身体が燃え、足下から炎が這い上がるかのように灰へと変わっていく。

「私にも一つ聞かせてくれ！　メイジーは生きているのか？　それとも人の夢で生きる存在なのか？」

『僕は死んだ。けれど、生きている。それが答えだよ』

　話を掘り下げる間も無く、メイジーはボロボロと崩れ去った。

　重力が私の身体をゆっくりと地へ降ろす。

　火の粉が舞い上がり、虎白と目が合った。

「虎白っ！」

「トール……？」

　私はもう、虎白の前で私の感情を誤魔化さない。真実を伏せるとは、偽る事とは異なる。

　だから私は言葉の制限を解くと決めた。

　ありのまま――自分自身を制御してみせる。

　　　　　　　　　　☆☆☆

　最初、降ってきた人物がトールだと気づかなかった。

　風に靡いた羽織の裾が、まるで優美に空を飛ぶ鳥の羽根のようだった。

「コハク……いや、ハヤテ……」

　穏やかな呼び声は、早朝に響く鳥のさえずりのように心に染み込む。

　今までとは明らかに雰囲気が違う。

　どこか距離のある冷たい接し方ではなく、穏和な態度が表れていた。

「私を赦せとは言わない。だが、私は弟であるお前を、姉として、仲間として守りたい。この言葉だけは信じてくれ」

　背中越しでもトールの決意がひしひしと伝わってきた。

　けれど、それだけでは命を預けることは出来ない。ここにいるのは俺とトールだけじゃない。

「もちろん、フレアも守る」

　それだけで、俺にとっての懸念は取り除かれた。

　俺が否定していただけで、元々トールを家族だと認知し、信頼していたんだから。

「……たとえトールがリーフェルを殺していたとしても、何か理由があったから……自分の意志ではないと思うんだ」

　柔らかな風が、俺らを守るように渦巻く。

「だから俺は、トールが俺を裏切らず、いつか真実を明かしてくれるって信じる」

　一方的な期待だったのかもしれない。でも俺は、待つのには慣れているから問題ない。

「トールの罪は、俺が赦すから」

　渦巻いていた風が弾け、涼やかで心地のよい風が流れた。

　洞窟は基本的に風が無い。これは俺の魔法なんだろうなと考えていたところで、思わぬ所から答えは出た。

「ハヤテ、まさか魔法が使えたのか？！」

　風の結界が消えたことで、痺れを切らしたマーマンが襲い掛かってきた。

「フレアを頼む」

　いつもの戦鎚を握り締めると、迷いが吹っ切れたような清々しい表情で横凪ぎに振るった。

　殴られたマーマンの身体が次々と地に伏せていく。見れば、戦鎚に纏った雷で、身体が麻痺しているようだ。

　雲を翼で切る鳥のように、自由でありながら鋭くマーマンを倒していく。

　自由というよりは、攻撃が読みにくいという方が正しいのかもしれない。不規則で捉えにくい。

　普段は鎚の部分で打撃を与えるのだが、距離を縮められると柄を短く持ち、槍のように相手を突く。

　片手で戦鎚を持てば、マーマンの腕を掴みながら足を払い、意図も簡単に重心を崩してしまう。

　なによりもリーチが長い分、敵を寄せ付けることなく倒していってしまうのだ。

　瞬く間にマーマンは残らず倒されてしまった。まるで命が食い尽くされてしまったかのように、マーマンはピクリとも動かなくなった。

　背中の留め金に戦鎚を引っ掛けると、トールは俺らの方へ振り返った。

「魔法を使えるようになったようだな、ハヤテ」

　嬉しさが込み上げているようで、トールは珍しく頬を緩めていた。

「魔法って、幸運の魔法とは別に、だよな？」

「そうだ。幸運とは異なり、意識的に発動することができる魔法を秘めていた」

「それが風属性の魔法っつぅわけか」

　意識を取り戻したらしく、フレアが話に割り込んできた。

　慌てて傍らに座り、声をかける。

「大丈夫なのか？」

「問題ねぇよ、ちょっと無理しちまったけど……」

　問題ないと言いながらも顔色は青褪めていた。強がりだということが誰にでもわかる嘘だ。

「約束は果たされた。ここを脱出したら、ハヤテに真実を全て話そう」

「約束？」

「それについても、後でな」

　トールはフレアを肩に担ぎ、マーマンの死骸を避けながら歩き始めた。

　カンテラを手にトールの一歩前を歩く。

　でこぼことした固い地面を踏みしめ、出口を探してさ迷う。

　さ迷うとはいえ、俺は直感で進んでいた。

　まるで何かに導かれているかのような、確かな確信があったのだ。だが――

「おいハヤテ、道間違ってねぇか？」

　たどり着いた部屋は行き止まりだった。昔誰かが住んでいたのか、机椅子やベッドなんかが埃を被って放置されていた。

　絵の具や筆、紙が床に散らばっている。

　住人が書いたらしき絵も、額に入れて飾ってあった。描かれているのは狼と蛇、それに女性の姿だろうか？　背景には大樹がある。

　ふと、壁際の古びた本棚が視界に入る。

「魔道書だ」

　一冊だけが本棚に置かれていた。

　不思議と心が惹かれ、本を手に取る。

　蒼い表紙には魔法陣が刻まれ、中心に書かれたタイトルは強欲の書のようだ。

「魔道書を見つけたのはいいが、出口はどこだ」

　疲れきった声でトールがぼやく。体力も魔力も切れたフレアを担いで歩いているのだから、無理もない。

「……多分、ここにある」

「それらしきものは何も無いぞ？」

　不自然な風の流れを頼りに、隠されてるであろう出口を探す。

「トール、武器借りていいか？」

「構わないが、どうするつもりだ？」

　トールから戦鎚を受取り、俺はそれを思いきり本棚に叩き付けた。

　老朽化していたため、俺の力でも簡単に壊れた。埃が舞い、少し咳き込んでしまう。

「げほっ、ほらあった」

　木片の向こうには、人一人が通れる程の抜け道があった。

　風が吹き込み、鼻孔を花の香りがくすぐった。

「外から花の香りがするんだ」

　トールとフレアも鼻をくんくんとさせるが、トールはあまり好きな香りではなかったらしく、しかめっ面になった。ぱちんと火花が光る。

「ライラックの香りじゃねぇか……？」

「とにかく、進んでみよう」

　長い長い細道を進むと、やがて眩しい日差しが天から降ってきた。

　円筒状の場所が終着点であり、上からは縄が降りている。どうやら枯れ井戸に繋がっていたらしい。

「先に上がれ、私は時間がかかるからな」

「悪いな」

「構わん」

　縄をよじ登って行くと、ようやく地上へと帰ってこれた。

　久しぶりの太陽が目に染みる。

「お帰りなさい、ハヤテ！」

　誰かに飛び付かれ、身体が花畑へと飛び込む。その衝撃で、ライラックの花びらが散った。

「あらあら、泥だらけになっちゃったわね」

　クスクスと楽しそうにカースが笑う。

「お前さんら！　もうちょいだから頑張れよぉ！」

　井戸を覗きながら声をかけたのは、リラだ。隣でギンシが縄を引っ張り上げている。

「帰って、これたんだな……」

　洞窟に入ってからの時間がどれほどかわからないが、仲間に囲まれたことでようやく実感した。

　俺らはピスケスから無事に脱出したんだ。

　瞼が重くなり、視界が狭まっていく。

「生きていてくれて本当に良かったです」

　暗闇の中、頬に暖かい雫が降ってきたような気がした。