武家の嗜み

彼女の笑み

本日15話目の更新です

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いつの間にか陽が沈みかけていて、紅の光が西の方から差し込んでいる。

一度は緩んだ彼女が纏う空気も、再び街へ近づくごとに冷たく鋭くなっていく。

その変化を俺は後ろから追いかけながら、観察していた。

街に近づくごとに、徐々に騒がしくそして慌ただしい雰囲気が色濃くなる。

まるで何らかの事件が起きたかのような、そんな様子だった。

暫く無言のまま、俺たちはその場で警戒しつつ様子を伺う。

やがて完全に陽が沈み、辺り一面が真っ暗になった頃。

ふと、気配が変わる。

「……何かが、近づいて来る」

敏感に反応を示したメルリス様が、ポツリと呟いた。

「え……メルリス様……？」

僅かな物音に警戒態勢を取れば、そこから現れたのは老人とエイベルの二人。

エイベルは深手を負っているらしく、老人に引きずられるようにしていた。

「アルフさん、こちらへ。シュレーさんはエイベルさんをすぐに保護」

「はっ」

彼女は二人を庇うように、前に立つ。

そして新手の気配に立ち向かうように、剣を抜いた。

一寸先も見ないような闇の中、彼女は向かってくる気配を正確に読み解き、次々と斬り捨てる。

その邪魔にならないように立ち回りつつ、アルフさんが援護していた。

「……後続は、来ないようね」

やがて向かって来る敵が来なくなったところで、メルリス様が剣を仕舞う。

「大丈夫？ エイベルさん、アルフ」

「あ……ありがとうございます、メルリス様」

ぐらりと、その瞬間エイベルが倒れ込んだ。

「ちょ……ちょ、ちょっと。エイベルさん！？」

倒れたエイベルに近寄り、その体に彼女は触れた。

暗闇の中でも分かるほど……ドロリと生暖かく鉄臭い液体が、彼女の手を染める。

先ほどまで触れていたそれに、彼女は過剰に反応を示していた。

その生暖かさを厭うように、ガタガタと彼女は体を震わせている。

「エイベルさん……？ エイベルさん！！」

「どいてください、メルリス様」

俺は服を切り裂いて応急処置を施そうとするものの、手元が暗くて何もできない。

「アルフ！ すぐに灯を調達して！ シュレーは医療具の準備を！」

指示を出すメルリス様を止めるように、血にまみれたその手でエイベルが彼女の腕を掴んだ。

「……申し訳、ございません。ここに来る前に下手を打ちまして……何とか、アルフさんに連れ出して貰ってここまで来たのですが……」

「喋らないで！ 大丈夫！ すぐに治療をすれば、間に合うわ！」

「灯りは、ダメです。追っ手に、こちらの居場所を気づかれますから。……すぐに、私を置いて行ってください」

「何を言っているの！？ できる訳ないでしょう！」

「これを……」

エイベルは懐から紙束を取り出して、メルリス様に差し出す。

少し血に染まっていた、それを。

「これは……」

「……アンダーソン侯爵家を、追い落そうとする輩に……屈しないでください。そう、ガゼル殿にお伝えください。今、あの方がいらっしゃらなくなれば……誰が、あの国を守るのですか。あの方がいて……やっと、騎士と国軍はそれでも連携が取れるようになった。あの方がいるからこそ……トワイル国は、動きを止めている。他の国も、それは……同じ。まだ、タスメリア王国はあの方を失う訳にはいかない。……だから、これを」

エイベルが差し出すそれを、メルリス様は恐る恐る……けれども確かに受け取った。

「絶対にガゼル殿もパークス殿も……簡単には、これを受け取ってはくれないでしょう。ですから、言ってください。私の命を無駄にしないでください、とね」

コポリと、彼の口から血が溢れ出す。

「自分で言えば良いじゃないですか！ 自分の苦労を無駄にするなって」

「……自分の体だからこそ、自分が一番分かっていますよ」

そう言って、エイベルは不敵に笑う。

命の危機に面しているというのに、まるでそんなことを感じさせないような余裕さがあった。

「どうして……そうっ」

同じことをメルリス様も感じていたのか、少し苛立ったようにエイベルに言葉をぶつける。

「……別に、自分の命を軽んじている訳ではありません。本当……ゲホっは、未練だってあります。だけど……それ以上……に」

ゲホゲホと苦しそうに、エイベルは咳き込んだ。

ポタポタと、咳と共に血が溢れて流れ落ちる。

咳が止んでも、ヒューヒューと苦しそうな呼吸音が響いていた。

「……同じ志の人、に……国の未来を、託すことが……できます、から。だから……安心、して逝けるんだ……」

最早目が見えないのか、メメルリス様と視線が合わない。

いよいよ、命の灯火が消えかかっているようだった。

メルリス様は、彼の手を取った。

「託されたって、仕方ないわ。……そんな、重いもの。誰かに誓って、続けられるものじゃないわ」

そう言って、彼女は泣きながら笑っていた。

「私は、私の意思で自分に誓うの。……故国の平和を、守ることを」

「……それは、心強い」

彼は彼女の言葉に、微笑んだ。

色のない顔色で苦しげに眉を顰めながら、それでも確かに口の端を上げて。

「……アンナが、貴方を待っているわ。貴方によろしく伝えてと言伝を頼まれていたけれども……どうやら、自分で言って貰った方が良いかもしれないわね」

一瞬、エイベルは驚いたように目を見開いた。

けれども、すぐにまた笑みを浮かべる。

「ええ……。そうし、ます……。あり、がとう……ございました、メルリス様……ルイ、様」

そして静かに目を瞑った。

彼女はそんな彼を、前にして……声を押し殺して泣き続けていた。

ポツリ、ポツリと雫が空より落ちる。

それは徐々に間隔がなくなり、やがて小雨となっていた。

冷たいそれが、俺や彼女を打ち付ける。

まるで絡みついた紅を洗い流すように……そして、彼女の悲しみに呼応するように。

……どれぐらい、時が経ったのだろうか。

一部始終を見守っていた俺とアルフさんは、そんな彼女に声をかけることができずに、ただただ顔背けていた。

けれどもやがて、彼女は静かに立ち上がった。

「……行きましょう。シュレーは、アルフを連れて。私は……エイベルを連れて行くから」

「……エイベルを、連れて行くのですか？」

意外そうな表情を浮かべて問うアルフさんに、メルリス様は無機質な視線を向ける。

「ええ。……彼を、故国の土の中で眠らせてあげたいから」

「ですが追っ手が来た際に、エイベルを連れていたら……」

動けない彼を連れたら、当然機動力は落ちる。

そのため、アルフさんは問いかけたのだ。

「……追っ手は全て、始末する」

フワリ、花のような笑みを彼女は浮かべる。

けれどもその壮絶で清廉な笑みに、俺は冷や汗をかいていた。

呼吸すら憚れるような……そんな、重圧。

心臓が鼓動する音が、酷く鼓膜に響いていた。

「そのためにも、彼は必ず連れて行くわ。……異論は、認めない。とにかく、戻りましょう」

その重苦しい空気が、彼女が動き出したタイミングで霧散する。

ホッと、俺とアルフさんが同時に溜息を吐いていた。

「……行くわよ」

そして彼女を含めた俺たち三人は、戦場へと馬を走らせる。

アルフさんの懸念通り、俺たちに追っ手が差し向けられた。

けれどもその全てを、宣言通り彼女が返り討ちにする。

アルフさんと俺の出る幕などないほどに、彼女が一人で向かってくる敵全てを倒していた。