武家の嗜み

美への苦行

本日投稿2話目です

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「……甘酸っぱいわねえ」

それから数日後、私はマダムの店に相談するため一人で訪ねていた。

相談内容は、どうしたらお姉さま達のような女の人らしい……可愛らしい子になれるか、だ。

その、今まで全く気にしてなかったと言えば嘘になるが……それでもここ最近は特に気にしていたのだ。

私が、全く女の子らしくないことに。

戦うための、短い髪。

傷だらけのこの、身体。

それを、悔やんだことも卑下したこともない。

むしろ、誇りにすら思っているのだから。

けれども、ルイの隣に立った時……どうしても、気になってしまうのだ。

果たして、彼は私が女だと気付いているのだろうか？

女として、見てくれているのだろうか？

……そんな、ことを。

とはいえ、侯爵家の面々の誰に相談できるかといえば……。

思い浮かぶ人が、いない。

そもそも、街に一人で出たと露見するのが怖いし。

それに何より、前々からマダムのお店のお姉さまがたが綺麗で良いな……とずっと思っていたのだ。

ということで、マダムのお店を訪ねたのだけれども……。

結果、根掘り葉堀りお姉さん達に質問されて、大方話してしまったというのが事の顛末。

お姉さん達は皆、生温かい目で私を優しく見つめてくれている。

それがかえって、気恥ずかしい。

「……は、話は戻しますけど。それで、どうしたらお姉さん達のように綺麗になれますか？」

そう再び問えば、お姉さまがたが笑う。

「何を言っているのかしら、メルちゃんは」

クスクスと笑いつつ、ルルリアさんが言葉を発した。

……やっぱり、私なんかが可愛くなりたいなんて……土台無理な話かと諦めかけた時。

「こら、皆。ちゃんと言葉にしないと、ダメよ？メルちゃん明後日の方向に勘違いしちゃっているから」

マダムがそう言って、皆を嗜める。

「あら、ごめんなさい。メルちゃん。でも、今更何を言っているのかしらと思ったら、可笑しくって」

クスクスとやっぱり笑いながら、ルルリアさんが私の頰に手を伸ばす。

「メルちゃんはもう、女の子が一番可愛くなる魔法にかかっているのに。今更可愛くなりたいからどうすれば良いか、だなんて……」

「……一番可愛くなる、魔法？」

「気持ちよ、気持ち。前にも言ったでしょう？　可愛くなりたいって、そう思ったら女の子はいつだって可愛くなれるのよ」

「そうそう。特に、恋する乙女は最強よね」

ムニムニと、お姉さまがたが私の頰を撫で倒す。

「……こ、恋！？」

「してるでしょ、メルちゃん」

「そうねー。どう考えても、恋する乙女の発想だと思うけど？」

私の過剰な反応にお姉さまたちは笑う。

恋、恋、恋……！？

「あら、そこからか」

茹で上がる私に、お姉さまは苦笑いをしていた。

「彼のために、綺麗になりたいと思ったのでしょう？」

ルルリアさんの言葉に、悩みつつ私は頷く。

「彼の言動に一喜一憂して……でも、それが幸せでしょう？」

私は再び、その言葉に頷いた。

「メルちゃん、彼の他にそう感じる人はいる？」

私は、首を横に振る。

「それが、答えなんじゃないかしら？なんて、私が言うのも野暮ね。素直になれば、答えはメルちゃんの中にあるもの」

ふと、ルイのことを考える。

余計なことをあれやこれやと考えずに、ただただ彼のことを思う。

彼のことを思うだけで、ドキドキして。

嬉しくって、幸せで。

……彼にしか感じない、この特別な感覚。

その特別を、恋と呼ぶのであれば。

私は、確かに彼に恋をしている。

「それはともかく、恋する乙女はそれだけでどんどん綺麗になるのよ」

別のお姉さんのその言葉に、私は首を傾げた。

「あら、信じていないでしょ？」

鋭いルルリアさんの言葉に、私は言葉を詰まらせる。

「じゃあ言うけど。メルちゃん、この前と違って毎日髪をケアしているでしょ？」

……確かに。

少しでも何かできればなあと、ばあやに教えてもらった方法で毎晩髪をケアしている。

「彼を意識する前に、それ、していた？」

その問いに、私は首を横に振る。

「肌も、前よりも艶やか。何かしているわね？」

別のお姉さんからの鋭い指摘に、今度は首を縦に振るった。

お姉さまの言う通り、髪と同じく顔もばあやに教えて貰った方法でケアを毎晩している。

「そうやってね、ちょっとしたことに気をつけていくのを積み重ねるの。美に近道はないわ。少しずつ、していきましょうね」

「……まあ、メルちゃんは元が良いからね。すぐに皆が振り返るような美女になると思うけど」

「そうそう。まずはメルちゃん。自信を持ちなさい。貴女が自分を信じないで、誰が信じるというの？」

なるほど、と無条件で思うような深いその言葉に私は真剣に頷いた。

「良し。じゃあ、コレから少しずつ更に可愛くなれるように頑張りましょうね。私たちも、応援するわ」

「ありがとうございます、お姉さまたち」

「……でも、その前にメルちゃん。もうちょっと、メルちゃんのその甘酸っぱい話を聞かせて」

ギラリとお姉さんたちの目が、妖しく光る。

「……へ？」

その後、散々お姉さん達に弄られた。