４５話目：エルフの森 ２
「恭介、左から攻撃がくるわよ！」
「ああ！くそ、剣が効かないとやっかいだな！」
橘 恭介と小谷 薫は、今彼らのパーティと伴に敵に囲まれていた。エルフの森の魔物、【ドリアド】と【ウィプス】の混合の群れだ。
エルフの森に入って今日で３日目で、目的のエルフも見付けることが出来ず、森の捜索をしていた時だった。最初は順調に進んでいた。敵も魔法攻撃が有効なため、魔法使いの仲間と薫の神技【光の矢】の攻撃で難なく撃破できていたのだが、連日の疲れからか魔力の回復もうまくいかず、日に日に捜索が難航していった。
そして、今日なにも発見できなければ一旦街に帰ろうという話になったのだが、そこでの帰り道に魔物の群れに遭遇してしまったのだ。１度目の戦闘は問題なかった。が、２度目３度目との連戦になると、魔力の回復が追い付かず、ついには魔法使いの仲間がやられてしまった。そうなると、後はガタガタになり、次々に仲間がやられ、ついには２人だけになってしまったのだ。
「俺の【神盾】もいつまでもつかわからんぞ。」
「うん。ごめん。私の方は、しばらく討てそうにない…。回復薬ももうなくなったし…。」
「いよいよ、まずいか…。」
恭介の持つ神技【神盾】は、本人のまわり数メートルを囲む無敵の結界を張れるものだ。今は、２人分くらいの大きさしか作れないが、ＬＶが上がれば範囲も増えるのは確認できている。しかし、いまは仲間も守ることができず、現在進行形でピンチに陥っていた。
そして、ついには魔力がつきてしまい、ウィプスの魔法【ライトボール】が２人めがけて放たれた。
目の前に５０cmくらいの大きさの光の玉が迫ってき、当たると思った瞬間、何かが目の前を横切り、代わりに魔法くらい弾けてしまった。
「な、なんだ！」
「え！」
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あの２人は確かクラスメイトの…。見たとこ、仲間もやられてピンチってところか。なんか、光の結界みたいな物に守られているが、いつまでもつか分からないしな…。
「誠二くん、助けにいこ！」
「ああ、でも早まらないで。相手のスキをついていかないと、こっちも危ないからね。」
「うん。・・・て、ああ！結界が切れたみたい。危ない！」
とっさに、ぬいぐるみ１号と２号を敵の魔法の盾に出した。元が布製なだけに耐久力は無かったが、なんとか魔法攻撃から２人を守ってくれたみたいだ。おかげで、２体は殉職してしまったが…。
その後、敵が驚いてるうちに、すぐさま行動をおこした。僕の範囲魔法で攻撃を当て、残ったやつはぬいぐるみ隊の集団攻撃で倒した。
「だいじょうぶか？」
「あ、ああ。助かった…。って、村井か？」
「え！？村井くん。あ、それに、七海ちゃんまで。」
一応、怪我がないか確かめ、２人に姿を見せた。周囲の安全をぬいぐるみ隊にまかせ、まわりの様子を確認した。少し離れたところには、２人のパーティーメンバーと思われる神官らしき死体と、戦士らしき死体があった。
「とりあえず、ここを離れよう。詳しい話は、落ち着いてからに…。」
「ああ、そうだな…。すまない、遺品だけでも回収させてくれ。」
さすがに埋葬とかは無理なので、冒険者カードだけ回収し遺品とした。今は、少しでも安全な場所に退避することが先決だ。血の匂いに誘われて、魔物が集まってくるからだ。
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先程の場所から離れ、比較的視界がひらけた場所で休憩をした。周囲はぬいぐるみ隊に警戒させている。シートを敷いて、僕の隣に七海が、向かいには橘と小谷が座った。
「さっきは助かったよ。正直、もうダメかと思ってた…。」
「ほんとだよ～。七海ちゃんも元気そうでよかった～。教会の人には、行方不明だって聞かされてたから…。」
「あー、そうなんだ…。やっぱり、教会は、そんな感じだったか…。」
「ところで、２人はどうしてこんなところに？」
「僕らは、家に帰る途中なんだが、それを言ったら２人こそどうして？」
「俺らは、エルフを探しにこの森に来たんだが、見ての通り全滅寸前だ…。」
とりあえず、今日はここで野営をすることにした。エルフを探しに行くにしても、今のままでは装備も道具もないのでこれ以上は無理だろう。なので、一度街に帰ることにし、どうせなら、このまま僕達の拠点まで行くことになった。
あと、こんかいの野営では、さすがに小さい小屋ではきついので交代で見張りをすることにした。野郎２人で肌を寄せ合うなど冗談ではない。まあ、そうは言っても危険な森の中なので、警戒のためぬいぐるみ隊の数は増やしておいた。ぬいぐるみ隊は、魔物を見付けると勝手に攻撃してくれるように命令してあるそうなので、ひとまず安心だろう。
七海の【人形使い《ドールマスター》】の能力は知っていたのかあまり驚いてなかったが、僕の神技で出したぬいぐるみを見てびっくりしていた。まあ、最初のころは本当に花しか出せてなかったからしかたないだろう…。
あとは、毎回ぬいぐるみに頼るのも危ない気がするから、今度は、察知系の特技を取った方がいいかも。魔物によっては、ぬいぐるみ隊じゃ対処できない魔物も居るだろうから、早めに逃げれるようにしないとこの２人の二の舞になりそうだしな。
