澄み切った青薔薇を、食む ～余命３年の少女と蝕む、二度目のアオハル～

第２章 傷つけあう花、二輪

第６話 根っこからの言葉

　２度目の高校生活。

　校門の前に立つと、自ずと背筋が伸びた。

　前回とは、違う高校。地域すら異なる。でも、重ねてしまう。

　周囲を見渡すと、瑞々しい新入生たち。私だけが、異物だ。ほうれい線に奇異の視線が突き刺さり、肩がしぼんだ。

　あと一歩で、構内に入る。

　でも、足が怯えて、踏み出せない。

「どうしたんですか？」

　突然、肩に手を置かれた。

　横を向くと、視界に映る。ナギサちゃんの、不安顔。

「私が入ったら、不法侵入にならない？」

　１５年以上、学校は聖域だと思っていた。

　中退した自分には、もう関係のない場所。敷地に踏み入ったら、不審者確定。逮捕待ったなしだ。

「恵巳さんは、心配性ですね」

「気にしすぎ、かな？」

「もし犯罪者になったら、一緒に逃げましょう。それなら、怖くないですよね？」

「逃げる……？」

「警察を振り切って、旅行するんです。きっと楽しいですよ」

「いや……え……？」

　声が、弾んでいる。お嬢様は本気だ。

　そっか。

　逃げて、いいんだ。

　いつでも、どこへでも。

　彼女と、一緒に。

「……安心のさせ方、おかしいでしょ」

「ふふふ。確かにそうですね」

　会話のおかげで、力が抜けた。

　慎重に足を上げ、青春の土を、踏む。

「…………」

　何も、起きない。

　虹を発見したような、晴れやかな気分だ。

「大丈夫でしたね」

「……うん」

　ナギサちゃんに手を引かれ、昇降口へ入る。

　新品の香り漂う上履きに履き替えたら、クラス分けの確認だ。

　私とナギサちゃんは、同じクラス。

　胸を撫でおろしながら、教室のドアを開けた。

　黒板と、整然と並んだ学校机。

　若葉臭い風景だ。

　周囲を見渡すと、すでにグループができていた。中学校からの仲か、数分で打ち解けたのか……。どちらにしても、私は真似できない。

　学校の人間関係は、こわい。

　仕事の繋がりとは、違う。

　利害が薄く、雇用契約もない繋がり。

　ただ単に、好きだから、話が合うから、つるむ。常に捨てられる事態に怯えないといけない。面倒で、やってられないでしょ。

「恵巳さん、自己紹介の内容はまとめましたか？」

「うーん、まだ」

「大丈夫なんですか？」

「なんとかなる……と思う」

「あたしが考えましょうか？」

　さすがに、頼り過ぎはよくない。

「今時の自己紹介ってどんな感じ？」

「時代で変わるものじゃないと思いますけど……」

「本当に、そう、だよね……？」

　妄想してしまう。

　実は私の知らないルールがあって、間違えると笑われるんじゃないかって。

「無難が一番だと思いますよ。波風を立てても意味ありませんから」

「……うん」

　自分を出し過ぎない、自己紹介。難しい。

　私って、空っぽなのかな……？

　ううん。弱気になっちゃダメ。

　気合を入れるためにも、あれ(・・)をお願いしよう。

　頭を振って、ナギサちゃんの鎖骨を見つめる。

　羞恥心から、顔を見れない。

「ねえ、ナギサちゃん」

「どうかしましたか？　忘れ物ですか？」

「えっと、違くて……」

　提案する前に、喉が鳴った。

「あの、『なんでも』のお願いなんだけど……」

「はい。決まったんですか？」

「交換日記、したい、な」

「え。交換日記、って、なんですか……？」

　あ、そっか。ジェネレーションギャップだ。

「一冊の日記帳で、毎日交換しながら日記を書くの」

「へー。楽しそうですね」

「高校時代……えっと、前の高校時代に、やってたんだ」

「誰と、ですか？」

　ナギサちゃんの瞳から、光が消えた。貞子さんが出てきそうなくらい、怖い。

「えっと……その時、好きだった女の子」

「いたんですか」

「でも、嫌な終わり方をしたから……」

「あたしに、塗りつぶしてほしいと？」

「……ひどい、よね」

　自嘲する気も起きない。

「いいですよ。楽しそうです」

「え、いいの？」

「ノスタルジーな感じがいいです」

「そ、そうだね」

　郷愁を感じるほど、古い文化なの？

　いや、よくよく考えたら、私の高校時代、ナギサちゃんは生まれてもいないんだ……。

　すごい。

　時間になり、入学式がはじまった。

　校長の話も退屈で、頭の中で紹介文を練り続ける。

　そして、運命の時。

　自己紹介の開幕だ。

　クラスメイトたちが席順に起立し、テンプレ通りの文言を告げていく。

　１９年前の光景が、重なる。

　当時の私は愚かだった。

　とにかく大声を出して、元気をアピールすればいい。ニッチな映画や音楽が好きだと叫べば、注目されると信じていた。

　本当は、腫れ物扱いされるだけなのに。

　順番が回り、ナギサちゃんが立ち上がる。

「兎本ナギサです」

　トランペットみたいに、はっきりした声だった。背筋を伸ばす姿は、まるで芍薬(しゃくやく)。

　クラス中の視線が、奪われている。

「時間がないので、手短に」

　ナギサちゃんは予告もなく、袖をまくった。

　露出した左腕には、緑のアザ。

　教室の全員に、見せつけている。

「あたしは、青薔薇病にかかっています。２年半後には、遠くにいるでしょう。卒業できません」

　口も開けない、空気。

「もし、それでも仲良くなってくれる人がいたら、嬉しいです」

　たった、それだけ。お嬢様は優雅な所作で、腰を下ろした。

　私の頭は困惑しっぱなしだ。

　目的があるのだろうか。

　彼女は秀才だし、私よりも先見の明があるのかもしれない。

「……きもっ」

　羽虫のような声だったけど、確かに聞こえた。カラスの死体に唾を吐き捨てるような、罵倒。遅れて、小さなあざ笑いが、空気に溶けた。

　誰の口から出た声だろうか。一瞬の出来事で、特定できなかった。

　でも、関係ない。

　ついに訪れた、私の番。

　立ち上がると椅子が大きな音を響かせ、自分で驚いた。

「鳥海恵巳、です。３４歳。えっと、色々あって、この高校に通うことになりました。皆さんと比べると、年いってますけど……」

　乾いた笑い声が、いくつか漏れ聞こえた。

　でも、全然気にならない。

　彼女に向けられた誹(そし)りに比べれば。

「兎本ナギサちゃんとは仲良くさせてもらってます。えっと、その……病気の彼女を、笑わないでください」

　自己紹介で、何を言っているんだろう、私。

「余命少ないナギサちゃんだから、私は一緒にいられるんです。だから、きもいって言わないで」

　きっと、最悪なこと、口走ってる。

　ああ。

　失敗したよね、これ。

　でも、いっか。どうにでもなれ。私の世界には、ナギサちゃんがいれば、十分。

「終わり、です」

　後悔はある。だけど、吸う空気が、炭酸水みたいに爽やかだ。

「おばさんが、きっついなぁ」

　まるでペットの葬式みたいな空気の中、響いた。

　今度は、聞き逃さない。後ろだ。

　振り向くと、視線がかち合った。

　犯人は、男子制服を着た、人物。

「なんだよ。悪いのかよ」

　机の上で足を組み、底意地わるく笑っていた。